白い骨と長い耳

第8話 操遇

　夜明けまで、まだ一刻ほどある。

　執務室の机で、アインズは同じ報告書を、もう三度読み返している。セバスの書く報告は几帳面で、几帳面すぎて、どこが大事なのかがかえってわからない。村の井戸の深さまで書いてある。

　扉を叩く音がした。

「入れ」

　デミウルゴスが、一礼して入ってくる。商人の旅装ではない。いつもの縞の背広に、丸い眼鏡。尾が、背中の後ろで機嫌よく揺れている。

「ただいま戻りました、アインズ様」

「ご苦労」

　声は、自然に出た。何度も練習した甲斐はある。

「三日で戻れと言ったが、一日早いな」

「はい。戻るべき理由ができましたので」

　デミウルゴスが、眼鏡の奥の宝石の目を細める。

「エルフが参りました」

　報告書をめくる指が、止まる。

「千年の、か」

「はい。葬送のフリーレン。勇者の一行にいた魔法使いでございます。弟子らしい娘と、若い戦士を一人連れておりました」

　アインズは、報告書を机に伏せた。

「どうだった」

「魔力は——」

　言葉を選ぶように、一拍おく。

「正直に申し上げて、拍子抜けいたしました。門の上の、あの見せびらかしの魔法使いより、ずっと小さい」

「グロルは、名前を言うのさえためらったぞ」

「名と器が釣り合わぬことは、この世界ではままあるようでございます。勇者の名の陰で、名を上げた者なのかもしれません」

　それから、デミウルゴスの口の端が、少しだけ上がる。

「ただ、目は違いました。あれは、量る目でございます。私の顔を見て、こう聞きましたよ。『あなた、人間？』と」

（バレかけてるじゃないか）

「……それで」

「商人でございます、とお答えしました。帳面も覗かれましたが、こちらの字は、あの者にも読めぬようでございます」

「ほかには」

「戦士の若者が、別れ際に、私の足元ばかり見ておりました」

「足元？」

「尾は、幻術の下に巻いておりましたが」

　デミウルゴスは、どこか嬉しそうに眼鏡を押し上げた。

「人間の戦士にも、面白い目を持つ者がいるようでございます」

　それから、楽しそうに続ける。エルフの一行が、粉屋の若者を村へ送る役を引き受けたこと。夜が明けたら、北の門を出ること。二日もあれば、森に入ること。

「アインズ様が、千年のエルフのことをお知りになりたいご様子でしたので」

　恭しく、頭が下がる。

「森でお会いになるのが、よろしいかと」

（聞きはした。聞きはしたけど、連れてこいとは言ってないぞ）

　アインズは、背もたれに体を預けた。骨の背中が椅子の革に当たって、小さく鳴る。

「……よくやった」

　デミウルゴスの尾が、ひときわ大きく揺れる。

「捕らえてお連れすることも、できますが」

「いや」

　答えは、考えるより先に出た。出た答えのあとを追って、理由を並べる。

　千年分の記憶は、脅して引き出すより、自分から話させたほうが早い。勇者の仲間を攫えば、人間の国が騒ぐ。騒ぎは、まだいらない。それに、聞きたいことは一つしかない。

　アインズ・ウール・ゴウン。

　かつて四十一人で掲げた名を、アインズは自分の名にしている。仲間がこの世界のどこかにいるなら、いつかこの名が耳に届くように。千年を生きた者なら、千年のどこかで、この名を聞いていないか。

「まずは、話す」

「かしこまりました」

　デミウルゴスは、もう一度頭を下げた。下げたまま、何か言いかけて、やめた気配がある。

「どうした」

「……いえ」

「言え」

「あのエルフは、御名について、少々」

「何と言った」

　デミウルゴスの口が、ほんのわずかに硬くなる。この男が言いよどむところを、アインズは初めて見た気がする。

「お許しください。この口からは、申し上げるのも憚られます」

（そこまで言われたのか……？）

　何を言われたのか、聞くのが少し怖い。アインズは、聞かないことにした。

「良い。下がれ。それから、アウラを呼んでくれ。森は、あの子の庭だ」

「アルベドには」

「私から話す」

（言ったら、絶対ついてくるよな）

　デミウルゴスは、すべてを心得た顔で退がっていく。何を心得たのかは、アインズにはわからない。

　入れ替わりに、廊下を駆けてくる足音がする。扉が開くより先に、声が飛びこんできた。

「アインズ様！　エルフが来るって、ほんとですか！」

　アウラだ。長い耳の先まで、期待で立っている。

「千年って、あたしよりずっと年上ですよね。どんな人なんだろ。弓、使うのかな」

「魔法使いだそうだ」

「なーんだ」

　がっかりした顔は、三つ数えるほどしかもたない。

「でも、見てみたいです。こっちのエルフ。……あ、会うときって、どうやって出ていくんですか？」

「どう、とは」

「いきなり前に出たら、びっくりして逃げちゃうかも。霧の中から、すうっと出ていくのはどうですか。そのほうが、かっこいいです」

（……わかる）

「悪くない」

　アインズは、重々しく頷いた。

「立つ場所と間合いは、あとで決めよう。お前は梢にいろ。見るだけだ。手は出すな」

「はーい」

　返事だけは、いつも素直だ。

◇

　北の街道は、街を出て半日も歩くと、急に人が減った。

　すれ違うのは、ときどき来る荷車と、籠を背負った行商人くらいだ。誰もが北から来て、南へ行く。北へ向かうのは、フリーレンたちだけらしい。

　フリッツが、驢馬の手綱を引きながら、何度も後ろを振り返る。

「なあ」

　四度目に振り返ったところで、ようやく口が開く。

「市で会ったとき、俺、最初、あんたのこと骸骨の手下かと思ったんだ」

「骸骨の手下？」

　フリーレンが、道端の草から目を上げる。

「ハンスが言ってたんだよ。骸骨のそばに、耳の長いガキが一匹いたって。骸骨の言うことを聞いてたって。だから、あんたの耳を見たとき、心臓が止まるかと思った」

「それで、こわばってたんだ」

「そりゃこわばるだろ」

　フェルンが、フリーレンの横顔を見る。

「耳の長い子ども、ですか」

「エルフ？」

　フリーレンが聞くと、フリッツは首を振った。

「知らねえよ。ハンスは、ガキとしか言ってなかった」

「そのハンスって人は、骸骨をすぐそばで見たんだよね」

「見たどころじゃない。魔族に斧をつかまれて、木に叩きつけられたんだ。腕が、こう、変な方に曲がっててさ。俺が村を出てくるときは、熱を出して寝てた」

　フリッツの声が、少し低くなる。

「生きてるといいけど」

「生きてるよ。たぶん」

「たぶんって何だよ」

「骸骨は、その人を殺さなかったんでしょ。殺すつもりなら、そのとき殺してる」

　フリッツは、ほっとしたような、怒ったような顔をして、驢馬の首を叩いた。驢馬は、迷惑そうに耳を振る。

「エルフの子どもは、もうずいぶん見てない」

　前を向いたまま、フリーレンが言う。

「フリーレン様のほかに、エルフはほとんど残っていないと伺いました」

「うん。だから、骸骨と一緒にいる理由が、思いつかない」

　思いつかないまま、足だけが少し速くなる。フェルンが、黙って歩幅を合わせる。

　後ろで、シュタルクがぼやいた。

「なあ、急に速くなってねえか。荷物、二つ持ってんだぞ、俺」

　二日目の夕方、街道の先に、森が見えてきた。

　森の上だけ、空の色が違う。白い。夕日を受けた霧が、梢を綿のように覆っている。

「あれが霧の森」

　フリッツの声が、少し小さい。

「抜ければ、村はすぐだ。でも、今日はここで止まろう」

「まだ明るいぞ」

「森に入るころには暗くなる。夜の森は駄目だ。骸骨が出る」

「昼でも出るんだろ」

　シュタルクが言うと、フリッツは真顔で答えた。

「昼なら、見えるだろ」

　シュタルクは言い返す言葉を探したが、見つからなかったらしい。背負い袋を下ろして、肩を回しはじめる。

　その夜は、森の手前の草地で火を焚いた。

　驢馬は荷車から外されて、草を食んでいる。

「明日、村に着いたら、母さんに殴られる」

　毛布を頭までかぶる前に、フリッツはそう言った。どこか嬉しそうな声で。それきり、早々に寝息を立てはじめる。シュタルクは斧を膝に載せたまま、火を見ている。眠るつもりはないらしい。

「フリーレン様」

　フェルンが、火に枝を一本足しながら言う。

「ヒンメル様と、この森に来られたことはあるのですか」

「ない。帰りに寄ろうって言われたけど、寄らなかった」

「では、シュタウプに寄られたのは、お一人のときですか」

「うん。ずっとあと」

「どんな森でしたか」

「覚えてない。茸のことしか」

　フェルンの肩が、ほんの少し下がる。

「明日、もし骸骨に会ったら、どうなさいますか」

「撃つよ」

「なあ、俺、明日は後ろにいていいか」

　シュタルクが、斧を抱えたまま言う。

「シュタルク様は、戦士ですから」

「そればっかりだな、お前」

　フェルンは取り合わずに、フリーレンのほうへ向き直った。

「お話は、なさらないのですか」

「話すのは、向こうの得意なことだから」

　フリーレンは、焚き火の向こうの森を見る。霧が夜の色を吸って、灰色に沈んでいる。

「それに、もしあの商人と同じなら、魔力では見えない」

「では、どうやって見つけるのですか」

「目と耳。あとは、まわり」

「まわり？」

「森の中なら、鳥や獣のほうが先に気づく。気づいたら、黙る」

「俺は、足を見る」

　シュタルクが、火を見たまま言った。

「師匠に、そう教わったからな」

　フェルンの口元が、ほんの少しだけゆるむ。シュタルクの耳が、火のせいではなく赤くなった。

◇

　同じ夜、アインズは執務室で《遠隔視の鏡》を覗いていた。

　鏡の中に、森の手前の草地が映っている。焚き火が一つ。毛布にくるまった若者と、草を食む驢馬。斧を膝に載せた戦士。杖を抱えた娘。

　それから、火のそばで膝を抱えている、小さな背中。

（……小さいな）

　白い髪を二つに結んで、眠そうな目で火を見ている。千年を生きたと聞いていなければ、村の娘と見分けがつかない。

「ほんとに、エルフですね」

　隣で鏡を覗きこんでいたアウラが、自分の耳の先に触れる。

「でも、耳は、あたしのほうが長いです」

「張り合うところか、そこは」

「あと、肌が白い。こっちのエルフって、みんなああなのかな」

　鏡には、音がない。娘が何か言い、エルフが短く答え、戦士の耳が赤くなる。何を話しているのかは、わからない。

「明日の朝、森に入るな」

「はい。夜の森には入らないみたいです。あの粉屋の人が、すごく嫌がってました」

　アウラの子たちは、森じゅうに散っている。一行が街道のどこを歩いたかは、昼のうちから、すべてアウラの耳に入っていた。

「丘の前で待つ。霧の濃いうちに」

「昼に決めたとおりですね！　立つのは楢の木の手前で、手を上げるのは三歩目」

「……そうだ」

　昼のうちに、二度合わせている。アウラがエルフの役をやり、アインズが霧の中から出ていく。アウラは二度とも、かっこいいです、と言った。

　鏡の中で、エルフが顔を上げた。

　こちらを見たわけではない。森のほうに目をやっただけだ。それでも、アインズは一瞬、鏡から身を引きかけた。

（見えてるわけ、ないよな）

　見えているはずがない。わかっていても、あの眠そうな目には、どこか落ち着かないものがある。

◇

　霧は、夜のうちに森を埋めていた。

　街道は、森に入ると細い土の道になる。三歩先の木が、もう白くかすんでいる。フリッツが驢馬の手綱を引き、そのすぐ後ろにフェルン、荷車の脇にシュタルク。フリーレンは、先頭を歩く。

　霧の中は、意外なほど騒がしい。どこかで啄木鳥が木を叩いている。頭の上では、名前の知らない小鳥が、しきりに鳴き交わしている。

「この先に、丘がある」

　フリッツが、声を落として言う。

「こないだまで、なかった丘だ。ある朝、急にできてた。それを過ぎれば、村まで一刻ほどだ」

「前に通ったときは、なかったと思う」

「茸のことしか覚えていないと、ゆうべおっしゃいましたよね」

「茸の生えてない丘は、覚えない」

　フェルンが、こめかみに指を当てる。フリッツは、笑っていいのかどうかわからない顔をした。

「村じゃ、骸骨の城だって言ってる」

「城くらいの骸骨が住む城、ですね」

　冗談なのかどうか、フェルンの声だけではわからない。

　霧の切れ間に、丘の裾が見えた。

　土が、まだ新しい。草はところどころにしか生えておらず、木の根が、土の上に半分だけ顔を出している。フリーレンは、歩きながら魔力探知を丘のほうへ伸ばしてみた。

　何もない。土の中にも、上にも。ただの土の山だ。

　しばらく歩いたところで、フリーレンは足を止めた。

　啄木鳥が、木を叩くのをやめている。

　頭の上の小鳥も、鳴いていない。ついさっきまでの騒がしさが、霧に吸いこまれたように消えた。驢馬が、耳を後ろへ倒す。

「止まって」

　言われる前に、シュタルクは斧の柄を握っていた。握った手が、もう震えている。

　フェルンが、杖を胸の前に上げる。

　道の先、霧の白い壁の中に、影が一つ立っていた。

　背が高い。黒いローブの裾が、地面すれすれに垂れている。袖口と襟に、細かな金の縁取り。右手には、背丈ほどもある杖。フードの下にあるのは、顔ではない。

　骨だ。

　白い頭蓋骨の眼窩の奥で、赤い光が二つ、ゆっくりと灯っている。

「が、骸骨……」

　フリッツの声が裏返った。手綱を放り出して、荷車の陰に転がりこむ。驢馬は逃げもせず、その場で立ちつくしている。

　フリーレンは、魔力探知を伸ばした。

　何も、引っかからない。

　目の前に、骨の顔をしたものが立っている。ローブの裾が霧を払い、杖の先が地面に影を落としている。それなのに、探る手は、伯爵の街で商人に触れたときと同じ、空き部屋の壁の手応えしか返さない。

「フリーレン様。魔力が——」

「うん。ない」

　フェルンの杖の先は、骸骨の眉間に向いたまま、少しも揺れていない。

　骸骨が、左手を上げた。掌をこちらに見せて、ゆっくりと。何も持っていない、という身ぶりだ。

「葬送のフリーレン殿、とお見受けする」

　低い、よく通る声だった。霧の中でも、少しも濁らない。

「私は、アインズ・ウール——」

　フリーレンは、杖を向けた。

　ゾルトラークの白い光が、霧を裂いて走る。

◇

　光は、胸骨のまんなかに当たった。

　当たって、ほどける。

　白い筋は、骨に触れたところから砂のように崩れ、霧の中へ散っていく。衝撃はない。熱もない。ローブの布地には、焦げ目ひとつつかない。

（名乗りの途中だろ！？）

　二度も合わせた間合いが、霧の中で、きれいに無駄になった。

（いや、そもそも、いきなり撃つか普通！？）

　腹の底から噴き上がりかけたものが、喉に届く前に平らにならされる。アンデッドの体は、強すぎる感情を長くは許さない。いつもの、あの冷たい凪だ。

　凪の中で、アインズは今の一撃を量っていた。

　《上位魔法無効化Ⅲ》。第六位階までの魔法を、この体は受けつけない。ユグドラシルでは、ほとんど飾りの力だった。レベル100の戦場で、第六位階どまりの魔法を撃ってくる者などいなかったから。

　この世界の魔力は、目の前で使われれば量れる。今の光は、第五位階の上のほう。第六に、届くか届かないか。

（ぎりぎりじゃないか）

　器と中身が、合わない。デミウルゴスは、門の上の魔法使いより小さいと言った。アインズの目にも、エルフの魔力はそう見えている。その小さな器から、第六位階すれすれの一撃が、詠唱もなく出てきた。

　考える間に、二発目が来る。

　今度は、眼窩を狙っている。赤い光のちょうど真ん中に、白い筋が吸いこまれ、ほどけて消える。三発目は、膝の関節。四発目は、杖を握る右手の指。

（急所、狙ってきてる……）

　どれも同じように崩れていく。崩れるたびに、エルフの目が、ほんのわずかに細くなる。

　防いだのか、弾いたのか、そもそも効かないのか。どこなら通るのか。撃ちながら、確かめている。

　量られているのは、こちらだ。

　頭の中で、声が跳ねた。

『アインズ様！』

　出る前からつないでおいた《伝言》の向こうで、アウラが叫んでいる。梢のどこかにいるはずだが、姿は見えない。

『今の、撃ちましたよね！？　アインズ様に！　四回も！　射っていいですか、あいつ！』

『待て。手を出すな』

『でも！』

『命令だ』

『……はーい』

　不満が、声の端からこぼれている。

「待て」

　上げた左手をそのままに、アインズは言った。

「私は、魔族ではない」

　エルフは、杖を下ろさない。眠そうな目のまま、まっすぐこちらを見ている。

「葬送のフリーレン、って呼ぶのは、魔族だけだよ」

（グロルの野郎……！）

　あの名を教えたのは、牢の魔族だった。魔族で知らない者はいない、とあれは言った。知らない者はいない。魔族のあいだでは。

　あれがそこまでしか言っていなかったことに、今さら気づく。

「その名は、捕らえた魔族から聞いただけだ」

「そう」

　エルフの声は、少しも変わらない。

「魔族の言葉を、聞いたんだね」

「聞かねば、何もわからん」

「それがいちばん、やっちゃいけないことなんだけど」

（……墓穴を掘った）

　情報は、集めるものだ。捕虜がいれば、話を聞く。ユグドラシルでも、この世界に来てからも、アインズはずっとそうしてきた。その当たり前が、このエルフの前では、魔族の側に立つ証にしかならないらしい。

「フェルン」

　エルフが、短く呼ぶ。

　後ろの娘の杖の先で、光が瞬いた。瞬いたと思ったときには、もう次が来ている。三つ、五つ、十。白い筋が霧を縫って、胸に、肩に、額に、次々と突き刺さる。突き刺さったそばから、砂になって崩れていく。

　一発一発は軽い。第三位階か、四に届くかどうか。

（速っ……！）

　数えるのを、途中でやめる。息を継ぐ間もなく、二十、三十と続く。ここまで間を詰めて撃ってくる魔法詠唱者を、アインズはユグドラシルでも数えるほどしか知らない。

　アインズは、動かなかった。避ければ、後ろの木が裂ける。撃ち返せば、話はそこで終わる。光の雨を、立ったまま浴びる。

　黙らせるだけなら、一瞬で済む。絶望のオーラを一段だけ開けば、人間の娘も若者も、膝から崩れて立てなくなるだろう。

　そうしないのは、優しさからではない。恐怖で縛った相手の口から出る言葉を、アインズは信用していない。

　やがて、雨がやんだ。

「やめて、フェルン。魔力がもったいない」

　娘は杖を構えたまま、肩で息をしている。顔が白い。

　エルフが、杖を軽く振った。

　娘と、荷車の陰の若者の前に、半透明の板が何枚も浮かぶ。六角形の板が蜂の巣のように組み合わさって、二人の前に一枚の壁ができる。

（あれ、欲しいな）

　見たことのない形の障壁だ。ユグドラシルのどの防御魔法とも、組み方が違う。

（——いや、そうじゃない）

「フェルン。フリッツを連れて、下がって」

「フリーレン様は」

「私はいい」

　逃げるのではなく、逃がしている。小さな器のエルフは、自分は前に残ったまま、後ろの者を下がらせようとしていた。

　アインズは、上げていた左手を、少しだけ下げた。

「一つだけ、聞きたい」

「なに」

　答えが返ってくるとは思わなかった。エルフは杖を下ろさず、それでいて、話を打ち切るつもりもないらしい。後ろの二人が下がるまでの時間を稼いでいる、と遅れて気づく。

「アインズ・ウール・ゴウン」

　ゆっくりと、その名を口にする。

「この名を、千年のあいだに、どこかで聞いたことはないか」

「ないよ」

　エルフは、あっさりと言った。

「そんな変な名前、聞いてたら覚えてる」

（……憚られるって、これか）

『アインズ様！　今、あいつ、アインズ様の御名を——』

『聞こえている』

『変って言いました！　変って！』

『聞こえている』

　デミウルゴスが口を閉ざした中身が、霧の中で、無造作に差し出される。

　腹は立たない。立つほどの強さで、こたえたわけでもない。ただ、確かめたかったことの答えは出た。千年のどこにも、この名はなかった。

　荷車の陰から若者を引きずるようにして、娘が下がっていく。あの若者の母親が取り乱していたことは、セバスの報告で知っている。村に無事を知らせるなと命じたのも、三日引き留めることを許したのも、アインズだった。

　下がっていく二人とは逆に、一人だけ前に出てくる者がいる。

　戦士の若者だ。娘につかまれた袖を振りほどいて、エルフの横に並ぶ。斧を両手で構え、刃先をこちらに向ける。

「お、俺が前だろ」

　声が、裏返っている。

「戦士なんだから」

『アインズ様。あの斧の人、震えてますよ』

　梢から、アウラの声がする。

『足まで。すっごく弱そう』

　アインズは、若者を見た。

　震えている。斧の刃先が、細かく揺れている。膝も、肩も。それでも、足は一歩も退いていない。エルフと、その後ろの二人と、骸骨とのあいだに、自分の体を置いている。

　昔、同じものを見たことがある。

　見たのは、反対の側からだった。

　ユグドラシルを始めて、まだ間もないころ。異形種というだけで、狩りの的にされた時期があった。骸骨の魔法使いは、狩る側にとって手ごろな獲物だったらしい。何度目かに囲まれて、もうこのゲームはやめようかと思ったとき、白く輝く鎧が、あいだに割って入ってきた。

『誰かが困っていたら、助けるのは当たり前』

　たっち・みーはそう言って、背中を見せた。あの人の背中は、震えてなどいなかった。強かったから。

　目の前の若者は、震えている。弱いから。弱いのに、前に出ている。

　そして今、狩る側の場所に立っているのは、骸骨の魔法使いのほうだ。

　胸の奥で、何かが小さく軋んだ。

　凪は来ない。鎮めるほどの強さのある感情ではないのだろう。静かで、小さくて、そのくせ、なかなか消えない。消えないことに、アインズは少しだけほっとしていた。

　戦えば、勝つ。数字は、はっきりそう言っている。

　だが、勝って手に入るのは、震えながら死んだ若者と、人間の国の敵意くらいのものだ。それに、小さな器から第六位階すれすれの一撃が出てくる理由が、まだわからない。わからないものとは戦うな。ぷにっと萌えさんがいたら、まずそう言うだろう。あの速さの娘も、見たことのない障壁も、壊してしまえば二度と手に入らない。

　アインズは、杖の先を地面に下ろした。

「……良い戦士だ」

　若者が、きょとんとした顔をする。

「は？」

「邪魔をした」

　エルフに向き直る。眠そうな目は、さっきから一度も瞬いていない。

「話は、いずれ」

『アウラ。戻れ』

『えー』

『戻れ』

『……はーい』

　《上位転移》。

　霧の森が、目の前から消えた。

◇

　骸骨が、いなくなった。

　フリーレンは、瞬きをしていない。それなのに、いない。足音も、霧の揺れもない。杖の先の向こうには、白い霧と、木の幹と、骨の足が踏んでいたはずの土があるだけだ。

　どこかで、鳥が一羽鳴いた。

　それを合図にしたように、森が音を取り戻していく。啄木鳥が、また木を叩きはじめる。

　シュタルクが、その場に尻もちをついた。

「し、死ぬかと思った」

　斧を抱えたまま、空を仰ぐ。

「なあ。今の、褒められたのか、俺」

「シュタルク様、斧がまだ震えています」

　障壁の向こうから、フェルンが言う。

「震えてねえよ」

「震えています」

　フェルンの後ろから、フリッツが顔だけ出した。

「い、行った……？」

「行ったよ」

「あんた、あれに撃ったのか。骸骨に」

「撃ったよ。効かなかったけど」

　フリッツは、口を開けたまま、しばらく閉じるのを忘れている。

　フリーレンは、杖を下ろした。障壁を解くと、六角の板が一枚ずつ、霧に溶けて消えていく。

　骸骨の立っていたところまで歩いて、足元を見る。

　土が、くっきりと踏みしめられている。重さのあるものが、確かにここに立っていた。幻ではない。

　フェルンが、隣に来る。

「ゆうべは、撃つとおっしゃっていましたが」

「撃つつもりだったよ。でも、手を見せてきたし、魔力もなかった。魔族なら、魔力は隠さない」

「それで、少し待たれたのですね」

「うん。呼び方で、決めた」

「葬送の、と」

　フリーレンは頷いて、踏みしめられた土から目を上げた。

「それより、今の消え方。あの商人と同じだった」

「宿の中庭で消えたとおっしゃっていた、あの方ですか」

「うん」

　魔力をまったく使わずに、人が消える。そんなものを千年のうちに二度も見るとは、思わなかった。それも、三日のあいだに。

「では、あの骸骨と商人は」

「仲間だね」

「でも、立ち方は違ったぞ」

　シュタルクが、尻もちをついたまま言う。

「あの商人は、後ろにもう一本足があるみたいな立ち方だったろ。骸骨のほうは、ただまっすぐ立ってた」

「じゃあ、仲間ではあっても、同じ種類のものじゃないんだね」

　フリーレンは、霧の奥を見た。

「フリッツを村まで送るように仕向けたのも、あの商人だった」

　フェルンの顔から、すっと色が引く。

「では、私たちは」

「会わされたんだよ。骸骨に」

　フェルンの眉が、きつく寄った。

「宿代まで、払っていただいたのに」

「もらっておいてよかったね」

「そういうお話ではありません」

　杖を握り直してから、フェルンは声を落とす。

「何のために、ですか」

「さあ」

　フリーレンは、少し考えてから言った。

「名前を聞かれた。自分の名前を、どこかで聞いたことがあるかって」

「お話は、なさらないはずでしたが」

「時間を稼いだだけ。フェルンたちが下がるまで」

　それから、骸骨の立っていたあたりに目をやる。

「でも、魔族は、ああいうことは聞かないんだけどね」

「では、あれは魔族ではないのですか」

「わからない。わからないことが、また増えた」

　フェルンの後ろから出てきたフリッツが、荷車のそばまで戻って、驢馬の手綱を拾い上げる。

「なあ。それでも、村まで来てくれるんだよな」

「行くよ。本、まだもらってないから」

「こんな目にあって、まだ本かよ」

　シュタルクが、尻もちをついたままぼやいた。

　霧が、少しずつ薄くなっていく。

　梢の上から、朝の光が斜めに差しこむ。道の先で、土をかぶった低い丘が、霧の中から姿を現す。

　フリーレンは、杖を左手に持ち替えた。

　右手の指の先が、少しだけ震えている。

「なあ、フリーレン」

　立ち上がったシュタルクが、その手を見ていた。

「お前も、震えてねえか」

「シュタルクのが、うつった」

　フリーレンは、右手を握って、開いた。震えは、まだ止まらない。

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タイトル名どおり「操られた出会い」となりました、
いかがだったでしょうか？次は正午に更新予定です。
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