大魔王を倒してから10年後…強く成長した大魔道士が、再び！

第十七話：ティオナ「だ〜いちざ〜ん！」ティオネ「……アンタそれ、ただ思いっきり振り下ろしてるだけでしょ」

「だ〜いちざ〜ん！」

薄暗い通路にティオナの声が響き、振り上げられた大双刃（ウルガ）が、飛びかかってきたモンスターへと叩きつけられる。

刃はその身体を斬り伏せるだけでは止まらず、勢いのまま床へと深く食い込んだ。足元へ転がってきた石の欠片を軽く避けながら、ティオネは妹へ呆れたような目を向ける。

「……アンタそれ、ただ思いっきり振り下ろしてるだけでしょ」

「う〜ん、そうなんだよねぇ」

床からウルガを引き抜いたティオナは、首を傾げて刀身を眺めながら、いましがた倒した敵の手応えを気にしている。

剣を真っ直ぐ振り下ろす動きは真似しているつもりなのだが、どうにも納得がいっていないらしい。

「ポップさんが鉄の剣でやってたのとは、な〜んか違う気がするんだよねぇ」

ティオネは周囲に新たなモンスターの気配がないか目を配りつつ、やれやれと溜め息を吐いた。

「気がするんじゃなくて、違うんでしょ。ポップさんも『アバン流刀殺法』って言ってたんだから、やっぱり技術的な何かがあるんじゃないの？今みたいに、ただ力任せに振るだけで出来るんだったら、わざわざ『大地斬』なんて名前も付けないと思うけど」

「そっかぁ……まぁ、そうだよねぇ」

ティオナはウルガを持ち直し、空き地でポップが技を見せてくれた時のことを思い返した。

特別腕力が強いというわけでもなさそうなポップが、何の変哲もない『鉄の剣』で、あんなにも簡単に大きな岩を断ち割ったのには本当に驚いた。

しかも、その前には剣で炎を切り裂いていたし、最後には光る斬撃まで飛ばしていたのである。

ただ力任せに岩を砕くだけなら、今のティオナにも出来る。だが、それはあの時に見た『ポップの大地斬』とはまるで違うし、何よりティオナが使ってみたいのは、ああいう格好いい必殺技なのだ。

「ねぇ、ティオネ。ポップさん、ああいう技も教えてくれたりしないかなぁ」

無邪気に目を輝かせる妹に、ティオネは小さく肩をすくめる。

「……さあね。技を気前よく見せてくれたからって、簡単に教えてくれるかは分からないわよ？」

「でも、遠征から帰ったら、聞くだけなら聞いてみてもいいよね？」

まるで諦める気のないその言葉に、ティオネは半眼になってティオナを見返した。

「アンタ、どうせ最初から聞くつもりなんでしょ」

あっさり見透かされていたらしい。ティオナは悪びれずにニシシと笑うと、ウルガをひょいと肩へ担ぎ上げた。

「だって、あんな凄い技を見せられたら、あたしも使ってみたいじゃん！剣以外でも出来るって言ってたんだし、あたしのウルガとかティオネの短剣でも使えるようになったら、絶対面白いと思うんだよねー！」

「それはそうだけど……見せてもらう時だって、結構アンタ強引に押し切ってたからね。もし断られても、無理を言うんじゃないわよ」

「分かってるって！」

本当に分かっているのかと怪しい妹の返事に、ティオネは苦笑しつつ前方へと視線を戻す。

もっとも、ティオネも興味がないといえば嘘になる。

魔法も使わずに炎を斬り裂いたり、離れた相手にあんな攻撃ができる。もし自分にもあんな技が使えたら……。

（……団長も帰ったらもう少し詳しく話を聞きたいって言ってたし、もし皆んなが教わることになったら、私も一緒に参加させてもらおうかしら）

そんなことを考えていたところで、通路の奥から新たなモンスターの咆哮が響いてきた。

ティオネは即座に武器を構え直し、妹へと声を掛ける。

「ほら、来るわよ。今は技の練習をしてる場合じゃないんだから、気を引き締めなさい」

「分かってるよ。あたしもちゃんと倒してるじゃーん」

口では軽く言い返しながらも、ティオナの目はすでに前方の敵へと向けられていた。

◇

ロキ・ファミリアの遠征部隊は、順調にダンジョンを進んでいる。

前衛がモンスターを蹴散らし、その後ろを魔導士たちと、大量の物資を運ぶ団員たちが続いていく。先頭を行く第一級冒険者たちのペースで進めばもっと速く降りられるが、それでは荷物を抱えた後続が置いていかれてしまう。そのため、隊列が伸び切って分断されないよう、後続の歩調に合わせて一定の速さを保ちながら進軍していた。

ポップから借り受けた四つの装備も、今はまだ荷物の中に収められている。

他のファミリアの冒険者も行き交う中層や下層で、あの規格外の装備を不用意に晒すわけにはいかないし、加えてフィンは、同じファミリアの団員であっても、全員に見せるべきではないと考えていた。

特に『炎の剣』や『吹雪の剣』は、クロッゾの魔剣と違って使用制限がなく、振るうだけで強力な属性攻撃を何度でも放てる。

未熟な下級団員たちがそんな武器を目にすれば、その性能を過信し、地道な鍛錬を疎かにする恐れもある。そのため、深層へ入るまでは封印しておく方針となっていた。

とはいえ、今のところは前衛たちが苦戦するような相手も現れていない。

通路の奥から新たに姿を現したヘルハウンドの群れに対しても、後衛の魔導士たちの方へ敵が抜けていかないよう、ティオナとティオネが素早く通路の左右を押さえる。

そして、二人の間からアイズが前に出た。

少し後ろで杖を構えていたレフィーヤは、周囲への警戒を続けながらも、先程からアイズの動きが気になっていた。

敵が現れる前から、アイズは時折、剣を握る自分の手元へと目を落としては、腕の角度をわずかに変えてみたりと、何かを確かめるような仕草を見せていたのである。

（アイズさんも、やっぱりあの技が気になってるんだ……）

レフィーヤがそんなことを思った矢先、前方のヘルハウンドが大きく口を開いた。喉の奥に赤い光が灯り、次の瞬間、灼熱の炎がアイズの方へと吐き出される。

普段のアイズなら、その程度の攻撃は難なく躱してから反撃に入るはずだった。

だが、この時のアイズは避けようともせず、迫り来る炎を真っ直ぐに見据えたまま、数日前に見たポップの構えを真似て剣を振り抜いたのだ。

「あっ、アイズさん！？」

レフィーヤの悲鳴のような声と、白刃が閃く音が重なる。

刀身は確かに炎の真ん中を駆け抜けた。しかし、ポップのように炎が真っ二つに割れることはなく、剣筋に沿ってわずかに揺らいだだけで、火炎はそのままアイズの目前へと迫る。

アイズは咄嗟に身体を捻って炎をやり過ごすと、そのまま地面を蹴ってヘルハウンドの懐へと飛び込んだ。二撃目を吐かせる暇すら与えず、鋭い一閃でモンスターを斬り伏せる。

ただ、アイズが直前で避けたことで、後ろにいたレフィーヤのすぐ脇を熱風が掠めていったが……。

敵を倒したアイズは、その場で少し残念そうに自分の剣の刀身を眺めている。

「……難しい」

「む、難しいじゃありませんよ！もし避けきれずに炎を浴びていたら、どうするおつもりだったんですか！？」

慌てて駆け寄ってきたレフィーヤを見て、アイズは少し申し訳なさそうに目を伏せた。

「ごめん。うまく出来なかった」

「あの、そういうことではなくてですね……」

論点のズレた返事に、レフィーヤが困ったように眉を下げる。

アイズに火傷や怪我がないか確かめていると、すぐ近くの敵を片付けたティオナが興味津々といった様子で寄ってきた。

「あれ、アイズも『海波斬』やってみたんだ？」

「うん。ポップさんは、あれで炎を斬ってたから」

アイズは剣を持ち上げ、先程振り抜いた時の感触を確かめるように手元を見つめる。

「同じようにやったつもりだったけど……全然、出来なかった」

「そっかぁ。あたしもさっき『大地斬』をやってみたんだけど、全然ダメだったんだよね。もちろん敵は倒せたんだけど、なんかこう、感じが違うんだよなぁ」

「だから、パッと見ただけで真似できるような技じゃないってことでしょ」

周囲を警戒しながら近づいてきたティオネが、呆れたように口を挟んだ。

通路の奥にはまだ数体のヘルハウンドが残っていたが、そちらは前方にいたベートたちがすでに片付けている。

ティオネはそのまま、アイズに対して軽く釘を刺した。

「それにアイズ。技を試すにしても、すぐ後ろにレフィーヤがいる時は気をつけなさいよ」

「……うん。ごめんね、レフィーヤ」

「あっ、いえ！私は大丈夫ですので！でも、アイズさんもあまり危ないことはなさらないでくださいね」

アイズが素直に頷いたことで、レフィーヤはようやくホッと胸を撫で下ろす。

だが、隣のティオナはまだ諦めていない様子で、レフィーヤの方へと顔を向けた。

「ねぇ、レフィーヤ。ポップさん、あの時『大地斬』について何か言ってなかった？コツとかさ！」

「えっ？あ、はい！えっと……確か『身体から無駄な力を抜いて、当たる瞬間に力を集中させる』のが大切だと仰っていました！」

「無駄な力を抜く……こんな感じかなぁ？」

それを聞いたティオナは、その場で肩からだらーんと力を抜いて、ふにゃふにゃとした頼りない動きでウルガを振ってみせる。

だが、当然のように重たい大双刃に身体が振り回されそうになり、すぐにおっとっとと足を踏ん張った。

「……うーん、こんなふうに力を抜いたら、そもそも攻撃なんて出来ないよぅ！」

「あ、あはは……やっぱり、ポップさんから直接教えていただかないと、コツを掴むのは難しいのではないでしょうか」

全身を脱力させて首を傾げるティオナに、レフィーヤが苦笑いを浮かべる。

「だよねぇ。まぁ、そう簡単にはいかないかぁ」

ティオナの言葉に、アイズも小さく頷いている。

そして、彼女たちのそんなやり取りは、少し前方で戦っていたベートの耳にも届いていた。

最後のヘルハウンドを蹴り飛ばして沈めると、ベートは忌々しそうに横目で四人の方を睨みつける。

（……また『ポップ』かよ）

それは、遠征に出発する前から、何度か耳にしていた名前だ。

ダンジョンへ入ってからも、ティオナたちがその男の話ばかりしているかと思えば、今度は戦闘の最中にまで名前が出てくる。それどころか、普段は他人にまるで関心を示さないあのアイズまでもが、そいつの技を真似ようとしているらしい。

「……ちっ、どいつもこいつも、くだらねぇ」

ベートは苛立たしげに舌打ちすると、乱暴に踵を返した。

周囲の敵がすべて片付いたことを確認し、後続の部隊が追いついたところで、遠征隊は再び進軍を再開する。

アイズも仲間たちと歩調を合わせながら、先程試してみた『海波斬』のことを思い返していた。

剣を振る速さが足りないのか、それとも根本的な身体の使い方が違うのか。今の自分では、何が足りなかったのかさえ分からない。だからこそ、もっと詳しく知りたいと思いながら、アイズは腰の剣の柄にそっと指を添えて、もう一度考えてみた。

（……帰ったら、聞いてみよう）

遠征から戻ったあとの楽しみを一つ胸に秘めながら、アイズたちは、さらに深い階層へと進んでいくのだった。

◇

一方、地上では。

ウラノスとロイマンとの話を終えたポップとロキが、昼時の賑やかな大通りを並んで歩いていた。

「カッカッカ！いやぁ、さっきのロイマンの慌てっぷりはほんまに見物やったなぁ！あいつ、最後の方は完全に目が血走っとったで！」

思い出すだけでも可笑しいのか、ロキは上機嫌でお腹を抱えて笑っている。

「いや、笑い事じゃねぇっての……」

ポップはそうして溜め息を吐きつつ、隣を歩くロキへと視線を向けた。

「けどまぁ、おかげでギルドの上にも話は通ったわけだし、元の世界に帰る手がかりも、もし見つかったら教えてもらえることになった。本当に助かったぜ、ロキ様」

「ええよええよ。さっきも言うたけど、あんたはうちのお気に入りやからな」

ロキは気さくに手を振って応じると、ふと思い出したようにポップを見た。

「そういやポップ。あんた、ダンジョンに入る件以外に、フィンやレフィーヤたちと予定してたことってあるんか？」

「ん？」

ポップは少し考えるように視線を上げて、ここ最近のやり取りを思い返す。

「……あぁ、そういえば前にフィンたちから、武器や防具に関してなら、ヘファイストス・ファミリアってところで話を聞いてみた方がいいって言われてたな。あいつらが戻ってきたら、落ち着いたら多分そこにいくんじゃねぇか？」

それを聞いた瞬間、ロキの目がキラリと光った。

「ファイたんのとこか！なんや、それやったら今からうちが案内したるわ！」

「えっ、今からかよ？いや、フィンたちが戻ってきてから紹介してもらうつもりだったんだけど……いきなり押しかけても大丈夫なのか？」

「かまへんかまへん！ファイたんとは昔からの仲やし、うちが連れて行ったればすぐに話も通るって！わざわざ二週間も待つことあらへんやろ」

ロキは楽しそうにニヤリと笑った。

「それに、フィンたちに貸した四つの装備以外にも、あんたはまだ珍しいもんを持っとるんやろ？鍛冶の神であるファイたんがそれを見てどないな顔をするか、うちもちょっと見てみたいしな！」

面白半分な本音を隠そうともしないロキに、ポップは呆れたように苦笑した。

もっともポップ自身も、この世界の鍛冶師や鍛冶の神様が、かつての仲間たちの武具や、自分が見つけたアイテムなんかをどう評価するのかにはかなり興味がある。実家が武器屋だっただけに、オラリオで一、二を争う鍛冶系ファミリアがどんな場所なのか、ギルドと同じように一度見てみたいと思っていたのだった。

「……そうだな。こっちの鍛冶屋にも興味あるし、せっかくだから行ってみるか！」

「よっしゃ、ほな決まりやな！こっちやで、ポップ！」

こうしてポップは、張り切るロキに連れられて、オラリオ最大級の鍛冶系ファミリアである、ヘファイストス・ファミリアの本拠地へと向かうのだった。

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ポップのお話が、まさかここまでくるとは…（汗）

いや、最初はポップが10年経ってからもっとすごくなって、カイザーフェニックスを使えるようになったり、ラナルータをリアルにリヴェリアさんとかに考えてもらったら面白そうだなぁ、と思ってただけなのですが…

皆さんの応援に感謝！