白い骨と長い耳

第11話 空の皿

　翌朝、伯爵が書斎の扉を開けると、老人はもう廊下に立っていた。

　見張りの兵が、困りきった顔で伯爵に目をやる。夜明け前からずっとこうしているのだと、目だけで訴えていた。部屋の中で待つよう勧めても、客の身で主の部屋に先に入るわけにはまいりません、と頭を下げるばかりだったらしい。

「入れ。今度は座れと言っても、座るのだろうな」

「お言葉に甘えさせていただきます」

　老人は、昨夜と同じように椅子の端に腰を下ろした。背筋は、やはり少しも曲がらない。窓から入る朝の光が、白い手袋の甲に四角く落ちている。

「昨夜の問いに、主から答えがございました。主の言葉のまま、お伝えいたします」

　伯爵は、机の端に手を置く。

『首のない兵の胸に、その赤い石を見つけたなら、その者は私の列には加えない。伯爵のもとへ返す』

　老人の声は、主の言葉を運ぶときだけ、わずかに低くなる。自分の言葉と混ぜないように、そうしているのだろう。

　伯爵は、すぐには答えなかった。答えの中に、聞き捨てならない言い方が一つ混ざっている。

「私の列、と言ったな」

「はい」

「お前の主には、列があるのか。首のない兵の列とは別に」

「主のもとに、死してなお仕える者たちがいることは、昨夜申し上げたとおりでございます。あの軍勢をどうなさるおつもりかまでは、伺っておりません」

　老人は、言えることと言えないことの境を、毎回同じ場所に引く。昨夜からずっとそうだ。その線の引き方だけは、信用してもいいのかもしれない。

「返すというのは、首のないまま、ということか」

「首は、私どもにもお返しできません」

「では、何のために返す」

　言ってから、伯爵は自分の声が少し荒くなっていることに気づいた。老人は咎めるでもなく、膝の上で手を重ねている。

「人は、亡くなった方を弔うものと存じております。それは主の言葉ではなく、私がそう思うだけでございますが」

　伯爵は、窓の外に目をやる。坂の下で、市の者たちが店を開けはじめている。籠城の触れが出ているのに、パンを焼く煙は昨日と同じ高さに上がっていた。この街の者は、籠城に慣れすぎている。

「骸骨の使いに、弔いを教わるとはな」

「出過ぎたことを申しました」

「いい。見返りを言え。ただで死体を返す主は、骸骨でなくともいない」

「一つだけ、お願いがございます」

　老人の声が、また少し低くなる。主の言葉に戻ったのだ。

「北の軍勢が森で止まるまで、伯爵の兵を、城壁の外へお出しにならないでいただきたいと」

　伯爵は、指で机を一度叩く。

　兵を出すなと言われるまでもない。兵を取られてきたのは、いつも城壁の外の野で戦ったときだ。出さずにすむなら、それがいちばんいい。そのいちばんいいことを、骸骨の王は、わざわざ頼みごとの形にして差し出してきた。

　頼みを聞いてやった、という貸しが、こちらに一つできる。向こうはそれを承知で、貸しを作らせにきている。

「森で何が起きても、こちらは手を出すな。見るな、ということか」

「見ることまでは、お止めしておりません」

「なら、物見は出す。兵は出さない。それでいいと、主に伝えろ」

「かしこまりました」

　老人は立ち上がり、深く頭を下げた。扉を出る前に、一度だけ振り返る。

「伯爵様。物見の方々には、森の縁より近くへは寄られませんようにと、主からの言伝てでございます」

「近くへ寄れば、どうなる」

「主の兵が、敵と味方を見分けられるとは限りません」

　扉が閉まる。

　伯爵は、しばらく扉の木目を眺めていた。親切な忠告に聞こえる。だが、裏返せば、骸骨の王の兵は、生きた人間と首のない兵の区別すらつかないかもしれない、ということだ。

　家令を呼び、物見の組頭に今の言伝てを伝えさせる。

　それから伯爵は、自分で北の門へ向かった。兵は出さない、門は開けない。その触れを、クルトにだけは人づてに聞かせたくなかった。

　北の門へ向かう途中、玄関の広間で、見張りを二人つけられた娘と行き会った。館の中なら歩いてもいい、と言ってある。娘は伯爵に気づくと、裾をつまんで膝を折った。

「おはようございます、伯爵様。坂の下の肉屋は、毎朝あのように鶏をさばくのでございますか」

「市の立つ日はな」

「まあ。では、明日も見られますのね」

　娘は、心から楽しみだという顔で微笑んだ。後ろの見張りが二人そろって、半歩、娘から離れる。

　北の門の上で、クルトは弓の弦を張り替えていた。伯爵の話を聞き終えると、張りかけの弦を握ったまま手を止める。

「列が森へ向かうなら、骸骨の兵とぶつかるのでしょう」

「おそらくな」

「父が骸骨に斬られるのを、ここから黙って見ていろと」

「見えはしない。森は二日先だ」

　言ってから、伯爵は、それが慰めにもならないことに気づいた。クルトは弦を握る指に力をこめる。

「伯爵は、それでいいのですか。あの列には、伯爵の」

「クルト」

　名を呼ばれただけで、若い騎士は口をつぐんだ。この街の騎士なら誰でも知っていて、誰も口にしないことだ。

「城壁の外に出れば、お前も列に取られる。父親の隣を、首のないまま歩くことになる。それを望むなら止めはしないが、私はそれを、お前の母親に伝えに行く気はない」

　クルトは長いこと北の野を見ていたが、やがて、張りかけの弦を最後まで張り終えた。

「門を、守ります」

「頼む」

　石段を下りながら、伯爵は、骸骨の王との約束を誰にも話していないことを考えていた。赤い石の兵が戻ってくるなら、それを最初に見る者は自分であればいい。そう思う自分が、骸骨の言葉をもう半分ほど信じかけていることにも、気づいていた。

◇

　首のない兵は、休まない。

　日が昇っても沈んでも、同じ速さで北の野を南へ歩く。腹も空かず、足の皮が破れても気にしない。鎧のこすれる音と、ぬかるみを踏む音が、何千と重なって、低い地鳴りのように野を這っていく。

　断頭台のアウラは、その列の中ほどを歩いている。

　急ぐ理由はない。首のない兵の足に合わせても、丘には明日の日暮れには着く。崩れた城の中庭に並べていた兵の、ちょうど半分を連れてきた。残りの半分は、城の門の内側で、主の帰りを待って立っている。

　列の先頭には、ヴァッヘがいる。丘までの道を知っているのは、あの見張りだけだ。ときどき振り返っては、こちらの位置を確かめている。振り返るたびに首をすくめるのは、量られるのを怖がっているからだろう。あれは昔から、そういう魔族だ。

「アウラ様」

　少し後ろから、リュグナーが歩み寄ってきた。指先に、血の粒が一つ浮いている。考えごとをするとき、この魔族はいつも、そうやって自分の血を宙で転がす。

「左手の尾根を、ご覧ください。昨日から、狼が一頭、ずっとついてきております」

　見れば、尾根の岩の上に、灰色の獣が一頭いた。列と同じ速さで、尾根をつたって南へ歩いている。こちらが見ても、逃げもしない。

「狼くらい、どこにでもいるでしょう」

「魔力が、ございません」

　断頭台のアウラは、もう一度、尾根の獣を見る。

　たしかに、何も映らない。岩の上に、灰色の毛皮の形をした穴があいているようだった。生き物なら、どれほど小さくても、何かしら映るものだ。少なくとも、彼女が五百年のあいだに量ってきた生き物は、どれもそうだった。何も映らないものは、石か、死んだものか、そうでなければ。

「リーニエ」

「はい」

　林檎をかじりながら、リーニエが首を傾ける。赤い皮に、小さな歯の跡が並んでいる。

「あの狼の動き、写せる？」

　リーニエは、林檎を口にくわえたまま、尾根の獣を眺めた。この子は、相手の魔力の流れを読んで、その動きをそっくり自分の体に写す。剣でも、足運びでも、一度見れば写してみせる。

　しばらくして、リーニエは林檎を口から離す。

「無理です。なんにも流れていません」

「何も？」

「歩いているのに、どこにも流れていないんです。あれ、本当に生きているんですか」

　リュグナーが、血の粒を指先に戻す。

「あの丘の者は、皆そうなのでしょう。グロルを捕らえた娘も、空に浮いていた骨の魔法使いも。量れないものが、こちらを量りにきている」

「量りにきているなら、ちょうどいいわ。向こうから皿に近づいてくれるのだから」

　言いながら、断頭台のアウラは、腰に下げた天秤の鎖に指をかけた。金色の皿が、歩くたびに小さく揺れている。

　リュグナーは、それ以上は言わなかった。言わないときのこの魔族は、言うときより多くのことを考えている。長くそばに置いていれば、それくらいはわかる。

　日が落ちると、列は止まる。止まるのは、断頭台のアウラがそう望むからだ。首のない兵には、夜も昼もない。

　岩場の陰で、彼女は平らな石に腰を下ろし、天秤を膝に置いた。布で皿の縁を拭う。何百年も続けてきたことだ。ほかの魔族が見れば暇つぶしに見えるだろうが、そうではない。皿が曇っていないかを確かめるのは、自分の魔力が曇っていないかを確かめることに近い。

　夜半、南の闇から、糸の鳴る音が近づいてくる。

「ただいま戻りました、アウラ様」

　ドラートだった。若い魔族は、岩を一つ飛び越えて目の前に下り立つ。指に巻いた糸が、月の光を受けて、ちりちりと光る。

「早かったわね。街の見張りは、まだ続けているはずでしょう」

「糸だけ残して、まっすぐ参りました。急いでお知らせしたいことがありましたので」

「伯爵の街は」

「変わりありません。糸も、そのままです。城壁の上の魔法使いは、相変わらず何も気づいていません。あれは、大きいものしか見ない目です。糸の上を通るくらいの魔力では、まばたきもしませんよ」

　ドラートは得意げに笑い、それから、急に笑うのをやめた。

「お知らせしたいのは、ここからです。昨日の昼、北の街道から、二人が門に入りました。一人は、ヴァッヘが広間で映した、あの丘の門の年寄りです。白い髪も、白い髭も、背筋の伸び方も同じでした。もう一人は、金色の髪の娘。二人とも、魔力がありません。こちらの糸の網の目を、気にもせずに通っていきました。門の兵に何か言って、そのまま中へ。日が暮れるまで見張りましたが、出てきませんでした」

　リュグナーが、闇の中で顔を上げた気配がした。

「ヴァッヘ」

　断頭台のアウラが呼ぶと、列の先頭の方から、見張りの魔族が転がるように駆けてきた。

「丘で見た老人を、もう一度映しなさい」

「は、はい」

　ヴァッヘが両手を前に出す。その手のあいだの闇に、色が滲みはじめた。霧。石の壁。門。黒い服の老人が、霧の向こうからこちらを見ている。

「間違いありません。こいつです」

　ドラートが、映った顔を指さす。

　映像が消える。ヴァッヘは、また首をすくめた。

　しばらく、誰も口をきかなかった。

　最初に笑ったのは、リュグナーだった。声を立てずに、口の端だけで。

「先を越されましたね」

「何のこと」

「伯爵の街に入り、言葉で城門を開けさせる。私が申し上げた策を、丘の主が、先にやっております。魔力のない使いなら、あの城壁の魔法使いには、ただの人間にしか見えません。私どもが行くよりも、ずっと楽に入れたでしょう」

　リュグナーは、指先の血の粒を握りつぶした。笑っているのに、指の関節は白い。言葉を使うのは、この魔族の仕事だ。その仕事を、魔力のない連中に横から取られたのだから、無理もない。

「それで」

「伯爵が、丘と手を結ぶかもしれません。そうなれば、伯爵の街は二度と、私どもに城門を開けないでしょう」

「開けなくていいわ」

　断頭台のアウラは、天秤の皿を布で拭う。

「丘を量って、丘の主を私の兵にすれば、伯爵の街は、勝手にこちらへ戻ってくる。手を結んだ相手が、首のない列の先頭を歩いて帰ってくるのよ。あの伯爵が、どんな顔をするか見てみたいわ」

「……かしこまりました」

　リュグナーが頭を下げる。下げる前の一瞬、何かを言いかけた口の形を、断頭台のアウラは見逃さなかった。見逃さなかったが、問いただしはしない。言いかけて呑みこむ部下は、使える。全部言う部下も、何も考えない部下も、使えない。

「あの年寄り、私が行って切ってきましょうか」

　ドラートが、糸を指で弾く。

「結界の内側には糸を通せませんが、門から出てきたところなら、首くらいは落とせます」

「やめておきなさい」

「なぜです」

「グロルの鉈を素手で止めた娘がいたのを、忘れたの。あの年寄りが、その娘より弱いと、誰が決めたのかしら」

　ドラートは不満を飲みこむように口を曲げ、岩に腰を下ろした。若い魔族は、自分の魔力の大きさを疑ったことがない。それは強さでもあるが、長生きの役には立たない。

　魔力のない老人、魔力のない娘、骨の魔法使い。丘で量るものを数えていくうちに、断頭台のアウラは、もう一つ量り残しているものを思い出した。

「リュグナー。前にあなたが拾ってきたエルフの噂は、どうなったの。南から北へ上がってきている、という」

「その後は、何も入っておりません」

　リュグナーは、握りつぶしたはずの血の粒を、また指先に浮かべた。

「ですが、あの噂のとおりに北へ上がっているのなら、そろそろ丘のあたりに出てもおかしくはございません」

「なら、丘のついでに量れるわね」

　皆が散っていったあと、断頭台のアウラは、列の先頭へ戻りかけたヴァッヘを呼び止めた。

「丘が近づくほど、あなたの魔力が縮んでいくわ。怖いの？」

　ヴァッヘは、地面に膝をついたまま、しばらく答えを探していた。

「わかりません。量られたことのないものに会うと、胸のあたりが重くなります。それが、人間の言う怖いと同じものなのかどうか、確かめようがないのです」

「確かめなくていいわ。重くなったら、私の後ろにいなさい」

　見張りの魔族は、深く頭を下げて闇へ戻っていった。あれは臆病だが、臆病な目はよく見える。だから、まだ首を落とさずに置いている。

　一人になると、断頭台のアウラは天秤を月にかざした。

　八十年前のことを、思い出す。

　勇者の一行と戦ったとき、彼女は軍のほとんどを失い、北の山へ逃げている。人間の勇者が年老いて死ぬのを待ち、その死を聞いてから、ようやく城を出た。

　あのとき逃げたから、今もこうして天秤を磨いていられる。五百年を生きた魔族は、皆どこかで一度は逃げている。逃げなかった者から先に、粒になって崩れていった。

　だから、量ったことのないものを、いきなり皿に載せはしない。

　あの丘に、骨の魔法使いがいる。霧の上に浮き、杖を持っていた骨だ。あれが、丘の主だろう。魔力はない。ないのなら、天秤は彼女の方へ傾くはずだ。理屈は、どこにも欠けていない。

　それでも、最初に量るのは、主ではなくていい。

　丘の手下でいい。手下を一つ量って、天秤がいつもどおりに傾くのを見てから、主を量る。手下が皿に載れば、それはそのまま彼女の兵になる。損はどこにもない。

　月の光の下で、金色の皿が、鎖の先で静かに揺れていた。

　夜が明けてまもなく、列は野の中の小さな村を通り過ぎた。

　人の気配がない。家の戸はどれも開け放たれ、竈の灰にはまだ温もりが残っている。井戸の釣瓶は縄ごと持ち去られ、家畜の囲いには、南へ向かって乱れた蹄の跡があるばかりだ。

「昨日のうちに、逃げたようですね」

　リュグナーが、空の家を覗きこみながら言う。

「伯爵の早馬でしょう。北の村々に、逃げろと触れて回ったのだと思います」

「逃がすのが、上手になったわね」

　二十八年前なら、こうはいかなかった。首のない兵が村を通るたびに、列は少しずつ長くなったものだ。伯爵は、村を守りきれないことを知っている。だから守るかわりに、空にする。賢い人間はいつもそうやって、魔族の前から少しずつ餌を取り上げていく。

「追いますか」

「いらないわ。今日の獲物は、あの丘」

　ドラートが、つまらなそうに空の家の戸を蹴った。戸は蝶番ごと外れて土間に倒れたが、その音にも、首のない兵は一体として振り向かない。

◇

『森ノ北ノ縁ニハ、日ノ傾ク頃ニ着クカト』

　《伝言》の向こうで、コキュートスが言った。

『先頭ニハ、小柄ナ魔族ガ一体。中ホドニ、首ノアル者ガ四。ソノ中ノ一体ガ、女ノ姿ヲシテ、金色ノ天秤ヲ腰ニ下ゲテオリマス』

『わかった。手は出すな。予定どおりだ』

『……御意』

　《伝言》が切れる。執務室の机の上で、アインズは、昨夜から書きかけていた紙を一枚取り上げた。

　表題は、外出届。

（……ほんとに書いてるよ、俺）

　行き先、森の北の縁。用件、死の騎士の配置。刻限、日没まで。付き添い、守護者二名。

　三日前の夜、アルベドと交わした約束だった。出るときは言ってから出る。刻限も届ける。言った手前、口で伝えるだけでは済まない気がして、気づけば紙に起こしていた。会社にいたころ、総務に出していた書類と、ほとんど同じ形をしている。

「アルベドを呼べ」

　控えていたメイドが一礼して下がり、ほどなくアルベドが入ってくる。アインズが差し出した紙を両手で受け取り、上から下まで目を通す。読み終えるまで、アルベドは一度もまばたきをしなかった。

「アインズ様が、私に、届けを」

「約束したからな」

「この紙は、額に入れて私室に」

「いや、控えとして綴じておいてくれればいい」

「では、綴じたものを額に」

（話を聞いてくれ）

　アルベドは紙を胸に抱いたまま、付き添いの欄を指でなぞる。

「守護者二名とございます。一名は、私が」

「頼む。もう一名は、アウラだ。森のことは、あの子の獣がいちばんよく知っている」

「かしこまりました。……シャルティアには、私から伝えておきます」

　その言い方に、少しだけ棘がある。シャルティアが聞けば、付き添いから外されたことより、アルベドが選ばれたことのほうを根に持つだろう。それは、あとで考えることにした。

「出る前に、デミウルゴスに一つ聞いておきたい。呼んでくれ」

　デミウルゴスは、呼ばれるのを待っていたような早さで現れた。

「昨日の朝、セバスから知らせがあった。伯爵は、兵を城壁の外に出さないと言ったそうだ。ただし、物見は出す」

「賢明な方でございますね。こちらの頼みを聞いたうえで、目だけは手放さない」

「それで、確かめておきたい。伯爵の街の守りは、どうなっている。お前は、あの街を自分の目で見てきた」

「城壁の上の魔法使いは、取るに足りません。魔力の大きいものしか見ない目でございます」

　デミウルゴスは、眼鏡の位置を指で直す。

「ほかに、古い守りの術がございましたが、私の身には何の障りもございませんでした」

「……守りの術？」

「街そのものを包む、古い術でございます。誰が張ったものかは存じませんが、相当に年季の入ったもので」

（初耳なんだけど）

「なぜ、今まで言わなかった」

「障りが、ございませんでしたので――」

　そこまで言って、デミウルゴスの口が止まった。

　眼鏡の奥で、何かが音もなく組み変わっていく。アインズが何を確かめるために自分を呼んだのか。この数日、伯爵の街へ使者を送り、伯爵の兵を城壁の内に留めさせ、その街の守りを今になって尋ねている。その問いの答えを、自分はとうに持っていた。

　デミウルゴスは、その場に膝をついた。床に額がつくほど、頭を下げる。

「申し訳ございません。アインズ様のお耳に入れるべきものを、私が勝手な物差しで測り、捨てておりました。障りがないかどうかを決めるのは、私ではございません」

　声が、わずかに掠れている。この悪魔の声が掠れるのを、アインズは初めて聞いた。

「いかなる罰も、お受けいたします。お許しいただけるなら、今すぐ街へ戻り、術の出どころと広さを、石の一つまで調べてまいります」

（待て待て待て、そこまでの話じゃない。……いや、こいつにとってはそこまでの話なのか）

　罰を与えれば、デミウルゴスは、罰を受けたことで帳尻を合わせたつもりになるだろう。それより、次に同じことが起きないほうがいい。会社にいたころ、ミスをした後輩を怒鳴る上司を見て、そう思ったことがある。

「顔を上げろ。罰はいらない」

「ですが」

「街へは行くな。今、あそこにはセバスがいる。お前が入れば、伯爵はセバスの言葉まで疑う」

　デミウルゴスが、ゆっくりと顔を上げた。

「その代わり、グロルに聞け。断頭台のアウラは、あれだけの兵を抱えていながら、伯爵の街をまだ落としていない。その術のせいかもしれない。止められている側が、術について何を知っているか。それを、紙にまとめて持ってこい」

「……必ず」

「それと、今後は、障りがなくても言え。この世界のものは、障りがないことの意味から、まだわからない」

「肝に銘じます」

　立ち上がったデミウルゴスの顔は、いつもの笑みに戻っていた。ただ、眼鏡を直す指だけが、まだ少し硬い。アインズは、鏡の前に立った。

　《遠隔視の鏡》の中で、北の野が、夕方の色に変わりはじめている。首のない兵の列が、地平の向こうから、ゆっくりとこちらへ伸びてくる。列というより、黒い川だった。

　スキルで作った死の騎士は、しばらくすれば消える。ユグドラシルでは、そういう決まりだった。この世界でも同じかどうかは、まだ一体も作っていないのだから、わからない。同じだとすれば、早く並べすぎれば量られる前にいなくなり、遅すぎれば並べる前に向こうが着く。

（消える前に来てくれよ……）

　敵の到着が遅れることを心配する日が来るとは、思っていなかった。

「行くぞ」

　アルベドとアウラを連れて、アインズは《上位転移》を唱えた。

　森の北の縁は、思っていたより静かだった。

　木々がまばらになり、その先から、枯れかけた草の野が北へ広がっている。風が、首のない兵の匂いを、もうかすかに運んできていた。

「アインズ様、あたしの子たちは、ちょっと下がらせておきますね。あの匂い、狼たちが嫌がるんです」

「そうしてくれ」

　アウラが口笛を吹くと、木立のどこかで、獣の気配がいくつか遠ざかっていった。

　アインズは、木立の切れ目に立つ。

　黒い靄が、足元から湧く。靄は人の背丈を越える高さまで立ちのぼり、やがて形を持った。黒い鎧。身の丈ほどもある塔のような盾。波打つ刃の大剣。兜の奥で、赤い光が二つ灯る。

　一体を作るたびに、アインズは少し歩いて、次を作る。森の縁に沿って、間をおいて、黒い騎士が並んでいく。どれも、北を向いて立った。

　中位アンデッド作成で一日に作れるのは、十二体まで。並べるのは十体にした。残りの二体ぶんは、何かあったときのために手元に残しておく。切れる札を全部切ってしまうのは、昔から性に合わない。

「美しい列でございます」

　アルベドが、うっとりと言う。

（盾にするための駒なんだけどな。……いや、きれいに並んでるのは、たしかに気持ちいいか）

　皿が向こうへ傾けば、この騎士たちは向こうの兵になる。それで済むなら安い。済まなかったときに何が起きるのかを確かめるための列だった。

　最後の一体を置き終えると、アインズは、騎士たちの列に向けて言った。

「北を向いて立っていろ。何が来ても、何をされても、私が命じるまで動くな。剣も上げるな」

　十体の騎士が、そろって兜をわずかに下げた。声はない。命令が届いたことだけが、言葉にならない手ごたえで返ってくる。

　ユグドラシルでは、呼び出したアンデッドは主のそばで命令を待っていた。だが、この世界でも同じとは限らない。命じずに置いておけば、目に入った生き物に勝手に斬りかかるかもしれない。量られる前に、首のない列と斬り合いを始められては、ここに並べた意味がなくなる。

　アインズは、北の野の果てを見た。地平の黒い川は、さっきより確かに近づいている。

　アインズは、黒い騎士たちの背を一度だけ振り返る。量られるために立っている騎士たちは、何も知らずに北を見ている。もっとも、死の騎士に知ることがあるのかどうかを、アインズは知らなかった。

「戻るぞ。ここから先は、鏡で見る」

「アインズ様が、ここで直にご覧になる必要はございません」

　アルベドが、ほっとしたように言った。その声は、届けの紙を受け取ったときより、ずっとやわらかい。

　刻限には、まだ余裕がある。

　執務室に戻ると、扉の前でシャルティアが待っていた。

「アインズ様。付き添いがアルベドとアウラで、わたしは留守番でありんすか」

（なんで知ってるんだ）

　アルベドが、何でもないような顔で横を向く。伝えておく、と言っていたのは、こういうことだったらしい。

「お前には、前に出るなと言ってある。森の縁は前だ」

「では、次はわたしが付き添いでありんす。アルベドは、届けの紙を額に入れるので忙しいでありんしょう」

「綴じてから、額に入れるのよ」

　アルベドが、にこやかに言い返す。

（そこは否定しないのか）

「二人とも、鏡の前へ来い。見ておくべきものがある」

　言い合いは、それで止まる。止まったが、二人のあいだの空気だけは、鏡の前に並んでからも、しばらく冷たいままだった。

◇

　森が見えたのは、夕日が野の端にかかるころだった。

　列の先頭で、ヴァッヘが足を止める。止まりたくて止まったのではない。止まらずにいられなかった、という止まり方だった。

　断頭台のアウラは、列の脇を抜けて前に出た。リュグナーとリーニエが続き、ドラートが最後に追いつく。

　森の縁に、黒いものが立っていた。

　一つではない。木立の切れ目ごとに、間をおいて、いくつも。人の背丈をゆうに越える騎士たちが、塔のような盾を地に立て、波打つ刃の剣を下げたまま、北を向いて動かない。兜の奥に、赤い光が灯っていた。

　風が、森の方から吹いてくる。草の匂いのほかには、何の匂いもしない。死の匂いなら、背後の首のない列のほうが、よほど濃く漂わせている。

「なんだよ、あれ」

　ドラートが、一歩前に出た。指の糸が、勝手に張りつめていく。

「ぶっ壊してやる」

「待ちなさい」

「ですが、アウラ様。あれを見ていると、腹の底がむかむかするんです。今すぐ叩き切ってやりたくて」

　断頭台のアウラは、ドラートの顔を見た。若い魔族の目が、黒い騎士の一体に吸いついたまま離れない。

　彼女の中にも、同じものがあった。あの黒い騎士を見ていると、目がそちらへ引かれる。苛立ちに似た何かが、胸の底から勝手に湧いてくる。自分の気分で湧いたものではない。外から、引っぱられている。

「引っぱられているのよ」

「引っぱられて……？」

「あれは、見る者の気を引く。気を引いて、こちらから手を出させる。盾の役目でしょう。ドラート、あなたの指が勝手に動いているのは、あなたが強いからではないわ」

　ドラートは、自分の指を見下ろした。張りつめていた糸が、ゆっくりと緩んでいく。

「……気持ちわりい」

「魔力がありません。読めません」

　リーニエが、林檎の芯を投げ捨てて言う。

「あれも、尾根の狼と同じです」

「アウラ様」

　リュグナーが、静かに言った。

「骨の魔法使いの姿が、ございません。主は、手下だけを並べております。量られるのを見越して、量られてもかまわない者を、先に立たせたのでしょう」

「わかっているわ」

「お気をつけて」

「誰に言っているの」

　答えながら、彼女は、リュグナーが半歩下がったのに気づいていた。リーニエの後ろへ、ごく自然に。ヴァッヘはとうに、首のない兵の陰に隠れている。それでいい。主の前で死にたがる部下より、生き残ろうとする部下のほうが長く使える。

　断頭台のアウラは、腰の鎖を外した。

　丘の主は、量られるのを怖がっている。だから、手下を並べた。それなら、こちらも同じことをするだけだ。主を量る前に、手下を量る。手下が皿に載れば、それは彼女の兵になる。丘の主が並べた盾が、そのまま、丘の主に向く盾になる。

　器が並んでいれば、皿に載せずにはいられない。それは、彼女自身がいちばんよく知っている。載せずにいられないし、載せて困ることも、どこにもない。

　彼女は、首のない兵の列を野に残したまま、一人で前に出る。いちばん近い黒い騎士まで、石を投げれば届くほどの距離で足を止める。黒い騎士は、こちらを見なかった。北を向いたまま、ただ立っている。

　手のひらに、金色の天秤を載せる。

　皿の一方に、自分の魂を載せる。五百年かけて積み上げてきた、重い魔力。皿は、いつものように深く沈んだ。

　もう一方の皿に、黒い騎士の魂を呼ぶ。

「アゼリューゼ」

　天秤が、白く光った。光は黒い騎士の鎧の上を滑り、兜の奥の赤い光とまじりあう。

　夕日の最後の光が、野の端から消えていく。背後で、何千という首のない兵が、一度だけ鎧を鳴らした。

　黒い騎士の側の皿が、鎖の先で、ゆっくりと揺れはじめる。

　何が載ったのか、断頭台のアウラには、まだ見えなかった。

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次回、天秤の皿の行方は…
【更新頻度変更のお知らせ】
いつも『白い骨と長い耳』をお読みいただき、ありがとうございます。
これまで毎日12時・0時の1日2回更新を行ってきましたが、今後の展開や設定の整合性を見直し、作品の品質を維持・向上させるため、しばらく毎日0時の1日1回更新に変更いたします。
楽しみにしてくださっている皆様には申し訳ありません。より良い作品をお届けできるよう努めてまいりますので、今後とも『白い骨と長い耳』をよろしくお願いいたします。