白い骨と長い耳

第7話 北へ

　グラナト伯爵の街の壁が見えてきたのは、昼をだいぶ過ぎてからだった。

「フリーレン様が、あと一刻早く起きてくだされば、お昼は街で食べられました」

　フェルンが、前を向いたまま言う。

「一刻なんて、すぐだよ」

「その一刻のあいだに、三回寝直したのはどなたですか」

　フリーレンの目は、街道の脇に咲いている小さな青い花に向いている。

「あの花、魔法で出せないかな」

「話をそらさないでください」

　フリーレンは、返事のかわりに道端へしゃがみこみ、杖の先で土を軽く叩いた。

　小さな魔力が、草の根元を這っていく。しばらくして、少し離れた木の根もとで、落ち葉がひとつ、ぽこりと持ち上がった。

　その下から、茶色い茸が一本、顔を出している。

「また、茸の魔法ですか」

「一本で十分なんだよ。焼くと美味しい」

　フェルンは、何か言いかけて、やめた顔をした。フリーレンは茸を摘んで、大事そうに腰の袋へしまう。

　後ろで、荷物の擦れる音がする。シュタルクが、背負い袋を二つ、前と後ろに抱えて歩いてくる。前の袋は、フリーレンのものだ。

「なあ。なんで俺、毎回フリーレンの荷物まで持ってるんだ」

「シュタルク様は戦士ですから」

「戦士って、荷物持ちのことだったっけ」

「アイゼンも持ってたよ」

　フリーレンが言うと、シュタルクの足が一瞬止まる。

「……師匠が？」

「持ってた。ハイターの酒も」

　シュタルクは、なんとも言えない顔で背負い袋を抱え直す。少しだけ、背筋が伸びたように見える。

　壁が近づくにつれて、街道の人が増えていく。荷車の列。籠を背負った女たち。門の前では、兵が一台ずつ荷を改めている。

　門の上には、杖を持った男が一人。

「フリーレン様」

　フェルンが、少しだけ声を落とす。

「あの方、魔力をすごく出していますね」

「見せてるんだよ。ここに魔法使いがいるぞ、って」

　顎鬚をきちんと揃えた、四十ほどの男だ。胸を張って、門の下の列を見下ろしている。体から立ちのぼる魔力を、隠すどころか、外へ外へと押し出している。

「隠さないんですか」

「隠すと、魔族になめられるからね。魔族は魔力で相手を量るから」

「では、フリーレン様は、なめられているんですか」

「なめられてるよ。なめてくれた方が、こっちは楽なんだ」

「なめられて楽って、どういうことだよ」

　シュタルクが、後ろから口を挟む。

「そのうちわかる」

　門の上の魔法使いの目が、一度だけこちらを撫でて、すぐに街道の先へ戻っていく。量って、見るべきものはないと決めた目。エルフの魔法使いが一人、門をくぐろうとしている。それだけのことにしか見えていない。

　それでいい、とフリーレンは思う。

　門の兵は、フリーレンの耳を見て、少しだけ目を丸くした。

「エルフか。珍しいな。どこへ行く」

「北」

「北か」

　兵は、腰の帳面を開いて、何かを書きつけはじめる。珍しい客や、気になる話だけを控えているらしい。

　開いた頁の、前の行が見える。そこだけ、字が大きい。

　アインズ・ウール・ゴウン。

　その下に小さく、北の森の骸骨、と添えてある。

「それ、何？」

　フリーレンが指さすと、兵は面倒くさそうに顔をしかめる。

「北の村の小僧が騒いでる話さ。森に骸骨の魔物が出て、魔族を手で握り潰したんだと。名前まで名乗ったっていうから、上に上げるために控えてある」

「骸骨が、名乗ったの」

「らしいな。俺は見てねえよ」

　帳面を閉じて、兵は顎で北をしゃくる。

「北へ行くなら、気をつけな。森の骸骨はともかく、もっと北には断頭台のアウラの軍がいる。伯爵さまの若さまも、あれにやられた」

　断頭台のアウラ。

　八十年前、北の戦場で、天秤を膝に載せていた魔族の顔を、フリーレンは覚えている。少女の形をして、自分の魔力にひどく自信のある顔。ヒンメルたちと追い詰めて、取り逃がした。

「まだ生きてたんだ」

「誰がだ」

　兵が、妙な顔をする。フェルンが、フリーレンの袖を軽く引いた。

「行きましょう、フリーレン様。後ろがつかえています」

◇

　広場には、市が立っていた。

　焼いた肉の匂い。煮た豆の匂い。甘い揚げ菓子の匂い。フリーレンの足が、揚げ菓子の屋台の前で止まる。

「さっき、お昼を食べたばかりです」

「これは別」

「どう別なんですか」

「甘い」

　フェルンはため息をついて、財布から銅貨を二枚出す。一枚分は、自分の分だ。

　揚げ菓子をかじりながら、市の中を歩く。どこの屋台の前でも、同じ話をしている。

「北の森の骸骨の話、聞いたか」

「城くらいの大きさだってな」

「手を握っただけで、魔族が粉になって消えるんだと」

「アインズ……なんとかって名乗ったらしい」

「ウール・ゴウンだろ。アインズ・ウール・ゴウン」

　フェルンが、フリーレンの横顔を窺う。

「城くらいの骸骨、だそうです」

「噂は、だいたい大きくなるよ」

「手を握ると魔族が消える魔法、というのはありますか」

「聞いたことない」

　フリーレンは、揚げ菓子をもう一口かじる。

「あるなら、ちょっと欲しいね」

「欲しがらないでください」

「会うつもりなんですか、とは聞かないの」

「聞かなくても、会いたくないとおっしゃるでしょう」

「会いたくはないよ」

　市の西の端で、荷車から倉へ麻袋を運び込んでいる若者がいた。

　十七、八。日に焼けた顔に、粉で白くなった前掛け。肩に麻袋を一つ担ぎ、倉の戸口へ向かう途中で、足がもつれる。袋が肩からずり落ちる。

　落ちきる前に、横から伸びた手が、袋をつかんだ。

「おっと」

　シュタルクだ。片手で袋をぶら下げたまま、首を傾げている。

「これ、どこに置くんだ」

「あ、ありがとう。倉の奥に……」

　シュタルクは、荷車に残っていた袋をもう二つ、ひょいひょいと肩に載せた。三つまとめて担いで、倉の中へ入っていく。若者は、口を開けたまま見送っている。

「すげえ……。兄ちゃん、何者だよ」

「いや、別に、これくらい」

　倉から出てきたシュタルクの耳が、少し赤い。

「シュタルク様は、褒められるとすぐ顔に出ますね」

「出てねえよ」

　若者は前掛けで手を拭きながら、礼を言おうとこちらへ向き直る。

　その目が、フリーレンの耳で止まった。顔が、さっとこわばる。

「あんた、その耳……」

「エルフだからね」

　若者の目が、フリーレンの白い髪と、手の杖とを、順に見る。こわばっていた顔が、少しずつほどけていく。

「……魔法使い？」

「そうだよ」

　若者は、口をぱくぱくさせてから、早口で言う。

「もしかして、昔、北の村で、宝箱はないかって聞いたことある？」

「どの村でも聞くけど」

「茸の魔法に、銀貨を三枚払った？」

　フリーレンの口が、揚げ菓子をかじる途中で止まった。

「ああ。シュタウプ」

　茸を見つける魔法。北の森の、小さな村。霧の深い朝に、腰の曲がった老婆が、古い本をめくりながら教えてくれた。教わったその日に、裏の森で使ってみた。

「いい魔法だよ。今でも使ってる」

「銀貨三枚で買った魔法だったんですか」

　フェルンの眉が、少しだけ寄る。

「安いよ。もう元は取った」

「やっぱり！　婆さんの話、本当だったんだ」

　若者が、声を上げて笑う。

「俺、シュタウプの粉屋のフリッツ。婆さんが、子どもの頃にエルフの魔法使いが来たって、ずっと言ってるんだ。誰も信じてないけど。茸の魔法を使ったら、しなびた茸が一本だけ出たって」

「しなびてなかったよ」

　フリーレンは言った。

「立派なのが、一本出た」

「婆さんは、しなびてたって」

「じゃあ、その子が覚え間違えてる」

「フリーレン様の方かもしれません」

「茸のことは間違えない」

　フェルンが、小さく息を吐く。

「その方のことは、覚えていらっしゃるんですか」

「婆さん、ベルタっていうんだ」

　フリッツが言い添える。フリーレンは、少し考えた。

「名前は覚えてない。小さかった」

「婆さん、そのとき十四だったって言ってたけど」

「小さいよ」

　フリーレンは、揚げ菓子の最後のひとかけを口に入れる。

　あのとき、老婆の後ろから、髪を二つに結んだ娘が覗いていた気がする。茸を手のひらに載せたとき、横から首を伸ばして見ていた、ような気がする。

「まだ生きてるんだ」

「生きてるよ。目はもう見えないけど、口はよく動く」

◇

「フリッツさん」

　背後で、穏やかな声がした。

　振り返ると、男が一人立っている。

　三十を少し過ぎたくらい。浅黒い肌に、短く刈った髪。厚手の旅装で、袖口が少し擦り切れている。北の街道でよく見かける、小商人の身なりだ。

「お知り合いですか」

「旦那！」

　フリッツの顔が、ぱっと明るくなる。

「この人、婆さんの話のエルフなんだよ。茸の魔法の」

　フェルンが、フリーレンの袖をもう一度引く。今度は、さっきより強く。

「フリーレン様」

　耳元で、小さく。

「あの方、魔力が……感じ取れません」

「うん」

　フリーレンも、もう気づいていた。

　男が近づいてきたとき、フリーレンの魔力探知には、何も引っかからなかった。目の前に人が立っている。声もする。影も落ちている。それなのに、探る手が、空き部屋の壁を撫でているような手応えしか返さない。

　魔法使いではない人間の魔力など、ふだんは気にも留めない。けれども、ここまで何も感じない相手は、千年生きてきて初めてだ。

　男の目は、フリーレンの耳に向いている。

「これは。千年を生きるという、あの」

「千年ちょっとだよ」

「ちょっと、でございますか」

　男が、楽しそうに目を細める。

　その目が、フリーレンの上で一度止まる。上から下へ、ゆっくりと。値踏みをする商人の目、と最初は思った。違う。もっと手慣れた、何かを量る目。量って、量り終えて、ほんのわずかに、がっかりしたような目。

　フリーレンは、男の目を見返す。

　茶色い目だ。けれども、天幕の切れ目から射す光の加減で、その奥の方が、一瞬だけ硬く光る。磨いたガラス玉のように。

「あなた、人間？」

　隣で、フェルンが小さく息を呑む。

　男の顔は、少しも変わらない。

「ほかの何に見えますでしょう」

「わからないから聞いてる」

「商人でございますよ。北の村々を回って、茸や薬草を仕入れております」

　男は胸に手を当てて、軽く頭を下げた。

「茸と言えば、私も茸の商いをいたしますので。茸を見つける魔法とは、うらやましい」

「ふーん」

　フリーレンは、男の顔から目を離さない。

「茸の商人なら、目利きくらいはできるよね。この市で、いちばんいい茸を出してる店はどこ」

　男は、ほんの一拍だけ、言葉を探した。

「……あいにく、今日の市はまだ見て回っておりませんで」

「そう」

　追ったところで、何かが出てくる顔ではない。フリーレンは、それ以上は聞かずにおいた。

「フリッツさん」

　男は、フリッツの方へ向き直る。

「荷運びは、今日でおしまいにいたしましょう」

「え？　でも、三日って」

「三日分の手間賃は、このとおり」

　銀貨の詰まった小袋が、フリッツの手に載る。フリッツの目が丸くなる。

「お母上が、お待ちでしょう。黙って出てこられたと伺いました」

「それは、そうだけど……」

　フリッツの顔が、急に曇った。

「帰り道、森を抜けなきゃいけないんだ。骸骨の出た森を。一人で通るのは、ちょっと」

「でしたら」

　男の顔が、ゆっくりとフリーレンの方へ向く。

「こちらの方々も、北へ向かわれると伺いました。千年の魔法使い様とご一緒なら、これ以上心強い道連れはございません」

　フリッツの目が、フリーレンに飛んでくる。

「頼むよ！　村まで一緒に来てくれないか」

「北へは行くけど、子守りは仕事じゃないよ」

「金なら、旦那にもらった分を全部」

「お金はいいよ」

「よくありません」

　フェルンが、すかさず言う。旅の財布を預かっているのは、フェルンだ。

　フリッツは、銀貨の袋を握りしめたまま、何かを思い出したように顔を上げた。

「じゃあ、本は？　婆さんの家に、古い魔法の本があるんだ。茸の魔法が書いてあった本で、ほかにもいろいろ書いてあるって。字が古くて、村の誰も読めないけど」

「行く」

「即答ですね」

「魔法の本って聞いた瞬間に、目の色変わったぞ」

「変わってない」

　フリーレンは、袖についた揚げ菓子の粉を払う。

　男は、そのやりとりを穏やかな顔で見ていた。

「決まりでございますね」

　それから、思い出したように付け加える。

「北の森には、骸骨の王がいると申します。どうか、お気をつけて」

「骸骨の王」

「アインズ・ウール・ゴウン、と名乗るとか」

「門の帳面でも見たよ。変な名前だよね」

　男の笑みが、ほんの一瞬、止まった。

「……さようでございますか」

　すぐに、元の穏やかな顔に戻る。けれども、さっきよりわずかに口の端が硬い。この男にも触られたくないところがあるらしい、とフリーレンは面白く思う。

「では、私はこれで。よい旅を、魔法使い様」

　男は、深々と頭を下げた。商人らしく、少し大げさに。

　背を向けて、人混みの中へ歩いていく。旅装の裾が、一度だけ、風もないのに揺れる。

　その背中が見えなくなるまで、フリーレンの魔力探知には、最後まで何も引っかからなかった。

「なあ、フリーレン」

　シュタルクが、商人の消えた方を見たまま、首をひねっている。

「あの人、立ち方が変じゃなかったか」

「立ち方？」

「重心が、ちょっと後ろなんだよ。普通の人間なら、あの姿勢だと後ろに倒れそうになる。でも、ぜんぜんぐらつかない。なんていうか、後ろにもう一本、足がついてるみたいな」

　フェルンが、シュタルクを見る。

「魔力ではなく、立ち方で、ですか」

「俺、魔力とか全然わかんねえし。師匠に、相手の足を見ろって叩き込まれただけで」

　フリーレンは、商人の消えた人混みに目を戻した。

　魔力は、何も教えてくれなかった。戦士の目は、何かを見ていた。

「シュタルク。それ、覚えておいて」

「お、おう」

◇

　夕方、フリーレンは、市の外れの勇者の像の前に立っていた。

　台座の上に、若い男が一人、剣を掲げて立っている。石の顔は整っていて、少し得意げ。髪の流れまで、やけに丁寧に彫り込まれている。

「ヒンメル、また髪を細かく彫らせたね」

　口の中で言って、腰の袋から布を出す。

　台座にのぼり、像の肩についた鳥の糞を拭う。剣の柄の、苔の生えかけたところを擦る。顔の、鼻の脇にたまった埃を払う。

　足元で、箒の音がする。

　老人が一人、像の前を掃いている。台座の上のフリーレンに気づいて、少し驚いた顔をした。

「あんたも、勇者さまの像を磨くのかい」

「汚れてるから」

「ありがたいね。わしの膝じゃ、もう上までは届かん」

　老人は、箒の柄にもたれて、像を見上げる。

「知ってるかい。勇者さまは、自分で頼んで、あちこちにこの像を建てさせたんだ。仲間のエルフのためだったんだと。エルフは長生きだから、勇者さまが死んだあと、ひとりぼっちにならないように」

「知ってる」

　像の頬を布で拭きながら、フリーレンは言う。

「ヒンメルは、そういうこと言うんだよ」

「まるで、会ったことがあるみたいに言うね」

「あるよ」

　老人は、声を上げて笑った。

「エルフの冗談は、わしにはわからん」

　フリーレンは、像の顔から少し離れて、出来を確かめる。

　得意げな顔が、夕日を受けて、さっきより少しだけ明るい。

　八十年前も、この街道を北へ歩いた。

　まだこの像はなかった。街も、今よりずっと小さかった。分かれ道の手前で、ヒンメルが足を止めて、北を指さした。

『この道をまっすぐ行くと、霧の森がある』

『何があるの』

『何もない。霧が深くて、静かで、何もない森だよ。魔族も通らない』

　ヒンメルは、少し笑った。

『君は、ああいうところが好きそうだ』

『別に』

『魔王を倒したら、帰りに寄ろう。何もないところで、何もしない日があってもいい』

　帰りには、寄らなかった。魔王を倒したあとは、王都へ戻る道を急いだ。誰もそのことを言い出さなかったし、フリーレンも忘れていた。二十年ほどして、一人で古い魔法を探してあの森を通ったときも、思い出さなかった。覚えているのは、茸のことだけ。

　何もない森に、今は、骸骨の王がいるという。

　フリーレンは、布をたたんで、腰の袋にしまう。台座から降りる。老人は、もう像の裏手を掃いている。

　北の空が、少しだけ黒く濁って見えた。

◇

　宿は、フリッツが泊まっているところに決めた。広場の北の、看板に鍋の描いてある宿だ。

　一階の食堂は、夕食どきで混んでいる。フリーレンの前には、厚く切った焼き肉が二枚。フェルンの前には、豆の煮込み。シュタルクの前には、その両方が山盛りになっている。

「シュタルクの兄ちゃん、戦士なんだろ」

　向かいに座ったフリッツが、身を乗り出す。

「やっぱり、魔族とか、ばったばった倒すのか」

「いや、俺は」

　シュタルクは、肉を口に入れたまま、少し目を泳がせた。

「怖がりなんだよ。魔族なんか、正直、会いたくねえ」

「嘘だろ。あの袋、三つ担いでたじゃないか」

「袋は怖くねえからな」

　フリッツが、腹を抱えて笑う。シュタルクも、つられて少し笑った。

「それでも、前には出てくださいますけどね」

　フェルンが、煮込みを口に運びながら言う。シュタルクの耳が、また赤くなる。

「でも、森の魔族は、本当に怖かったんだぞ」

　フリッツの声が、少し小さくなる。

「ハンスが見たんだ。角のある、小さい女の子。木の間から、お母さん、お母さんって呼ぶんだって。返事をしたら、どうなってたかわからないって」

　フリーレンは、肉を切る手を止めずに言った。

「返事をしたら、食べられてたよ」

　フリッツが、ぎょっとした顔をする。

「よくある手だよ。魔族は、相手がいちばん言われたくない言葉を探すのがうまい。お母さんって呼べば、人間は足を止める。足を止めた人間は、食べやすい」

「……ずいぶん、あっさり言うんだな」

「昔、同じことをする魔族の子どもを見たことがある」

　フリーレンは、肉を一切れ口に入れた。

「村の人たちは、その子をかわいそうだと言って、村長の家に引き取った。その子は、村長を殺した」

　食卓が、少しだけ静かになる。フェルンが、フリーレンの横顔を見ている。シュタルクの手が、匙を持ったまま止まっている。

「だから、骸骨がその子を消してくれたのは、たぶん、いいことなんだと思う」

　フリーレンは、二切れ目の肉に手を伸ばした。

「骸骨が何のためにそうしたのかは、知らないけど」

　フリッツは、しばらく黙って豆を突いていたが、やがて思い出したように顔を上げた。

「そうだ。婆さんの本のことだけど。表紙がぼろぼろで、中の字は、ミミズがのたくったみたいなやつなんだ。婆さんのばあさまが、どこかの旅の魔法使いから譲ってもらったって」

「どのくらい古いの」

「わかんねえ。でも、ばあさまがもらったときには、もうぼろぼろだったって」

「行く」

「もう行くって決まってますよ、フリーレン様」

　食堂の隅の卓に、昼間の商人が座っていた。

　一人で、小さな帳面に何かを書きつけている。卓の上には、葡萄酒の杯が一つ。注がれたまま、減っていない。皿は、空のまま脇に寄せてある。

　フリーレンは、肉を平らげると、立ち上がった。

「どちらへ」

「水」

　水差しの置いてある棚は、商人の卓のすぐ後ろだ。フリーレンが水を注いでいるあいだ、商人の筆は止まらない。肩越しに、帳面の頁が見える。

　字だ。けれども、知っている字ではない。

　縦に並んでいる。角ばったものと、丸く崩したものが、混じり合っている。ところどころに、ひどく画数の多い字がある。千年のあいだに見た、どの字とも似ていない。

「その字、どこの？」

　フリーレンが言うと、筆が止まった。

　商人は、振り向かずに帳面を閉じる。それから、ゆっくりと振り返って、いつもの穏やかな笑みを浮かべた。

「商人仲間の、符丁でございます。商売の勘定を人に見られては困りますので」

「千年生きてて、読めない字は久しぶりだよ」

「それは、光栄でございます」

　商人は、杯を少しだけ持ち上げてみせた。飲みはしない。

　フリーレンは、水の入った杯を持って、自分の卓へ戻る。フェルンが、何も言わずにこちらを見ている。その目が、どうでしたか、と聞いている。

「読めなかった」

「フリーレン様が、ですか」

「うん。今日は、読めないものと量れないものが、一つずつ」

　隅の卓では、商人がまた帳面を開いて、何かを書きつけはじめていた。

◇

　部屋に戻ると、フェルンは髪をほどいた。

　長い髪を膝の上に流して、櫛を通す。その手が、途中で止まる。

「フリーレン様」

「なに」

　フリーレンは、寝台に寝転がって、天井を見ている。

「あの商人の方は、フリーレン様よりも、魔力を隠すのが上手なんでしょうか」

「隠してるなら、どこかが揺れるよ」

　天井を見たまま、フリーレンは言う。

「魔力を抑えると、抑えたところが少しだけ揺れる。私でも、少しは揺れる。フェルンも揺れる。上手な人ほど揺れが小さいけど、なくなりはしない」

「あの方は」

「揺れもしなかった」

　フェルンの櫛が、髪の途中で止まったままになる。

「では、隠しているのではなくて」

「最初から何もないか。それか」

　フリーレンは、少し言葉を探した。

「私たちの物差しに、映らないか」

　部屋の隅の寝台で、シュタルクが寝返りを打つ。もう寝ていると思っていたら、起きていたらしい。

「なあ。その、物差しに映らないって、まずいのか」

「まずいかどうかも、わからないってこと」

「余計まずいじゃねえか」

　フェルンは、櫛を動かしはじめた。何度か通してから、もう一度、手を止める。

「骸骨の噂、気になりますか」

「気になるよ」

　フリーレンは、あっさりと言った。

「骸骨が魔族を殺したっていうのは、どうでもいい。魔族同士だって殺し合うことはある。気になるのは、名乗ったってところ」

「名乗ると、何かあるんですか」

「言葉を話す魔物は、魔族だよ」

　フリーレンの声は、いつもと同じ調子だ。

「森の骸骨が誰かに名前を名乗ったなら、言葉を使って何かをしようとしてるってこと。魔族は、言葉で人を食べるからね」

　部屋の隅で、毛布を頭までかぶる音がする。

「……怖っ」

「シュタルク様。もう寝てください」

「寝られるかよ、こんな話のあとで」

　フェルンは、髪を三つ編みに編みはじめる。今夜の編み目は、いつもより少しきつい。

　夜中に、フリーレンは一度だけ目を覚ました。

　寝床から窓の外を見る。宿の中庭に、月の光が落ちている。その真ん中に、男が一人立っていた。旅装の背中。昼間の商人だ。

　商人は、北の空を見上げている。手に何も持っていない。荷も、驢馬もない。

　フリーレンは、寝床の中で、魔力探知をもう一度だけ伸ばしてみた。やはり、何も引っかからない。月の下に、人の形をした空白が立っている。

　瞬きをした。

　中庭には、誰もいなかった。

　足音も、戸の開く音も、しなかった。月の光だけが、さっきと同じように、敷石の上に落ちている。

　フリーレンは、しばらく窓の外を見ていた。それから寝返りを打って、毛布を肩まで引き上げる。

　寝坊したら、またフェルンに怒られる。

◇

　翌朝、宿の前には、フリッツが荷車を引いて待っていた。

　轅に、驢馬が一頭つながれている。灰色の、おとなしそうな驢馬だ。

「その驢馬、どうしたんだ」

　シュタルクが聞くと、フリッツは首をすくめる。

「旦那のなんだ。ゆうべのうちに、宿の主人に言づけてあったんだって。夜明け前に発つから、驢馬はフリッツさんに差し上げますって」

「夜明け前に、どっちへ」

　フリーレンが尋ねる。

「北だって、宿の主人は言ってた」

「驢馬を置いて？」

「うん。歩いて行ったんだろうな。荷物も少なかったし」

　宿の主人が、戸口から顔を出した。

「お客さん方の宿代も、あの旦那が払っていかれましたよ。エルフの魔法使い様の分も、お連れの分も」

「払っていただく理由がありません」

　フェルンが、眉を寄せる。

「もらっておこう」

「フリーレン様」

「くれるっていうものは、もらっておけばいいんだよ。返す相手が、もういないし」

「いい人だったな、旦那」

　フリッツが、驢馬の首を撫でながら言う。

「手間賃も三日分くれて、驢馬までくれて。母さんに、なんて言おう」

「そうだね」

　フリーレンは、それだけ言った。

　驢馬は、何も知らない顔で、干し草を噛んでいる。

「フリーレン様」

　フェルンが、小声で言う。

「昨夜、窓の外を見ていらっしゃいましたね。何か、ありましたか」

「商人が、中庭で消えた」

「消えた？」

「瞬きしたら、いなかった。足音もしなかった」

　シュタルクが、背負い袋を取り落としかける。

「それ、朝飯の前に聞きたくなかった」

「魔法で人が消えるなら、魔力がいるんだよ」

　フリーレンは、驢馬の耳の後ろを指でかいてやりながら言った。

「すごく、たくさん。あそこから一瞬で消えるなら、近くにいれば誰でも気づくくらい。でも、何も感じなかった。魔力を使わずに消えたなら、それは魔法じゃない」

「では、何なんですか」

「わからない。わからないことが、昨日から三つになった」

　北へ行く商人が、夜明け前に、自分の驢馬を置いていった。二日かかる道を、荷物も持たずに。量れない男が、読めない字を書いて、驢馬もいらない道を、北へ。

「北へ行くのに、驢馬はいらなかったんだね」

「え？」

「なんでもない。行こうか」

　杖を持ち直して、フリーレンは北の門の方へ歩き出す。フェルンが続く。シュタルクが、自分の背負い袋とフリーレンの背負い袋を抱えて続く。フリッツが、驢馬の手綱を引いて、慌てて追いかけてくる。

　北の門の上には、もう昨日の魔法使いが立っていた。胸を張り、魔力を外へ外へと押し出して、北の街道を見張っている。

　フリーレンたちが門をくぐるとき、魔法使いの目が、一度だけこちらを撫でる。

　エルフの魔法使いが一人。弟子らしい娘が一人。荷物持ちが一人。粉屋の小僧と、驢馬。

　門の上の男には、それだけしか見えていない。