日常編 1話
ヒロの死によって、ラウンジは重苦しい沈黙に包まれていた。
誰もが目の前で起きた惨劇に動揺し、どうすればいいのか分からずにいる。
そんな中、沈黙を破ったのはゴクチョーだった。
「うわ〜……死んじゃいましたね……掃除しなきゃ……ああ、でも魔女はこんなことじゃ死なないので、彼女は魔女じゃないと証明されたことになりますね」
人が一人死んだというのに、まるで他人事のような口調だった。
魔女ではないと証明された。
それは、良いことなのだろうか。
少なくとも、ヒロが死んでしまったことに変わりはない。
ウイカには、ゴクチョーの言葉がひどく無神経なものに聞こえた。
「あっ、あとすみません。最後に大切なことを伝えておきます。魔女になりつつある者は、抑えきれない殺意や妄想に衝かれてしまいます。面倒なことに、いずれ囚人同士で殺人事件が起こるんですよ」
「殺人事件っ！？」
「はいー……というわけで、殺人事件が起こり次第【魔女裁判】を開廷します。【魔女】と認められた囚人は……処刑しますので……」
「魔女、裁判……」
ゴクチョーの説明を聞きながら、ウイカは先ほどの光景を思い返していた。
ヒロは看守に立ち向かい、殺された。
そして今度は、囚人同士で殺し合いが起きるという。
（……どうして、そんなことに）
魔女になる因子。
抑えきれない殺意。
殺人事件。
聞き慣れない言葉ばかりなのに、どれも決して他人事ではない。
ここにいる少女たちの誰かが、いずれ誰かを殺すかもしれない。
そして、その犯人を見つけられなければ、自分たちも処刑される。
そんなことを、どうして簡単に受け入れられるだろう。
「詳しくは【魔女図鑑】をご覧ください。支給したスマホにアプリが入ってますので。では私はこれにて……」
ゴクチョーはそれだけ言うと、通気口の中へ飛んで行ってしまった。
残された少女たちは、血に染まったラウンジの中で恐慌状態に陥っていた。
耳を塞いでしゃがみ込むアンアン。 抑えきれず、その場で嘔吐するココ。 他の少女たちも、情報を処理しきれずに青ざめている。
その一方で、何事もなかったかのようにラウンジの中を動いているものがいた。
先ほどヒロを殺害した黒衣の異形——看守。
看守は緩慢な動きでヒロの死体を片付けていた。
その手に握られた大鎌には、まだ血が滴っている。
（……あれが、看守）
あの鎌が振るわれた瞬間を、ウイカは忘れられそうになかった。
ほんの一瞬だった。
ヒロが倒れるまで、何が起きたのか理解することさえできなかった。
逆らえば殺される。
その言葉が、今になって重くのしかかってくる。
「……っ」
不意に、メルルがウイカの服の裾をそっと掴んだ。
「メルルちゃん……？」
「す、すみません……。あの、少しだけ……」
「ううん、大丈夫だよ」
ウイカは小さく微笑み、メルルの手に自分の手を重ねた。
怖いのは自分も同じだった。
それでも、目の前で震えている少女をそのままにしておくことはできなかった。
（……怖いよね）
メルルは先ほどからずっと怯えている。
声を掛けるたびに肩を震わせ、何かをするにも周囲の様子を窺っている。
その姿を見ていると、どうにも放っておけない気持ちになった。
小さく縮こまった肩。不安そうに揺れる目。
（この感じ、昔……）
そこまで考えて、ウイカはふと意識を逸らした。
何かを思い出しかけたような気がした。
けれど、今はそれを掘り下げる気にはなれなかった。
考えたところで、今の状況が変わるわけでもない。
それよりも、まずはここから出る方法を考えなければ。
「くっ……！」
不意に、一人の少女——紫藤アリサが入り口に向かって駆け出した。
看守は鋭く反応し、血のこびりついた鎌を手に追いかける。
「危ない！」
誰かが悲鳴を上げた。
このままではヒロの二の舞になってしまう。
少女たちが目を覆いかけた、その時だった。
「待ちたまえ！」
堂々とした声を発し、アリサと看守の間に立ち塞がる少女がいた。
蓮見レイアだった。
腰に携えたレイピアを引き抜き、看守の前に立ちはだかっている。
「彼女はルールを破っていない。切り捨てる必要はないはずだ」
「……」
看守は何も言わなかった。
しばらくレイアと向かい合った後、ヒロの死体を抱え、そのままラウンジを出て行った。
（……言葉が通じたのかな）
洗脳されていると聞いていたが、少なくともレイアの言葉には反応したように見えた。
看守の姿が見えなくなると、レイアはレイピアを収めた。
庇われたアリサは、顔面蒼白のまま呆然と立ち尽くしている。
「……ひとまず、今はゴクチョーの言うことに従うしかないんじゃないかな」
レイアが静かに口を開いた。
「みんな！ 私たちはここでの共同生活を強いられることになる。それがいつまで続くのかは分からないが……今は大人しく従おう。知り合ったばかりではあるが、私は君たちをできる限り守りたい」
そう言って、レイアは少女たちを見渡した。
「先ほどのヒロ君や、あの状況でのアリサ君の振る舞いは、全員に危害が及ぶ。今後は勝手な行動を慎んでいただきたい」
「っ……ざけんな！ ウチは守ってくれなんて頼んでねえ！ 魔女とか囚人とか知るかよ！ 一秒だってこんなとこいたくねえ。ウチはここを出るからな！」
「反抗的な態度を見せたら、また看守に何をされるか分からないよ」
「おめえには関係ねえだろ、ほっとけよ！」
アリサは舌打ちをして、ラウンジを出て行った。
「……ボクも、嫌だ」
今度はエマが反論する。
「ヒロちゃんを殺した、あいつらに従うなんて、嫌だっ！ あいつらを絶対に許さない！」
「エマ君はヒロ君と顔見知りだったみたいだしね。心中は察するよ……従うつもりがないのは分かった。強制はしない。ただ、今はなるべく穏便に済ませたいんだ」
レイアは冷静な口調を崩さなかった。
ヒロを殺した看守に従いたくないというエマの気持ちも、今は刺激しない方がいいというレイアの考えも、どちらも理解できる。
けれど、二人の意見は相容れなかった。
どちらにも、それぞれ理由がある。
ただ、今の段階では、どちらが正しいのか判断する材料が足りなかった。
やがて、少女たちは二つの立場に分かれることになった。
レイア側には、ひとまず規則に従い、看守を刺激せずに過ごそうとする少女たち。
エマ側には、この状況を受け入れず、ここから出る方法を探そうとする少女たち。
そして、どちらにも属さず、一人で行動するアリサ。
あの様子では、仮にこの場に残っていたとしても、エマ側に加わるとは思えなかった。
（……どうしよう）
ウイカは二つの集まりを見比べた。
レイアの言う通り、今は看守を刺激しない方がいい。
先ほどのヒロの最期を見れば、それは嫌でも分かる。
けれど、エマの言うことも間違ってはいない。
何もしていないのに、罪人として閉じ込められた。その状況をただ受け入れることなど、簡単にできるはずがない。
何より、ここに留まることを受け入れてしまえば、帰る方法を探す機会さえ失ってしまうかもしれない。
（私は、ここから出たい）
サキちゃんのところへ帰りたい。
そのためには、誰かの言うことをただ聞いているだけでは駄目だ。
規則を守っていれば、いつか外に出してもらえるのだろうか。
ゴクチョーは、大魔女を見つければ呪いを解けるかもしれないと言っていた。
けれど、あの様子では期待できそうにない。
ならば、自分たちで方法を探すしかない。
そう考えると、エマ側の方が自分の目的には近いようにも思えた。
ただ、看守に逆らうことの危険性も無視できない。
今すぐ脱走を試みるようなことになれば、また誰かが殺されるかもしれない。
（……慎重に動かないと）
どちらの側に加わるとしても、これからどう行動するかは自分で考えなければならない。
そんなことを考えていると、隣から小さな声が聞こえた。
「わ、私は……」
メルルだった。
考え込んでいる間に、周囲の話し合いは進んでいたらしい。
いつの間にか、残されていたのはウイカとメルルだけになっていた。
ウイカが視線を向けると、メルルは不安そうにエマの方を見つめていた。
「メルルちゃんは、どうしたい？」
「えっ……わ、私は……その……」
メルルは言葉に詰まり、しばらく俯いていた。
それから、意を決したように顔を上げる。
「エマさんと……一緒にいたいです……」
「そっか」
ウイカはメルルの顔を見つめた。
相変わらず、今にも泣き出しそうな表情をしている。
それでも、自分なりに考えて決めたのだろう。
誰かと一緒にいたい。
それだけのことを口にするのにも、メルルは勇気を必要としているようだった。
「じゃあ、私もエマちゃんの方に行こうかな」
「……えっ？」
「メルルちゃん、一人だと不安でしょ？」
「そ、そんな……！ 私のために、無理をしなくても……！」
「無理なんかしてないよ」
ウイカは微笑んだ。
「私も、エマちゃんの考えは間違ってないと思うから」
それは嘘ではなかった。
ここから出る方法を探したいという気持ちは、ウイカも同じだった。
ただ、それだけが理由というわけでもない。
メルルが一人で不安そうにしている姿を見ていると、どうしても放っておけなかった。
それに、今は一人で行動するよりも、誰かと一緒にいた方が情報を集めやすいだろう。
エマたちと行動することで、ここから出る方法を探る機会も得られるかもしれない。
そう考えれば、悪い選択ではないはずだった。
「……ありがとうございます、ウイカさん」
「ううん。これからよろしくね、メルルちゃん」
「は、はい……！」
こうして、ウイカはエマのグループに加わることになった。
レイア側には、レイア、ココ、ミリア、マーゴ、アンアン、ナノカ、ノア。
エマ側には、エマ、シェリー、ハンナ、メルル、ウイカ。
そして、単独行動をしているアリサ。
それぞれの考え方は違っていても、今すぐに何かを変えられるわけではない。
少女たちは、ひとまず自分たちにできることを考えるしかなかった。
「みんなで協力し合うに越したことはないけれど、意見が合わないなら仕方ない。私たちは一旦地下に戻るよ。ルールによれば、地下監房にいなければいけない時間だ」
レイアは不本意そうに肩をすくめ、他の少女たちと共にラウンジを出て行った。
その場に残ったのは、エマのグループの五人だった。
しかし、エマたちも一旦は地下に戻ることになった。
規則に一度は目を通しておきたいというのもあるが、何より、みんな精神的に疲れていた。
「よーし！ みんなで協力して看守をぶっ殺しましょう！」
シェリーが笑顔で物騒なことを言い出し、ハンナがそれを窘める。
そんなやり取りを聞きながら、少女たちは互いに顔を見合わせた。
まだ出会って間もない。 互いのことも、ほとんど知らない。
それでも、これからしばらくは一緒に行動することになるのだろう。
ウイカはメルルと並んで、自分たちの監房へと戻っていった。
部屋に戻ると、メルルはほっとしたように小さく息を吐いた。
「……今日は、色々ありましたね」
「うん……。本当にね」
ウイカは短く答えた。
ここへ連れてこられたこと。 魔女になる因子があると言われたこと。 そして、目の前でヒロが殺されたこと。
たったこれだけの時間で、あまりにも多くのことが起きすぎていた。
メルルも同じことを考えているのか、しばらく黙り込んでいた。
ウイカは、そんな彼女の横顔をちらりと見る。
少しは落ち着いただろうか。
そう思ったとき、スマホが震えた。
同時に、フクロウの鳴き声が聞こえる。
ホーホー。
どうやら、ゴクチョーからの通知音らしい。
画面を確認すると、チャットアプリにメッセージが届いていた。
『自由時間は終わりです。皆さん、速やかに自分の房へとお戻りください。ルールに従わない者は、懲罰房行きになっちゃうので……仕事とか、増やさないでいただけると……』
（……これからは、こうやって連絡が来るんだ）
ゴクチョーからの業務連絡も、今後はスマホを通して行われるということなのだろう。
ほどなくして、監房の扉が一斉に施錠される音が聞こえた。
ウイカはスマホを見つめたまま、ぼんやりと考え込む。
「……これから、どうなるんでしょうか」
「どうなるんだろうね……」
ウイカにも分からない。
ただ一つ確かなのは、ここでの囚人生活が始まってしまったということだった。
そして、ここから出るためには、この場所のことを知らなければならない。
それが、今の自分にできることだった。
その後は二人とも精神的な疲れからか、大して会話が弾むこともなく時間が過ぎていった。
やがてメルルは、いつの間にか静かに眠ってしまった。
ウイカは一人、スマホを手に取る。
ゴクチョーから案内された【魔女図鑑】を開き、牢屋敷の規則を確認し始めた。
ここから出る方法を探すにしても、まずはこの場所の仕組みを知る必要がある。
何が許されていて、何が禁止されているのか。
どこまで自由に動けるのか。
使える施設はどこにあるのか。
そうした情報を、一つずつ頭に入れていく。
⸻
牢屋敷内の基本規則
• 監房からの外出制限： 自由時間以外は、原則として自分の監房から出てはいけない。
• 自由時間： 決められた時間帯のみ、監房の外へ出て施設を利用できる。
• 食事： 食事は決められた時間に食堂で提供される。
• 看守の巡回： 定期的に看守が監房を巡回し、管理チェックを行う。
• 規則の確認： 牢屋敷の規則は、スマートフォンの【魔女図鑑】から確認できる。
• ゴクチョーからの連絡： 時間の区切りや重要事項は、ゴクチョーから通知される。
生活時間
時間 規則
6:00～10:00 自由時間・朝食
10:00～12:00 監房で過ごす
12:00～15:00 自由時間・昼食
15:00～17:00 監房で過ごす
17:00～22:00 自由時間・夕食・シャワー
22:00～6:00 外出禁止・就寝
違反行為と罰則
• 自由時間外の外出： 発見されると懲罰房に2日間収容される。
• 看守への抵抗： 暴力行為を行った場合、即座に処刑される。
• 消灯後の会話： 囚人同士で会話をした場合も懲罰対象。
• 立入禁止区域への侵入： 許可されたエリアを越えると規則違反となる。
• 集団抗議・脱走準備： 禁止されている。
その他の生活規則
• 食事は1日3回。時間を過ぎると食事を受け取れない。
• シャワーのお湯が出るのは17時～22時のみ。
• 衣服は毎日ダストシュートに捨てる。新しい衣服と下着はシャワールームのロッカーに用意される。
• 体調不良や怪我の場合は、自由時間外でも医務室を利用できる。医務室への付き添いは1人まで認められる。
• 看守は予告なしに全エリアを巡回している。
魔女裁判の規則
• 囚人は強いストレスを受けると魔女因子が高まり、魔女化が進む。
• 魔女になった者は堪えられない殺人衝動で殺人を犯すおそれがある。
• 殺人事件が起きた場合、危険な魔女を処刑するために魔女裁判が開廷される。
• 死体発見後、裁判開始までの間は監獄島内を自由に捜査できる。
• 捜査中は自由時間外の外出制限や懲罰房での拘束も解除される。
• 必要に応じて、管理者の判断で最重要容疑者が拘束される場合がある。
• 囚人同士の議論と投票によって【魔女】を決定する。
• 最多票を獲得した者は【魔女】と認定され、即座に処刑される。
• 【魔女】を特定できなかった場合、原則として参加者全員が処刑される。
• 全員一致で犯人が存在しないと結論づけ、合理的な証拠が認められた場合は裁判が中止される。
⸻
ウイカは規則に一通り目を通し、頭の中で整理していった。
規則だけを見れば、そこまで悪い環境には思えない。
食事は三食用意され、シャワーも使える。自由時間には施設内を移動することもできる。
けれど、それらはすべて、牢屋敷の中で生活することを前提としたものだった。
（……ここで普通に暮らせってこと？）
自由時間があるといっても、自由に外へ出られるわけではない。
看守の巡回もある。規則を破れば懲罰房に入れられる。逆らえば、命を奪われる。
そして、何より気になるのは魔女裁判の項目だった。
殺人事件が起きれば、囚人たち自身が犯人を探し、投票で処刑する者を決める。
もし犯人を特定できなければ、全員が処刑される。
（……誰かが殺されたら、私たちで犯人を見つけなきゃいけないんだ）
そんなことが、本当にできるのだろうか。
つい先ほどまで、普通の生活を送っていた少女たちだ。
探偵でも、警察官でもない。
それなのに、誰かが殺されたときには、自分たちで犯人を見つけなければならない。
しかも、間違えれば自分たちが処刑される。
あまりにも理不尽だった。
ウイカは画面をスクロールし、もう一度規則を読み直す。
何か、抜け道はないだろうか。
看守の巡回を避ける方法。 立ち入りを許されていない場所へ行く方法。 牢屋敷の外へ出る方法。
けれど、今のところ、それらしい情報は見当たらない。
（……やっぱり、簡単にはいかないよね）
焦っても仕方がない。
今は、少しでも多くの情報を集めることが先決だ。
ウイカはスマホを閉じ、眠っているメルルへ目を向けた。
静かな寝息を立てている。
今日一日、彼女も相当疲れたのだろう。
起こさないように気をつけながら、ウイカはそっとスマホを置いた。
（……明日は、もう少し落ち着いて考えよう）
そして、できることなら。
明日には、ここから出る手がかりが見つかっていてほしい。
サキちゃんに会いたい。
その気持ちだけは、何度考えても変わらなかった。
ホーホー。
不意に、室内にフクロウの鳴き声が響いた。
ぼんやりとしていたウイカの意識が、再びスマホへ向く。
画面には、夕食の時間を知らせる通知が届いていた。
文面を読み終えると、牢屋の扉が一斉に開錠される音が聞こえた。
考えてみれば、朝から何も食べていない。
あんな事件の後でも、空腹感には抗えないものらしい。
（何か食べなきゃ。頭も働かないし……）
「メルルちゃん、夕食の時間みたい」
「そ、そうなんですね……！」
メルルも目が覚めたのか、自分のスマホを確認している。
「じゃあ、行こうか」
「は、はい。ご一緒します……！」
ウイカはスマホをしまい、メルルと並んで監房を出た。
廊下には、同じように通知を受け取った少女たちの姿が見える。
それぞれが不安そうな顔をしながら、食堂へ向かって歩いていた。
ウイカは隣を歩くメルルの様子を気に掛けながら、食堂へと続く廊下に足を進める。
この先、何が起こるのかは分からない。
それでも、立ち止まるわけにはいかなかった。