白い骨と長い耳

第12話

　黒い騎士の側の皿が、下がりはじめた。

　ゆっくりと。何かを受けとめるように、細い鎖が一本ずつ張っていく。金色の皿が、夕闇の底へ沈む。

　それにつれて、沈みきっていた断頭台のアウラの皿が、持ち上がった。

　少しずつ上がり、上がりつづけて、やがて止まる。

　天秤は、なお彼女の側に傾いている。

「傾いた」

　背後で、ドラートの声が弾んだ。

「アウラ様の勝ちだ」

　断頭台のアウラは、答えなかった。

　肩越しに、一度だけ後ろを見る。笑っているのは、ドラートだけだった。リーニエは、袖から出しかけた新しい林檎を手にしたまま、皿を見ている。リュグナーは、指先に自分の血の粒を浮かせたまま、皿ではなく、主の顔を見ている。

　彼女は、前へ向き直った。主が皿を見て黙るところを、配下に長く見せる理由はない。

　量りは、たしかに彼女の勝ちだ。皿が止まったところで、彼女の側が低い。

　ただ、皿は空ではなかった。

　目を凝らしても、騎士の側の皿の上には何も見えない。金色の底に、野の端の残照が薄く映っているだけだ。

　『何も載らない皿と、私の皿。どちらが重いかは、量るまでもないわ』

　崩れた城の広間で、そう言ったのは彼女自身だ。量れないと言ったリュグナーに、量れないのはあなたたちでしょう、と返したのも。

　どちらが重いかは、言ったとおりになった。何も載らない、のほうが外れた。

　白い光が、騎士の鎧から引いていく。

　光は兜の縁で一度だけ揺れて、消えた。兜の奥には、赤い光が二つ、さっきと同じ明るさで残っている。

　黒い騎士は、北を向いたままだ。

　断頭台のアウラは、騎士を見た。

　天秤で兵にしたものには、彼女の魔力の形が見えた。首のない兵はどれも、皿が傾いたあとは、薄く同じ形をまとって立つ。

　黒い騎士には、それが見えない。

　指先が、わずかに冷える。

　けれども、すぐに思い直した。この騎士は、最初から何も映らなかった。尾根の狼も、そうだった。何も映らないものの中で何が起きたのかは、何も映らない目には、わからない。見えないことからは、何も言えない。

　なら、確かめればいい。

　彼女は、天秤の梁を指先で軽く押し下げた。

「膝をつきなさい」

　一度だけ。声は、いつもの高さで出た。

　黒い騎士は、動かなかった。

　兜は少しも下がらず、赤い光は北の野の向こうを向いたままだ。剣先は地を指し、盾は根を張ったように立っている。風が、騎士の足元の草だけを揺らしていく。声が届いたのかどうかさえ、わからない。

　梁から、指を離す。

　騎士にだけ命じて応えないのなら、列ごと呼べばいい。兵は、呼べば応える。いつも、そうだった。

　天秤を持たない方の手を、彼女は軽く下へ払った。

　背後の野で、魔力が列の中を一度だけ流れる。

　次の瞬間、何千という鎧が、いっせいに鳴った。

　首のない兵が、膝をつく。鎧の者も、ぼろをまとった者も、農具を握った者も。野の端から端まで、黒い波が倒れるように低くなり、膝が土を打つ音が、遅れて地の底から返ってくる。草に降りかけていた夕露が、一度に散った。それから、何も鳴らなくなった。

　夕闇の野に、跪いた兵だけが、どこまでも続いている。

　その手前で、黒い騎士だけが立っていた。

　北を向いて。盾を立て、剣を下げ、彼女の方へは、兜ひとつ傾けずに。

　呼んで応えなかった兵は、これまで一体もいない。応えない兵というものを、彼女は持ったことがない。だから、この騎士が従っていないのか、従っていながら応えないのか、見分ける方法を知らない。

　知っているのは、勘定のほうだ。

　兵が一つ増えた、と言える証は、どこにもない。応えない兵は、兵ではない。

　胸の底で、また何かが引っぱられた。黒い騎士を見ていると湧いてくる、あの苛立ちだ。今は、そこに別のものが混じっている。引っぱられているのか、自分で苛立っているのか、境がよくわからない。

　彼女はそれを、奥歯の裏で押しつぶした。

　疑うものを、取り違えてはいけない。

　天秤は量った。皿は動き、止まり、彼女の側が低い。そこまでは、五百年と同じだ。天秤を疑えば、五百年を疑うことになる。城の中庭に並ぶ兵も、この野に跪く兵も、回廊の柱に掛かった灰色の外套も、すべてこの皿の上で決まった。

　外れたのは、量りではない。その先だ。

　手をもう一度、今度は上へ払う。兵が、いっせいに立ち上がった。

　二体目の騎士は、木立の切れ目を一つ置いた向こうに立っている。その先にも、またその先にも。夕闇の中で、赤い光が二つずつ、森の縁に沿って並んでいる。

　断頭台のアウラは、そちらへは歩かなかった。

　量るたびに、皿には彼女の魂が載る。何が載ったのかわからない皿の前に、同じ魂を何度も置く理由はない。

　天秤を、腰の鎖に戻す。

　野へ下がると、配下たちが寄ってきた。

　ドラートは、まだ黒い騎士の方を見ている。指の糸が、張ったり緩んだりを繰り返していた。

「アウラ様。あれ、叩き切ってみましょうか。斬ってみれば、中に何が入ってるのか、わかるかもしれません」

「やめなさい。量ったものを壊したら、このあと何が起きるのかが、わからなくなるわ」

　ドラートは口を曲げたが、それ以上は言わなかった。

「陣は、ここ。森には入らない」

　夜の森は、映らない獣の庭だ。尾根を歩いていた狼が、あの木立のどこにいても、こちらには見えない。そこへ兵を入れるのは、目を閉じたまま歩かせるのと変わらない。

「ドラート。陣と森のあいだに、糸を張りなさい。黒いものには、触れないで」

「……触れませんよ。触りたくもない」

　ドラートは、指に糸を巻きながら森の方へ歩いていく。

「リュグナー。兵を並べ直して。森に向けて、壁にするの」

「かしこまりました」

「リーニエは、ここにいなさい」

　林檎を手に持ったまま、リーニエがこちらを見た。袖から出したきり、まだ一口もかじっていない。

「天秤が光る前も、光ったあとも、あれには、なんにも流れていません。何にも、変わりませんでした」

「わかっているわ」

　変わらなかったのは、映らない目に映る範囲のことだ。それも、わかっている。

　断頭台のアウラは、兵の陰に目をやった。

「ヴァッヘ」

　見張りの魔族が、這うようにして出てくる。

「前へ出て、量った一体を見ていなさい。変わったら、すぐに知らせて」

　ヴァッヘの肩が、一度だけ跳ねた。

「……はい」

　小さな背中が、跪いた跡の残る土を踏んで、森の縁へ向かっていく。量られることを何より怖がる魔族を、量ったものの正面に置く。怖がる目が、いちばんよく見る。

　兵を並べ直す指図を終えて、リュグナーが戻ってきた。指先に、自分の血を一粒、浮かせている。

「アウラ様」

　それだけ言って、リュグナーは森の縁の黒い騎士に目をやった。

「言いなさい」

「量りは、こちらの勝ちでございます。けれども、列は増えておりません」

　彼の指先で、血の粒がゆっくりと形を変える。

「量れないものを天秤だけで量りつづけるのは、目を閉じて戦うのと同じでございます。丘へ、言葉を出させてくださいませ。私が参ります」

「まだよ」

　断頭台のアウラは、彼の方を見ずに答えた。

「今、使いを出せば、丘の主は、天秤が外れたと読むわ。外れたのかどうかを、私はまだ知らないのよ」

「では、何を」

「量ったものが、このあとどうなるのか。それを見てから」

　映らないものを皿に載せたのは、今夜が初めてだ。載せたあとに何が起きるのかを、彼女は知らない。夜が明ければ、あの騎士がこちらを向くかもしれない。向かないかもしれない。それを見ずに、背中を向けて帰る気はない。

　八十年前に逃げたのは、軍を失ったあとだった。今夜は、まだ何も失っていない。

「……かしこまりました」

　リュグナーは頭を下げ、血の粒を指先に戻した。頭が上がるのは、いつもより半拍、遅い。

　断頭台のアウラは、陣の端の平らな石に腰を下ろした。

　袖から布を出す。日が落ちて列が止まれば、皿を拭う。何百年も、そうしてきた。

　天秤は、腰の鎖に下がったままだ。

　膝の上で布を一度広げ、もう一度、畳み直した。

◇

　鏡の中が、白く光った。

　夕日の最後の色の上を、色のない光がひとすじ走る。光は女の手もとから騎士の鎧へ流れ、兜の上でほどけた。

　その光の中で、女の手の上の天秤が動く。片方の皿が下がり、もう片方が上がって、止まる。止まったあとも、女の側が下がっている。

（……動いた）

　何も載らない皿なら、動く理由がない。

（何か載ったのか。え、何が？）

　両脇で、アルベドとシャルティアが、そろって息を詰めている。さっきまでの冷たい空気は、どこかへ行ったらしい。

　この世界の目には、ナザリックの者は映らない。映らないものは、空の皿だ。空の皿なら、天秤は向こうへ傾き、載せられた者は向こうのものになる。牢の前でグロルの話を聞いてから、アインズはずっと、それを前提に手を打ってきた。守護者を前に出さず、死の騎士を並べたのも、そのためだ。

　その前提が、目の前で一つ外れた。

　外れたのに、少しも楽にならない。死の騎士の皿に何かが載ったのなら、自分の皿には何が載る。シャルティアの皿には。

　胸の奥で、冷たいものが一気にせり上がり、すぐに凪いだ。アンデッドの体は、こういうときだけ仕事が早い。

　凪いだあとには、理屈だけが残った。死の騎士は、スキルで作った駒だ。守護者とも、自分とも違う。一つの結果を、全部に当てはめるのは早い。――早い、と自分に言い聞かせる。

　グロルの話のとおりなら、女の側が下がっている以上、あの騎士はもう女のものだ。

　鏡の中で、女の口が動いた。

　鏡には、音がない。何を言ったのかはわからない。ただ、女は騎士の方を向いている。

　騎士は、動かない。

　兜も下がらない。森の縁で命じたときは、十体がそろって、兜をわずかに下げた。今は、それもない。

（取られてないのか。……いや、待て）

　動くなと命じたのは、自分だ。何が来ても、何をされても、私が命じるまで動くな。取られていたとしても、あの命令がまだ効いているのなら、騎士は動かない。主が二人いたら、どちらの言うことを聞くのか。ユグドラシルに、そんな場面はなかった。

（俺のせいで、分からないじゃないか）

　会社にいたころ、自分で出した指示を取り消し忘れたまま、一晩じゅう合わない数字を睨んでいたことがある。原因に気づいたのは翌朝で、上司に一度頭を下げれば済んだ。

　今夜は、頭を下げる相手もいない。

　鏡の中で、女が片手を下へ払った。

　野が、低くなる。

　何千という首のない兵が、一度に膝をついた。黒い川が、川床ごと沈んだように見える。

（来るのか）

　骨の指が、鏡の縁を握る。兵は、そこで止まった。跪いたまま、一体も立ち上がらない。

　その手前で、騎士だけが立っている。

　アルベドの視線が、鏡の縁を握った指に落ちた。気づくと、さっきより半歩近くに立っている。

「ご覧くださいませ」

　アルベドの声が、わずかに上ずっていた。

「あれは、アインズ様の騎士に跪いたのでございます。魔族の兵でさえ、御身の御業の前には膝を折る」

（あの兵が誰に跪こうと、俺は何も命じてないぞ）

「違いんす」

　シャルティアが、鏡から目を離さずに言う。

「女が、跪かせたのでありんす。わたしの兵はこれだけいる、と見せつけるために。……騎士のほうは、女を見もしなかったでありんすけれど」

　アルベドが、ゆっくりとシャルティアの方を向いた。

「あなたには、魔族の考えがよくわかるのね」

「アルベドより、鏡をよく見ているだけでありんす」

（同じものを見て、なんで正反対になるんだ）

　どちらの読みも、採れない。跪いたのは事実だ。誰に、何のために跪いたのかは、女の頭の中の話で、頭の中は鏡に映らない。

　アインズは、見込みを頭の中で並べてみた。

　騎士は取られたが、先に出した命令が効いていて動かない。騎士は、そもそも取られていない。騎士は取られ、女にそのまま立っていろと命じられた。

　どれを選んでも、鏡に映るものは同じだ。会議の資料なら、三つ並べて「引き続き検討」と書くところだった。

　鏡の中で、女は天秤を腰に戻した。兵を立たせ、野へ下がっていく。森には入らない。二体目の騎士の前へも行かない。首のない兵が向きを変え、森に向けて、壁のように並びはじめた。

　小柄な一体だけが、列を離れて前へ出てくる。コキュートスの言っていた、先頭の魔族だろう。量られた騎士の正面で止まり、うずくまるように動かなくなった。

（見張りか。……向こうも、何が起きたのかわかってないのかもしれないな）

　だとすれば、あの野にも、この部屋にも、答えを知っている者は一人もいない。

　確かめる手は、ある。

　行って、あの騎士に命じてみればいい。こちらへ来い、でも、剣を上げろ、でもいい。

　アインズが鏡から一歩離れかけたとき、アルベドが、すっと前に出た。両手に、紙を一枚持っている。

「アインズ様。こちらを」

　表題は、外出届。行き先と用件と刻限の欄が、空いている。付き添いの欄にだけ、もう字が書いてあった。アルベド、と。

（……二通目、用意してあったのか）

「もう一名の欄は、空けてございます」

　アルベドが、シャルティアの方を見ずに言った。シャルティアの指が、ドレスの裾をつまむ。

　一通目の刻限は、日没までだった。日は、もう沈んでいる。

　行くなら、これを書いて、届けを出して、あの女の目の前に出ることになる。手下を量った女が、次に皿へ呼びたいのが誰なのかは、考えるまでもない。

　それに、女の前で騎士に命じれば、騎士が動いても動かなくても、その答えは女の目にも入る。こちらの手の内ごと、答えを向こうにくれてやることになる。

「いや」

　アインズは、届けを受け取らずに言った。

「見ていればわかることを、皿の前に立ってまで確かめる必要はない」

（あの皿の前にだけは、行きたくない）

「かしこまりました」

　アルベドは紙を胸に抱えて下がった。下がりながら、どこか満足そうに見える。

「アインズ様」

　シャルティアが、一歩前に出た。

「天秤が効かないのでありんしたら、次は、わたしが」

「効かなかったとは、まだ言えない」

　アインズは、鏡から目を離さずに言った。

「言えたとしても、死の騎士の話だ。お前の話ではない」

　シャルティアは何か言い返しかけて、ドレスの裾を握り直した。

　鏡の中は、もう宵の色だ。

　野の兵の輪郭は闇に溶けかけているが、森の縁には、赤い光が二つずつ、間をおいて並んでいる。兜の奥の灯だ。

　アインズは、最初の一体を置いた木立の切れ目を覚えている。そこから順に、少し歩いては一体ずつ。

（ユグドラシルの決まりのとおりなら、そろそろのはずだ）

　消える前に来てくれよ、と願ったのは、今日の夕方だった。来てくれたら来てくれたで、今度は、消えるのを待っている。

　この世界でも消えるのかどうかは、まだわからない。消えなければ、あの騎士はいつまでも北を向いて立っている。取られていても、いなくても。

　縁の端で、赤い光が二つ、ふっと消えた。

　少しして、隣の切れ目の光が消える。

（……作った順だ）

　一体を作るたびに、少し歩いて、次を作った。その歩いたぶんの間をおいて、光が一つずつ消えていく。

「刻限どおりでございますね、アインズ様」

　アルベドが、感じ入ったように言った。

（刻限って、届けのか？　そういう意味で書いたんじゃない）

「……うむ」

　シャルティアが、横目でアルベドを見る。アルベドは、気づかないふりをしていた。

　消えていく光を目で追いながら、アインズは、さっき自分の言ったことを思い出していた。『見ていればわかることを、皿の前に立ってまで確かめる必要はない』

　見ていても、わからなかった。わからないまま、確かめる手のほうが先に消えていく。行って命じてみる、という手は、あの騎士が立っているあいだしか使えない。答えを持っているのは、あの騎士だけだ。

（……時間切れにしたのは、俺か）

　並べる時刻を決めたのも、消えるかもしれない騎士を使ったのも、自分だ。あの皿の前に立たなかったことは、今でも正しいと思う。ただ、次に何かを確かめるときは、確かめる手が消える前に確かめる。それだけは、骨に刻んでおくことにした。

「わかったことは、一つだ」

　アインズは言った。

「皿は、空ではなかった」

　それ以外は、まだ何もわからない。量られた騎士が、最後に誰のものだったのかも。

　鏡の中で、消えていく光が、森の縁に沿って歩くように進んでいく。量られた一体の灯も、じきにそこへ届く。

　骨の指が、鏡の縁で止まった。

◇

　黒い騎士は、一度もこちらを見なかった。

　ヴァッヘは、騎士の正面の草の上に、膝を抱えて座っている。石を投げれば届くほどの距離。主が天秤を手に立っていたのと、同じあたりだ。

　主に言われたとおり、前へ出た。『量った一体を見ていなさい。変わったら、すぐに知らせて』

　背後の野には、首のない兵が壁のように並んでいる。風が吹くたびに、兵の魔力が肌に触れてくる。どれもかすかで、どれも同じ形をしている。主の魔力の形だ。

　目の前の騎士からは、何も触れてこない。

　量ってみた。癖のようなものだ。何もない。

　何もないのは、知っている。最初の夜、霧の向こうの老人を量ったときも、何もなかった。何もなかったのに、老人はまっすぐにこちらを見た。何もないことは、何もいないことではない。そう知っている魔族は、たぶん、この野にはヴァッヘしかいない。

　だから、目を離さない。

　見られないことには、慣れている。大きな者は、小さな者を見ない。見ないことで、小さな者は生きていられる。黒い騎士がこちらを見ないのは、ヴァッヘにはむしろ楽だった。見られなければ、量られることもない。

　ただ、胸のあたりが重い。

　『重くなったら、私の後ろにいなさい』。主はそう言った。今夜は、前へ出なさいと言われた。どちらも主の言葉で、どちらにも逆らう理由はない。

　自分が皿に載せられたときのことを、ヴァッヘは覚えている。何百年か前、ヴァッヘの魂は、主の魔力と比べられた。ヴァッヘの魔力は小さい。比べるまでもなく、主の皿が下がった。それ以来、ヴァッヘの魂の端は、ずっとあの皿の上にある。

　この騎士の側の皿は下がって、主の皿を、目に見えるほど持ち上げた。兵の陰から、ヴァッヘもそれを見ていた。それでも天秤は、主の側が低いまま止まった。主の皿を持ち上げはしても、主には及ばなかったもの。ヴァッヘには、思い描くこともできない。

　皿に載せられたあとのことなら、知っている。

　崩れた城の広間で、主が天秤を指先で傾けて見せただけで、胸の奥の糸が張った。主が一言、首を落としなさいと言えば、ヴァッヘの手は、ヴァッヘの言うことを聞かなくなる。ヴァッヘは、それを知っている。

　この騎士は、主がその前で天秤に指をかけたあとも、兜ひとつ下げなかった。何千の兵が膝をついたときも、北を向いたままだった。

　それがどういうことなのか、ヴァッヘには言えない。首のない兵が呼ばれて膝をつくのと、自分の胸の糸が張るのとが、似たことなのか別のことなのかも、知らない。言えるのは、主が天秤に指をかけたあとで、自分なら、ああして立ってはいられなかった、ということだけだ。

　月が出ている。後ろの陣で、ドラートの糸が、ときどき風に鳴る。林檎をかじる音は、聞こえない。

　糸を張り終えたドラートが、一度だけ、ヴァッヘのすぐ後ろまで来た。黒い騎士をちらりと見て、すぐに目を逸らす。

「よく見ていられるな、あんなもの」

「見るのが、仕事ですので」

　ドラートは鼻を鳴らし、糸を指で弾いて陣へ戻っていった。あの若い魔族は、黒い騎士を見ていると腹の底がむかむかすると言っていた。ヴァッヘの胸にあるのが、それと同じものなのかどうかはわからない。重い、としか言えない。重いだけなら、見ていられる。

　騎士の鎧は、月の光を吸いこむように黒い。兜の奥の赤い光だけが、ずっと同じ明るさで灯っている。

　視界の端で、別の赤い光が消えた。

　縁の、いちばん遠い端だ。ヴァッヘは、顔だけをそちらへ向けた。

　遠い木立の切れ目で、黒いものがほどけていく。鎧の形が、そのまま靄になって、夜の中へ散る。盾も、剣も、同じように。あとには何も残らない。

　少しして、その隣の切れ目でも、赤い光が消えた。

　また少しして、その隣。

　誰かが森の縁に沿って歩きながら、一体ずつ消して回っているように見える。歩いている者は、見えない。消えていくものだけが、人の歩くほどの速さで、こちらへ近づいてくる。

　消えたのか。消えたように見せて、森の奥へ下がっただけなのか。もとから何も映らなかったものは、靄が散ったあとに何も映らなくても、どちらなのかわからない。わかるのは、赤い光が一つずつ減っていくことだけだ。

　声が出るまでに、一拍かかった。

「ア、アウラ様」

　ヴァッヘは立ち上がり、跪いた跡の残る土を蹴って、陣へ駆け戻った。

　主は、もう石から立ち上がっていた。リュグナーが、半歩後ろにいる。陣の脇で糸を指に巻き取っていたドラートが、森の方を振り返って手を止めた。

「消えています。端から、一体ずつ」

「見えているわ」

　主はヴァッヘの横を通り過ぎ、森の縁へ歩いていく。ヴァッヘは、その少し後ろについた。

　赤い光の消えていく順番は、量られた一体の、二つ手前の騎士まで来ている。

　一つ手前が、ほどけた。

　それから、量られた一体の赤い光が、消えた。

　ほかの騎士と、何も変わらなかった。鎧が靄になり、盾と剣が靄になり、夜に散る。主が皿に載せた一体も、載せなかった一体と同じ速さで、同じ形で消えていく。

　主は、天秤に手を伸ばさなかった。

　消えていく順番は、量られた一体が立っていた場所を過ぎて、反対の端の騎士へと進んでいく。最後の赤い光が消えると、森の縁には、木と草と、地面に残った跡だけがあった。重い足が沈めた土の窪み。盾の縁を突き立てていた、細い溝。

　主は、騎士が立っていた場所の手前で、足を止めた。そこから先は、木立だ。

　しばらく、主は土の窪みを見下ろしていた。

「ヴァッヘ。最初の一体が消えたところを、映しなさい」

「は、はい」

　ヴァッヘは両手を前に出した。手のあいだの闇に、色が滲む。月の下の森の縁。遠い木立の切れ目に、赤い光が二つ灯っている。

　映せるのは、ヴァッヘが見たものだけだ。遠くのものは、小さくしか映らない。それでも、映ったものに嘘はない。

　主は、映った光が消え、靄が散りきるまで見ていた。

「誰も、いないのね」

　映像の中の騎士のそばには、誰も立っていない。何かを唱える者も、手を振る者もいない。騎士は、ひとりでにほどけていくように見える。

「……見せるだけ見せて、引くのね」

　主の声は低かった。ヴァッヘの位置からは、主の顔は見えない。

　ヴァッヘは、映像を消した。

「アウラ様の列は、一体も増えておりません」

　リュグナーが、後ろから静かに言った。

「皿は、私の側に傾いたわ」

「はい」

　リュグナーの笑みは、変わらない。

「それでも、でございます」

　主は振り返らなかった。リュグナーの指先に、血の粒が浮く。

「見張るものは、もうここにございません。丘の主は、とうとう姿を見せませんでした。こちらが量るところを、どこかから見ていたのでしょう。見て、手下を引いた」

　血の粒が、宙で丸くなり、細くなり、また丸くなる。

「あの主は、こちらが着く前に、伯爵の街へ使いを出しております。グロルを殺さずに連れていきました。黒い騎士は、皿に載せられても、剣を上げませんでした。少なくとも今夜の丘の主には、剣を交える気がございません。言葉の届く相手なのかもしれません」

　リュグナーは、血の粒を指先で受けとめた。

「量れないものは、言葉で量るしかございません」

　その言葉を、ヴァッヘは知っていた。

　北の城の、崩れた回廊。『和睦の使者というのは、本当は、そのための道具なのです』と、リュグナーは言った。『……丘にも、ですか』と、ヴァッヘは訊いた。『いずれは』。そう答えて、リュグナーはヴァッヘの肩に手を置いた。

　あのときリュグナーは、ヴァッヘにだけ、そう言った。今夜は、主の前で言っている。

「丘へ、和睦の使者を。私が参ります。結ぶためではございません。丘の主が何を恐れ、何を欲しがっているのか。それを、言葉で量ってまいります」

　主は、しばらく森を見ていた。

　夜の木立の奥には、何も映らない。ヴァッヘの目にも、たぶん、主の目にも。

「今なら、天秤が外れたとは読まれない、と言いたいの」

「はい。丘の主の目には、こちらは量り終えて陣を張り、向こうが手下を引いた、と映りましょう。使いを出すなら、今でございます」

「行きなさい」

　主が言った。

「結びに行くのではないわ。量りに行くのよ。忘れないで」

「心得ております」

「ヴァッヘを連れていきなさい。丘への道を知っているのは、あれだけでしょう。あなたが戻らなくても、あれは戻る」

　自分の名前が出て、ヴァッヘはその場に膝をついた。

　あなたが戻らなくても、あれは戻る。『見張りは、見て、帰ってくるのが仕事』。主は前にも、そう言った。

「ヴァッヘ」

「は、はい」

「見たものを、見たまま持って帰りなさい」

「……はい」

　額を土につける。主の足音は、もう陣の方へ遠ざかりはじめていた。

　リュグナーは笑みを変えずに、遠ざかる主の背へ頭を下げた。それから、ヴァッヘの前に来て立つ。血の粒が、指先へ戻っていく。

「丘の門まで、案内を」

　いずれは、と言われた夜のことを、ヴァッヘは思い出していた。あの夜は、見えないとわかっている南の空を、城壁の上から眺めていただけだった。

　ヴァッヘは、土の上から立ち上がった。森のほうへ、足を向ける。

　主の背中が、後ろになった。

---

アルベドの二通目の外出届は、付き添いの欄だけ記入されたまま、一通目の隣に綴じられたとか、、、
次回から前話の後書きにあったように、正午ではなく午前0時の更新となります。
より良い作品をお届けできるよう努めていきますので、今後とも『白い骨と長い耳』をよろしくお願いいたします。