大魔王を倒してから10年後…強く成長した大魔道士が、再び！

if：もしも十年後のポップが、大魔王バーンとの初戦闘時に現れたら？

すいません！！！
WEBで修正しながら書いてたら、エンター押したら間違えてさっき投稿してしまいました！

前書きと後書きもいっぱい書いた後なのに（今日休みの日はずっとこれを書いてた、なんでこれを書いたかとか）途中のやつを投稿しちゃって、慌てて消したらそれらが消えて…

なので、余計な言葉は抜きにします。

ドラクエ７の不思議な石板をネタにさせてもらいました。

それでは、拙い作品ではありますが、どうぞ宜しくお願い致します。

申し訳御座いません。

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これは、もしもあったかもしれない、もう一つの物語。

レオナからの要請を受け、魔界のエルフたちを助けた翌朝。

集落の入口には、ポップを見送る人々が集まっていた。壊れかけていた結界も応急処置を終え、昨日はモンスターの気配に怯えていた子供たちも、今は大人の間から顔を覗かせている。

「それじゃ、俺はそろそろ行くよ。パプニカにも報告しねぇといけねぇしな」

「ポップ様。この度は本当にありがとうございました。この御恩は決して忘れません」

銀髪のエルフに続き、集まっていた者たちが一斉に頭を下げる。

ポップは少し困ったように笑った。感謝されるのは嬉しいが、これだけ大勢に揃って頭を下げられると、未だにどうも落ち着かない。

「いいっていいって。困った時はお互い様ってな。それじゃ、教えてもらった祠に行ってみるわ。また何かあったら、地上に連絡してくれ」

「はい。どうか、お気をつけて」

手を振って集落を離れたポップは、森の東側へと向かった。

昨夜、エルフたちから教えられた祠は、そう遠くない場所にある。そこにある『旅の扉』というのを使えば、地上へ戻れるという話だった。

しばらく歩くと、木々の間から黒い石造りの建物が見えてくる。

入口には蔦が絡まり、辺りには人が通った形跡もほとんどない。だが、中へ入ってみると、奥からは今もはっきりと魔力が感じられた。

祠の最奥には古い魔法陣が刻まれ、その中央で青白い光の渦が静かに回転している。

「これが旅の扉か。不思議なもんがあったんだなぁ……流石は魔界。えぇっと、ん？」

近づこうとしたところで、ポップは渦の向こうに、もう一つ別の光を見つけた。

壁際の台座に置かれた、一枚の石板。

表面には見覚えのない模様が彫られており、その溝に沿って薄い光が流れている。これについては、エルフたちから何も話は聞いていなかった。

「……なんだ、これ？」

大魔王との戦いが終わってからも、ダイを探したり、レオナから頼まれた用事を済ませたりと、随分あちこちを回ってきたつもりだが、それでも、未だに世の中は自分の知らない物で溢れている。

ポップは石板へ近づき、流れている魔力を確かめてみた。少なくとも、突然攻撃してくるような罠とは思えない。

気になって表面へ指を添えてみると、模様を伝っていた光が急に強まった。

「―――っ！？」

慌てて手を離した時には、周囲がすでに眩い光に包まれている。

次第に足元の感触がなくなり、視界が白一色に染まっていった。

◇

―――ドンッ！！

光が晴れた瞬間、耳を劈いたのは凄まじい爆発音だった。

「……ここは？」

足元に広がっているのは、石造りの床ではなく、所々砕けた岩肌が剥き出しになった荒野のような場所だ。頭上には重苦しい空が広がり、すぐ近くからは焼けた土の匂いが漂ってくる。

「ぐわあああああっ！！」

「ポップ！」

聞き覚えのある叫び声に―――なぜか遠くで自分の名前が呼ばれていることに違和感を覚えつつ―――ポップは慌ててそちらへ顔を向けた。

緑色の法衣を着た少年が炎に包まれ、その場で膝をついている。その傍らには、倒れている額当てをした少年や、武闘着姿の少女、長身の剣士、それに大柄なワニの獣人の姿もあった。

（……え？）

ポップは、すぐには言葉が出なかった。

もちろん、自分は彼らをよく知っている。ただ、全員が自分の記憶にある今の姿よりもずっと若い。

そして、彼らが対峙していた相手を目にしたところで、思わず息を呑んだ。

白いローブを纏った、長身の老翁。

その後ろには全身を白い衣で覆った不気味な男と、道化師めいた仮面を被った男が静かに控えている。

「……今のはメラゾーマではない。……メラだ」

低く響いた老翁の言葉を聞いた瞬間、何がどうなっているのかは分からないが、ポップは自分がどこに来てしまったのかを悟った。

（……バーン！？いやいや、待て待て。あっちにいるのはダイとマァムで、ヒュンケルにクロコダインのおっさん……じゃあ、今焼かれたのは……）

炎が消えた場所で、ボロボロになった法衣を押さえて呻いている少年。

それは紛れもなく、十年前の自分自身だった。

頭が状況に追いつかないでいると、道化師の男の肩に乗っていた小さな使い魔が、突然現れたポップを見つけて素っ頓狂な声を上げた。

「あれれ～？なんか突然、変な男が出てきたよ？どこから来たのかなぁ、キルバーン？」

使い魔のピロロが騒ぎ立てると、死神キルバーンがピタリとこちらへ仮面を向ける。

「……これは驚いたねぇ。ここは僕たち魔王軍の本拠地、死の大地の最奥だ。普通は入ってこれないはずなのに……バーン様の結界をすり抜けて現れるなんて、いったいどういう手品を使ったんだい？それに君……」

キルバーンの言葉が、そこでふっと途切れた。

突然現れた青年の顔を見てから、ダイたちの側にいる少年へと交互に目を移す。

（あの魔法使い君に、ずいぶんと似ている……？）

年齢や纏っている雰囲気は違う。しかし、赤の他人で片付けるには、あまりにも面影が重なりすぎていた。

キルバーンが黙ったまま二人を見比べる中、大魔王バーンが低い声で問う。

「……何者だ」

たった一言。それだけで、その場の空気が鉛のように重くなった。

肌を刺すような威圧感に、ポップの背中にも覚えのある緊張が走る。というより、この状況では不謹慎だと分かりつつも、どこか懐かしいような思いすら込み上げてきていた。

十年経っても、この大魔王を前にした時の感覚だけは忘れられない。

（あぁ、この圧迫感……こりゃあ本物のバーンに間違いねぇな……。ってことは、ここは本当に十年前の世界なのか？）

いきなりの急展開に、ポップは必死に頭を回転させる。

なにせ、エルフの集落を助けて地上に帰ろうとしていたら、何故かかつての大ピンチな場面にやってきてしまったのだ。

（記憶を辿ってみるに、ここはバーンと俺たちが初めて戦った場所みてぇだな……やべぇ。この後、どうやって逃げたんだったっけ？）

肝心な部分がパッと思い出せず、冷や汗を流しながらどう動くべきか迷っていると、過去の自分がこちらへ向かって声を張り上げた。

「おい、アンタ！どこから現れたのか知らねぇが、そいつは大魔王バーンだ！相手が悪すぎる、早く逃げろっ！」

全身に火傷を負いながらも、昔の自分が必死に警告してくる。しかし―――。

「いや、実は俺も、今何が起きてるのかてんで理解出来てねぇんだが……」

ポップは少し困った顔で、苦笑いしながら昔の自分へと答えた。

その呑気にも見える態度に、事の重大さが分かっていないと思ったのか、過去の自分がさらに声を荒らげる。

「笑ってる場合じゃねぇんだ！早くしねぇと、アンタも殺されちまうぞ！」

（いや、お前の言いたいこともよく分かってるんだけどなぁ……）

必死に叫ぶ昔の自分の姿に、ポップは内心で苦笑するしかなかった。

一方、バーンは目の前のやり取りを見て、わずかに興味を示したように目を細める。

「ほう……どこの誰かは知らぬが、余を前にしても取り乱さぬか」

バーンは薄く笑うと、右手の人差し指を、突然この場に現れた青年へと向ける。

「ならば、その余裕がいつまで続くか、見せてもらおう」

指先から放たれたのは、見覚えのある小さな火の粉。

見た目はただの『メラ』に過ぎないが、ポップはその中に込められた異常な魔力を知っている。過去の自分と同じように、正面から力任せに呪文をぶつければ、押し負けて焼かれるのは目に見えていた。

「よせっ！そいつは、俺のメラゾーマでも―――！」

背後から響く過去の自分の悲痛な声を聞きながら、ポップは杖を構えることすらなく、ただ右手をスッと前へ差し出した。

（要は、昔カイザーフェニックスを分解した時みたいに、魔力の流れを読んで急所を突きゃいいんだ……！）

迫り来る火の粉を見極め、その中心にある魔力の核へと片手の指先を正確に差し入れると、そのまま軽く握り潰すようにして、大魔王の放った炎をあっさりと霧散させてしまった。

「……なに？」

途端に、バーンの眉がピクリと動く。

「えっ……！？」

「う、嘘だろ……！？」

マァムが目を見開き、この時代のポップが信じられないものを見るような顔でこちらを見つめてくる。

自分の『メラ』を片手でいとも容易くかき消した青年を見て、バーンは静かに警戒の色を強めた。

「ほう……。どこからともなくこの場に現れたのだ、ただの人間ではないとは思っていたが、まさか今のを片手で対処するとはな」

（力で相殺したのではない、魔法の構成そのものを崩したか……面白い）

バーンは微かに口角を上げると、今度は右手を高く掲げた。

「では、これはどうかな？」

その手のひらの上に、巨大な炎の鳥が生み出される。

放たれる凄まじい熱量だけで、周囲の空気が焼け焦げていくようだった。

「あぁ～、えっと、大魔王さんよぉ。一応、言っても信じてくれねぇかもしれねぇが、俺がここに来たのは本当に偶然なんだぜ？……だから、このまま見逃してくれたら、俺も帰れてすげぇ助かるんだけどなぁ」

ここで下手な真似をすれば、歴史が変わってしまうかもしれない。

そんな懸念を抱きつつ、ポップは苦笑いで頬をかきながらダメ元で話しかけてみた。

だがバーンは、鼻で笑うように答える。

「それは通らぬ話だな。しかもそなたは、メラとはいえ余の魔法を素手で消し去ってみせた。そのような底の知れぬ者をみすみす見逃すほど、大魔王は甘くはないぞ？」

「……だよなぁ」

やっぱり交渉の前に一発凌ぐしかねぇか、とポップは内心で覚悟を決める。

「さぁ、次はこれを凌いでみよ！『カイザーフェニックス』！」

バーンが腕を振り下ろすと、生み出された炎の巨鳥が、大気を震わせる咆哮のような風切り音と共に猛然と襲いかかった。

◇

絶対的な破壊の意思を宿した炎の鳥が、目の前へと迫る。

「その炎はヤバい！逃げろぉっ！！」

この時代のポップが叫ぶ中、ポップは真剣な眼差しで眼前の炎の鳥を見据えていた。

そして、燃え盛る嘴が自分の鼻先へと届く直前―――ポップは両手の指先をその炎の急所へと突き入れ、そのまま左右へ一気に引き裂いた。

次の瞬間、大魔王の必殺技の一つともいえる『カイザーフェニックス』が呆気なく形を失い、ただの火の粉となって周囲へ消え去っていく。

炎が晴れたそこに立つ青年の身には、僅かな焦げ跡すら見当たらない。

それは、ついさっき同じ呪文を受けて一撃でなぎ倒されたヒュンケルたちからすれば、到底信じられない光景だった。

「うぉぉぉっ、ビビったぁ……！」

十年ぶりのぶっつけ本番に、ポップが思わず本音を漏らして胸を撫で下ろす。死線を潜り抜ける中で身体に刻み込んだコツを覚えていたからこそ対処できたものの、内心は冷や汗ものだった。

だが、周囲の衝撃はそれどころではない。

ヒュンケルやマァム、ダイたちは言葉を失って凍りつき、後方に控えていたミストバーンやキルバーン、そして放った張本人であるバーンですら、驚愕に目を見開いていた。

「馬鹿な……余のカイザーフェニックスを、素手で引き裂いたというのか……？」

バーンが唸るように呟いた、その直後だった。

「……貴様ぁっ！！」

これまで手出しを禁じられていたミストバーンが、黙っていられずに動きだす。

「『ビュートデストリンガー』！」

白い衣の下から片手を突き出し、無数の指を伸ばしてポップへと迫る。

だがポップは、慌てることなく腰の道具袋から修復・強化された『ブラックロッド』を抜き放つと、流れるような杖さばきで迫り来るその攻撃を難なくいなした。

さらにそのまま、杖の先端をミストバーンの胸元へと向ける。

「伸びろっ！」

ポップの一喝と共にブラックロッドが瞬時に伸長し、踏み込んできていたミストバーンの胴体をまともに捉えて、その後方へと激しく吹き飛ばした。

「ぐおぉっ！？」

地面を転がったミストバーンを見て、勇者一行にさらなる衝撃が走る。特に、かつてミストバーンの下で学び、その底知れない実力を誰よりも知るヒュンケルは、信じられないといった表情で目を見開いていた。

「まさかっ……あのミストバーンまでも、こうも簡単に！？」

突如現れ、大魔王の必殺呪文を引き裂いたばかりか、魔王軍の最大幹部であるミストバーンまで一蹴してみせた謎の青年。

ダイたちが呆然と立ち尽くす中、マァムだけはじっと青年の横顔を見つめ、ある奇妙な感覚にとらわれていた。

（……待って。あの人、大人びてはいるけど……なんだか妙にポップに似てない……？）

敵味方双方が息を呑む異様な沈黙の中、ポップはブラックロッドを肩に担ぎ直し、バーンへと向かって声をかけた。

「えぇっと……大魔王さんよ。いきなり現れた俺を警戒してる最中だと思うんだが、ちょ～っとばかし交渉とか出来ねぇか？」

「……なに？」

バーンが怪訝そうに眉を寄せる。ポップは構わず言葉を続けた。

「あんたらからすりゃ、どこの馬の骨とも知れねぇ奴が突然出てきて怪しんでるだろうが……もしそんな俺が、あんたにとってとびっきり役立つ情報……いや、あんたの命を救うかもしれないような情報を与えられたとしたら、その時はこのままこいつらを見逃してくんねぇかな？」

バーンは無言のまま、じっとポップを見据える。

その横で、体勢を立て直したミストバーンが怒りを露わに再び飛びかかろうとしたが、バーンが片手を挙げてそれを制する。

「よい、下がれミストバーン」

「し、しかし大魔王様……！」

ミストバーンを下がらせると、バーンは面白そうに口角を上げた。

「……面白い。まさか人間の、それもそなたのような若者から、余に対して取引を持ちかけてくる者が現れるとはな。余も長く生きてきたが、そのような真似をする者はついぞ見たことがなかったぞ」

どこか楽しげにさえ見えるバーンの様子に、ポップは内心で小さく息を吐く。

バーンは悠然と腕を組み、ポップへと問いかけた。

「して、その情報とは何だ？今の余は、そこにいる勇者一行の者たちよりも、そなたの方に強く興味を惹かれておる。この大魔王バーンの名に懸けて誓おうではないか。そなたの話がまこと余の興味を惹くもの……いや、その口ぶりからするに、余の危機を救うに値するものであると判断できたならば、今この場は一切妨害することなく、そ奴らを逃がしてやると」

「よし、決まりだ！じゃあ―――」

ポップが話を切り出そうとしたところで、後ろからこの時代のポップが慌てて声を張り上げた。

「お、おいアンタ、正気か！？相手は大魔王なんだぞ！そんな約束、守るわけが―――」

するとポップは、肩越しに振り返って苦笑いを浮かべた。

「まぁ、お前の言いたいことも分かるけどよ。でも、たぶん大丈夫だと思うぞ？なんてったって、相手はあの大魔王なんだからな！流石に、俺みたいな小物相手にケチな嘘なんかつかねぇだろ」

そう言われてしまい、この時代のポップはグッと言葉に詰まってしまう。

何か言い返したい気持ちはある。だが、この見知らぬ青年が、全滅寸前だった自分たちを救うために命懸けで大魔王と交渉しようとしてくれているのは紛れもない事実であり、それ以上は何も言えなくなってしまった。

ポップは再びバーンへと向き直ると、少し声を落として言った。

「それでな、出来ればあんたと二人だけで話してぇんだが……構わねぇか？」

「……よかろう」

「大魔王様！？」

焦ったように声を上げるミストバーンを、バーンは「よい。しばしその場で待っておれ」と一蹴し、ポップと共に周囲へ声が届かない少し離れた場所へと移動した。

立ち止まったバーンが「さぁ、申してみよ」と促すと、ポップはチラリと後方の死神へ視線をやってから口を開いた。

「単刀直入に聞くぜ。あのキルバーンの正体が、肩に乗ってる使い魔に操られてるただの人形だってのは知ってるか？」

「……ふむ、それがどうしたというのだ？まさか、その程度のことを語るために、余を呼び出したわけではあるまいな」

すでに気付いていたらしいバーンが、拍子抜けしたようにわずかに失望の色を見せる。

だがポップは、そこからさらに一歩踏み込んだ。

「じゃあ……あの人形の顔の中に、『黒のコア』が埋め込まれてるっていうのは？」

「……なに？」

その瞬間、バーンの表情から笑みが消える。

バーンは遠くで佇むキルバーンとピロロを一瞥した。

「……なるほどな。ヴェルザーめ、不可侵を結びながら余の懐に潜り込ませ、時期を見て確実に仕留めるための切り札として用意しておったということか……」

低く唸るように呟いたあと、バーンはその鋭い眼光をポップへと戻した。

「だが、その話の信憑性はどうなのだ？もし余を欺くための出任せであったのなら……」

「今の話を聞いたんなら、お前もこのあとすぐに確認するんだろ？俺もその場についていくから、そこで今の話が嘘だったのなら、何でもしてやるよ」

「ほう……それは、例えば地上殲滅の協力すらもしてみせるということか？」

試すようなバーンの問いかけに、ポップは迷うことなくコクリと頷いた。何せ、それが紛れもない真実だと知っているのだから、嘘だった場合の条件などいくらでも呑める。

その一点の迷いもない態度を見て、バーンは再び不敵な笑みを浮かべた。

「……いいだろう。その話、面白いではないか」

交渉を終えた二人が、元の場所へと戻ってくる。

バーンは待機していたミストバーンとキルバーンを一瞥すると、短く命じた。

「二人とも、ゆくぞ」

「なっ……大魔王様、よろしいのですか！？」

「あれれ～？もう帰っちゃうの、バーン様？」

驚く二人だったが、バーンの決定に逆らうことはできない。

ただ、この場ですぐにキルバーンの頭を確認しないことに疑問を覚えたのか、ポップが「（ここで確かめなくていいのか？）」と目で問うと、バーンは低く笑って答えた。

「フフ……興が乗ったわ。まずは、そなたの言葉を信じてみようではないか」

そしてバーンは、呆然としているダイたち勇者一行へと顔を向けた。

「その方たち、もう帰ってよいぞ」

「「「えっ……！？」」」

あまりにも唐突な撤退宣言に、この時代のポップたちが素っ頓狂な声を上げる。

バーンは隣に立つ青年へと視線を送り、重々しく言い残した。

「その男に感謝するがよい。余が人間との交渉に応じるなど、そうそうないことなのだからな」

そう言ってバーンが背を向けると、過去の自分やダイたちの視線が一斉にポップへと集まった。

ポップは気恥ずかしそうに頬をかきながら、かつての仲間たちへと苦笑してみせる。

「まぁ、もしかすると余計なことをしちまったのかもしれねぇが……今の俺に出来ることとすりゃ、これぐらいなんでな」

突然現れて、自分たちの窮地を救ってくれた謎の青年。

誰もかける言葉を見つけられず、ただ彼を見つめることしかできない中―――マァムがハッとしたように顔を上げて、一歩前へと踏み出した。

「あっ、あの！もしかして、あなたは……」

マァムだけは、その青年の正体に気づき始めていた。

だがポップは、マァムの問いかけに穏やかに笑っただけで、答えを口にすることなくくるりと後ろを向き、バーンたちの方へと歩き出した。

「俺はこのまま、今話した情報の証人にならねぇとならねぇからよ。……じゃあな」

軽く片手を挙げ、大魔王たちの後を追って遠ざかっていく青年の背中。

残されたマァムは、去っていくその頼もしい後ろ姿と、すぐ隣で呆気にとられている少年のポップの顔を交互に見比べ、胸の内で小さく呟いた。

（今の声、それに笑った時の顔……。あなたは、もしかして……）

そして、もう一度隣の少年へと視線を落とす。

（……ポップ、なの？）