大魔王を倒してから10年後…強く成長した大魔道士が、再び！

if：もしも十年後のポップが、大魔王バーンとの初戦闘時に現れたら？②

去っていく青年の背中を見送りながら、マァムは胸の内に広がった奇妙な感覚を拭えずにいた。

見れば見るほど、あの人はポップに似ている気がする。

もちろん、年齢も違えば、纏っている大人びた雰囲気もまるで違う。隣にいるポップのような頼りなさはなく、大魔王やミストバーンを相手にしても一歩も引かない、堂々とした佇まいだった。

それでも、笑った時の目元や口調、そしてちょっとした仕草なんかが、隣にいる少年と驚くほど重なっていたのである。

（というか、声だって殆ど同じじゃなかった？）

マァムは眉を寄せ、記憶の中の声と隣にいる少年の声を頭の中で重ね合わせてみる。

（今のポップが成長して、もっと大人になったとしたら、声の低さとかもあんな感じになるんじゃないかしら……ポップの反応を見る限り、生き別れのお兄さんとかそういう線もなさそうだし）

マァムが首を傾げていると、隣で無言のまま腕を組んでいたヒュンケルもまた、何かを深く考え込むように険しい顔をしていた。

そこへ、大柄なワニの獣人―――クロコダインが、訝しげな声で口を開く。

「ポップ。先程の手練れの人物だが……俺の勘違いでなければ、やけにお前と似ていたような気がしたのだが……」

クロコダインの言葉に、マァムとヒュンケルの視線が同時にポップへと集まった。

言われた当のポップは、火傷の痛みに顔をしかめながらも、呆れたような顔をする。

「おいおい、オッサン。俺に兄貴なんていねぇぞ。親父からも、そんな話は聞いた事ねぇよ」

そもそも、自分の顔を見る機会など滅多にない。ポップ自身には「似ている」と言われてもまるでピンと来なかった。

あっけらかんと否定するポップの様子に、マァムもそれ以上は追及できず、小さく息を吐く。

するとその時、少し離れた場所で倒れていたダイが、小さく呻き声を上げて身じろぎをした。

「う……うぅ……っ」

「ダイ！」

ポップとマァムが慌てて駆け寄ると、ダイはよろめきながらも地面に手をついて立ち上がる。そして、険しい表情で周囲を見回した。

「あれ……バーンは？みんなどうしたんだ……？」

つい先程まで目の前に立ち塞がり、圧倒的な力で自分たちを蹂躙していたはずの大魔王たちの姿がどこにもない。

ダイが戸惑いながらポップやマァムに尋ねた、まさにその時だった。

「……その話は、俺も知りたいところだな」

低く響いた声に、一同が弾かれたように振り返る。

崩壊した死の大地の瓦礫の向こうから姿を現したのは、ボロボロに傷つきながらも闘気を漂わせている超魔生物ハドラーと、彼に付き従う親衛騎団の面々だった。

バーンたちが早々に引き上げたことで、親衛騎団たちもハドラーと合流していたのである。

ヒュンケルとクロコダインが即座に前へ出て身構える中、ハドラーは周囲を見渡し、信じられないといった様子で目を細めた。

自身の体内に仕込まれていた『黒の核晶（コア）』が起爆したあと、自身は倒れ伏しながらも、黒い空間の裂け目から大魔王バーン自らが姿を現したのは、ハドラーも遠目から目にしていた。にもかかわらず、そのバーンたちの姿はなく、ダイたちが全員揃って生き残っているのだ。

「大魔王バーンはどこへ行った？なぜ、お前たちをそのままにして引き上げたのだ？」

問いかけてくるハドラーの言葉には、以前のような大魔王への絶対的な忠誠の色はない。むしろ、バランとの誇りある一騎打ちを『黒の核晶』によって汚されたことへの、抑えきれない憤りが滲んでいた。

マァムはハドラーの様子を一瞥すると、ダイとハドラーの双方へ向けて、先程ここで起きた出来事を簡潔に語り始める。

突然どこからともなく現れた謎の青年が、バーンの放った呪文を防ぎ、ミストバーンをも退けたこと。そして、何故か自分たちを救うためにバーンへと交渉を持ちかけ、二人きりで何事かを話したあと、バーンが自分たちの撤退を認めてその男と共に去っていったことを。

「なっ……！？」

ダイやハドラーだけでなく、後ろに控える親衛騎団の面々も驚愕に息を呑む。もちろん、その謎の青年の正体などハドラーにも心当たりがない。

しばしの沈黙のあと、ハドラーはふっと鼻を鳴らし、握りしめていた拳の力を抜いた。

「……そうか。それが誰かは知らんが、お前たちはそいつに命を救われたというわけだな」

「ハドラー、あなた……」

警戒を解かないまま尋ねるマァムに、ハドラーは静かに首を横に振った。

「今の俺には、お前たちと戦う気はない。……ダイよ、そしてアバンの使徒たちよ。次に相見える時は、誰の邪魔も入らぬ場所で、俺のすべてを懸けてお前たちと決着をつける。それまで、せいぜい腕を磨いておくがいい」

それだけ言い残すと、ハドラーは親衛騎団を引き連れ、立ち去っていった。

それを見送ったダイたちもまた、崩壊した死の大地から離脱すべく帰路へとつく。

◇

一方、ダイたちの前から立ち去ったハドラーは、親衛騎団を従えて岩場を歩きながら、ギリッと奥歯を噛み締めていた。

「……俺は、魔族の身体を捨て、すべてを懸けてダイたちとの戦いに挑んだつもりだった」

絞り出すようなハドラーの呟きに、後ろを歩くヒムたちが静かに耳を傾ける。

「竜の騎士であるバランとの一騎打ちもそうだ。俺は武人として、一点の曇りもない真剣勝負を望んでいた。……だというのに、大魔王バーンは俺の体内に『黒の核晶』などという卑劣な爆弾を仕込み、俺たちの誇りある戦いを踏みにじったのだ……！」

怒りに肩を震わせるハドラーの背中を、ヒムは真っ直ぐに見つめていた。

金属の拳を強く握りしめ、ヒムは胸の内で熱く誓う。

（ハドラー様。俺たちは皆、最後の最後まであんたについていくぜ。その為には、相手がバーン様……いや、大魔王バーンであろうと容赦はしねぇ！）

主君と同じ憤りと決意を胸に、親衛騎団の面々はハドラーの後をどこまでも付き従っていくのだった。

◇

その後、死の大地から脱出したダイたちは、出撃前の待機場所としていたカール王国の海岸へと帰還した。

そこで一行の無事を祈りながら待っていたチウたちと合流し、彼らに案内される形で、現在は森の奥にある隠れ砦へと身を寄せているレオナのもとへと向かう。

砦へと辿り着いた一行を待っていたのは、レオナだけではなかった。そこには、ハドラーの襲撃によって命を落としたと思われていたカール王国の女王、フローラの姿もあったのである。

レオナと合流し、亡くなったと聞かされていたフローラが生きていたことに驚いたあと、ダイたちは砦の一室で今回の戦いの顛末を報告した。

バランが息子であるダイや仲間たちを守るため、自らの命と引き換えに『黒の核晶』の爆発を抑え込んで散ったという事実に、レオナとフローラは深く胸を痛め、静かに目を伏せる。

だがその一方で、大魔王バーン自らが姿を現すという絶望的な状況に陥りながらも、全員が誰一人欠けることなく生還できたことに、二人は心から安堵の息をついていた。

「それにしても……その謎の青年が助けてくれなかったら、今頃みんなはどうなっていたか分からなかったのよね」

レオナが感謝と不思議さの入り混じった表情で呟くと、フローラも頷きながら思案顔になる。

「ええ。ですが……気がかりなのは、その方が皆さんを逃がす為に、いったい大魔王にどのような情報を差し出したのか、ということね」

フローラの指摘に、クロコダインとヒュンケルも険しい顔で頷いた。

「うむ。あの大魔王バーンが、目の前の俺たちを見逃してまで優先した情報だ。魔王軍にとって、よほど重大な意味を持つ内容であったことは間違いあるまい」

「……しかも、そいつは自らの言葉の証人になるために、単身でバーンたちについて行った。普通なら、生きて帰れる保証などどこにもないはずだ」

重い空気が流れかけたところで、それまで考え込んでいたマァムが、意を決したように顔を上げる。

「あの……実はね、その人のことなんだけど。さっき死の大地でも少し話が出たんだけど、見た目や雰囲気、それに声や笑い方が、すごくポップに似ていた気がするの」

「えっ！？マァムまで、まだその話をしてんのかよ！？」

ポップが慌てて声を上げる中、マァムは真剣な眼差しでレオナたちを見る。

「最初は他人の空似かとも思ったんだけど……どうしても引っかかっちゃって。ここへ戻る途中、ヒュンケルとも少し話してみたんだけど、実は二人とも同じ考えに辿り着いたの」

隣に立つヒュンケルも、静かに目を閉じて口を開いた。

「……ああ。確かにこれは、一見信じられん話に聞こえるかもしれないが、赤の他人や、聞いたこともない血縁者と考えるより、いっそこれからさらに修練を積んで磨きがかかったポップ自身と考えた方が、腑に落ちる点が多い。それに、あの絶体絶命の土壇場で、大魔王を相手にハッタリめいた交渉へ持ち込む度胸と口の回り方……俺には、妙にこいつと重なるように思えた」

ヒュンケルの言葉を受け、マァムは真っ直ぐにポップを見つめた。

「荒唐無稽な話に聞こえるかもしれないけど……あれは、もしかして未来からやってきたポップなんじゃないかって思ったの。私たちが本当に危ないタイミングだったから、助けに来てくれたんじゃないかなって」

「「……っ！？」」

思いもよらない推測に、レオナとフローラが驚いて目を見開く。

一番仰天したのは、言われた当人であるポップだった。

「えぇーっ！？お、俺が将来、あの大魔王の呪文を簡単に防いだり、ミストバーンをぶっ飛ばしたり出来るようになるってのかよ！？いやいや、いくらなんでも無茶苦茶だろ！絶対人違いだって！」

ブンブンと手を左右に振りながら否定の言葉を口にするポップを見て、レオナは少し考え込むように指先を顎へ当てた。

「未来から来たポップ君、ね……。確かに、マァムやヒュンケルがそこまで言うなら本当に似ていたんだろうけど、さすがに時間を遡るなんて話は聞いたことがないわ」

「ええ、私も同感よ」

フローラも、穏やかな声でレオナの言葉に同意した。

「もし過去へ戻るような呪文や秘術が存在するのなら、それこそ大魔王バーンが強大な力を得るはるか昔へ遡って討ち果たす、といったことすら可能になってしまうもの。万が一、そのような手段をどこかの誰かが確立してしまったら……世界の理そのものが大変なことになってしまうわ」

二人の理知的な意見に、マァムも「……やっぱり、そうよね」と少し肩を落とす。

ただ、レオナは未だに「あり得ねぇっての！」とぶつぶつ言っているポップの方を見ると、ふっと悪戯っぽく微笑んだ。

「でもまあ、その人みたいに、ポップ君がこれから成長して、大魔王の呪文を簡単に防いじゃうくらい頼もしい魔道士になってくれるっていうなら、私たちとしては大歓迎だけどね」

「なっ……！だ、だから無茶言うなっての！」

慌てるポップの声が響き、張り詰めていた部屋の中に、ほんの少しだけ温かい空気が戻るのだった。

◇

一方、その頃。

地上から遠く離れた空中に浮かぶ『大魔宮（バーンパレス）』。

死の大地から帰還した直後、バーンは玉座の間へと向かう回廊でミストバーンを傍らへ呼び寄せ、低い声で短く何事かを命じていた。

その言葉を聞いた瞬間、常に沈着冷静なミストバーンの衣がわずかに揺れ、驚きの気配が走る。

だが、すぐに無言で深く頭を下げると、何事もなかったかのようにバーンの背後へと控えた。

そうして辿り着いた玉座の間では、実に奇妙な顔ぶれが一堂に会している。

玉座に腰掛ける大魔王バーンの前には、ミストバーン、キルバーン、そしてその肩に乗る使い魔のピロロ。

それに相対するかたちで向かいには、十年後のポップが立っていたのである。

（このメンツの中に俺が混ざってるって、冷静に考えたらとんでもねぇ絵面だな……）

ポップは内心でそう苦笑しつつ、周囲の様子を窺っていた。

すると、さっきの交渉の中身を知らないピロロが、無邪気な声でキルバーンに尋ねる。

「ねぇねぇ、キルバーン。あの人間はバーン様に何を言って勇者たちを見逃してもらったのかな？」

「それは僕も気になるんだよねぇ。あのバーン様が彼らを見逃すほどの情報なんて、そうそうないと思うし」

キルバーンが肩をすくめて答えると、玉座の上からバーンの重々しい声が落ちてきた。

「……気になるか、キルバーンよ」

「それはもう。……僕たちにも教えて頂けるので？」

キルバーンが仮面の下で道化めいた調子で問い返す。

「ふむ」

バーンは短く応じると、隣に控えるミストバーンへと静かに目配せをした。

こくり、とミストバーンが頷く。

次の刹那、ミストバーンが片手を突き出し、ピロロへ向けて『闘魔傀儡掌』を放った。

「うわっ、なにこれぇっ！？動けないよぉ！」

見えない暗黒闘気の糸がピロロの小さな身体を完全に縫い止め、指先一つ動かせない状態へと拘束する。

そしてその直後―――本体であるピロロとの魔力的な繋がりを断ち切られたことで、隣に立っていた死神キルバーンの身体が、まるで糸の切れた操り人形のようにガシャリと音を立てて床へと崩れ落ちたのだった。

「な、なにするのさミストバーン！バーン様、これどういうこと！？」

空中で拘束されたまま必死にもがくピロロを冷ややかに見下ろし、バーンは静かに口を開いた。

「どうだ、ピロロよ。ミストバーンのその技は、肉体の自由だけでなく、魔力的な繋がりをもすべて断ち切る。これでもはや、そのキルバーンの人形を操作することは出来まい？」

「ひっ……！な、なんでそれを……！？」

核心を突かれ、ピロロの顔が驚愕に引き攣る。

バーンの双眸に、絶対零度の冷徹さが宿った。

「余は、ヴェルザーから遣わされたそなたが何を企んでいようと、これまで大概のことには目を瞑ってきたつもりだ」

糸に縫い止められて見苦しくあがく小さな使い魔を、バーンはまるで路傍の石ころでも見るかのような冷淡な目で見下ろした。

「その身が封印されているにも関わらず、奴が未だに地上を欲していることにも気づいてはいた」

バーンが低く呟くと同時に、ミストバーンが床に崩れ落ちたキルバーンの人形へと歩み寄り、その頭部の仮面を無造作に剥ぎ取った。

露わになった人形の顔の中心には、魔界の超爆弾『黒の核晶』が確かに埋め込まれている。

「だが、自身のすぐ近くに、いつ起動するやも知れぬ黒の核晶が置かれていると知っては、流石の余も見過ごすことは出来ぬ。いかに黒の核晶が恐るべき超爆弾であろうと、魔力的な繋がりを持たず、起動する前であれば……」

ミストバーンが人形の頭部から『黒の核晶』を取り出してバーンへと手渡すと、バーンはそれを片手で掴み、自らの絶大な魔力を流し込んで一瞬にして分厚い氷の塊へと凍りつかせ、その機能を完全に封じ込めた。

「そ、そんな……！ま、待ってよバーン様、話せば―――」

命乞いをしようとしたピロロだったが、バーンはミストバーンへと視線を送る。

「そなたのこれまでの働き、大義であった」

直後、ミストバーンの片手の指が鋭い槍のように伸び、空中で拘束されたままのピロロの身体を容赦なく貫いた。

「ぎゃああああっ！！」

短い断末魔を上げ、ピロロはそのまま絶命して床へと落ちる。

一部始終を横で見守っていたポップは、かつての苦い記憶を思い返していた。

（……嫌なことを思い出したぜ。昔は、最後の最後でアレにやられちまったからなぁ）

死神の処刑を終え、静まり返った玉座の間で、ポップは引き攣った愛想笑いを浮かべてバーンの方を見た。

「い、いや〜、死神の脅威も消えて、これで安心だよな〜、あはは……」

だが、バーンはゆっくりと視線を動かして、ポップを真っ直ぐに見据える。

その関心はもはや『情報の真偽』ではなく、『なぜこの人間がそれを知っていたのか』へと完全に移っていた。

「さて。あの時は勇者たちを無事に返す約束はさせてもらったが……その中に、そなた自身を無事に返すという約束は含まれておらぬ。それは理解しておろうな？」

「あ、あはは……」

ポップは引き攣った苦笑いを浮かべながら、額にじわりと冷や汗を滲ませた。

するとバーンは、玉座の肘掛けに頬杖をつき、不敵な笑みを浮かべる。

「しかし、余は寛大な男だ。特に、口先だけではない、明確な実力者に対しては尚更な。幾つか推測していることもあるが……まぁ、全てを語れとは言わぬ」

バーンはそこで一度言葉を切ると、値踏みするように目を細めてポップを見据えた。

「だが、ヴェルザーの腹心が極秘にしていたこの機密を、なぜ人間のそなたが知っていたのか。そして、先程口にしておった『偶然』あの場に現れたという言葉……それらが偽りでないのならば、いったいどのようにしてあの場へ現れるに至ったのか、聞かせてもらいたいものだな」

大魔王からの底知れぬ威圧感と好奇心が入り混じった問いかけに、ポップは内心で素早く思考を巡らせ始める。

（……とりあえず、俺たちが大魔王に勝ったとか、未来の話とか、俺自身の正体についてさえぼかしておけば、特に大きな問題はねぇだろ。でもなぁ……ここで何も言わずに黙っていたら、最悪殺されちまうかもしれねぇし、流石にこの場でこの二人を相手に逃げ切る自信はねぇ）

腹を決めたポップは、大きく息を吐いてから口を開いた。

「……言えないことについては勘弁してくれ。ただ、あの場に現れた理由なら話せるぜ」

嘘をつけばこの大魔王にはすぐに見抜かれるだろう。ポップは変に誤魔化すのをやめ、玉座のバーンを真っ直ぐに見据えて語り始めた。

「俺は、とある理由で魔界の古い祠を訪れていたんだ。そしたら、奥で奇妙に光る石板を見つけてよ。気になって触れた瞬間、石板の輝きが増して辺り一帯が光に包まれたと思ったら、次の瞬間にはあの死の大地に出てたってわけだ」

バーンもミストバーンも、一言も挟まずに黙って聞いている。

やがてバーンが、静かに問いを重ねた。

「……その祠には、なにゆえ入ったのだ？」

ここで言い淀めば怪しまれると判断し、ポップは正直に答えることにした。

「……そこに、『旅の扉』っていうのがあるって人から聞いたんだよ。なんでもそれをくぐれば、魔界から簡単に地上へ戻れるっていうじゃねぇか。だから、そいつを使おうと思ってその祠に入ったってわけさ」

ポップの言葉を聞き、バーンは顎に手を当てて深く考え込むような仕草を見せている。

「……なるほどな」

それきりバーンが黙り込んでしまい、ポップの背中を嫌な汗が伝う。

（やべぇなこりゃ……もしかして、俺もここでお終いか？）

思わず身構えかけたポップだったが、次の瞬間、バーンの口から意外な言葉が飛び出した。

「……まぁ、良かろう」

「バーン様！？」

本当にそれだけでよろしいのですか、と言いたげにミストバーンが声を上げるが、バーンは視線をやるだけでそれを黙らせる。

そしてバーンは、再びポップへと向き直った。

「先程の手並み、見事であった。余の呪文のみならず、ミストバーンの一撃すら容易くいなしてみせるとはな。そなたが、人間の中では最上位の実力を持っていることは分かった。だが……」

バーンがそこまで口にした、ちょうどその時だった。

「大魔王様〜！不肖、このザボエラ。只今戻って参りましたぁ！」

玉座の間の入り口から、場違いに甲高い声を響かせながら、妖魔司教ザボエラが姿を現したのである。

話を遮られたバーンの眉が一瞬ピクリと苛立たしげに動いたものの、すぐに何か良い案を思いついたとばかりに、その口元に薄い笑みが浮かんだ。

「戻ったか……丁度いいところであったな、ザボエラよ」

「えっ？」

いきなり声をかけられたザボエラは、状況が掴めず目をパチクリさせている。

バーンは再びポップを見据えた。

「そなたが強者であるということは余も理解した。しかし、その力を今少し見極めてみたいものだな」

「えっ？」

今度はポップが戸惑いの声を漏らす。

バーンは入り口に立つザボエラの方へと視線をやった。

「あそこにいる、我が魔王軍のザボエラと戦い、見事その力を見せてみよ」

言われたポップも、ザボエラの方へと目を向ける。

（そういや、こいつも久しぶりだな……確かこのあと、地上でおっさんにやられちまうんだっけ？）

内心でそんなことを思い出していると、バーンが続けて告げた。

「さすれば、このバーンパレスから無事、そなたを解放してやろう。……もっとも、もしそなたが願うのであれば、人間としては初めての客人として、ここでもてなしてやってもよいぞ？」

思いがけない提案に、ポップは目を見開いた。

（バーンの奴に客として迎えられるなんざ、俺も出世したもんだぜ……）

一瞬、悪くない気持ちになりかけたポップだったが、すぐにハッと我に返る。

（いや待てよ！確かこのあとって、バーンが地上各地にでっかい柱を落とすんじゃなかったか！？そん時に俺がバーンパレスで優雅にくつろいでたら、完全に悪もんじゃねぇかよ！）

ポップは慌てて首を横に振った。

「いっ、いやぁ……客として迎えてもらうのは、気持ちだけ受け取っとくわ。でも、正直俺も無事に生き延びたいから、あの爺さんと戦うのに関しては問題ないぜ」

その返事を聞いて、バーンは満足そうに薄く笑みを浮かべると、ザボエラへと声を投げた。

「聞いた通りだ、ザボエラよ。そなたには、この人間と戦ってもらう」

突然の指名に、ザボエラは何がなんだか分からず戸惑っている。そんなザボエラに、バーンはさらなる言葉を投げかけた。

「もし仮に、そなたがこの人間を倒せたのであれば、魔軍司令補佐の座をくれてやろう。どうだ？」

その一言に、ザボエラの目玉が飛び出さんばかりに見開かれた。

「まっ、魔軍司令補佐の座ですと！？」

出世欲の塊であるザボエラが歓喜に顔を歪ませるのを、玉座に座るバーンが冷ややかな薄い笑みを浮かべて見下ろしている。

ザボエラは揉み手をしながら、意気揚々と声を張り上げた。

「やります！やらせて頂きますぞ、バーン様！必ずや、この人間の息の根を止めてみせまする！」

こうして、大魔王バーンが見守る中、バーンパレスからの解放を賭けた奇妙な御前試合が始まるのであった。

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お疲れ様です！
皆さん、いつも読んで下さって有難う御座います！

ifの2話目がどうにかこうにか形になりました。

「ちょっとおかしくない？」

と思ってしまったらすいません。

（評価が上がってきて、ガッカリさせてしまわないか緊張もしてる）

でも仕方ないのです。
もう限界、眠たい(-_-)zzz

投稿を明日に伸ばして、もっともっと確認いっぱいする案も無くはないのですが、それでもまぁ、自分がやるならこれ以上はあんまり変らないと思ったので、これで投稿させて頂きました。

ちなみに3話もある程度は思い付いてしまいました…

いや、途中までザボエラを出すなんかまったくこれっぽっちも思ってなかったんですよ。

でも、バーンが何の条件もなしに「帰っていいよ」っていうのっておかしいじゃないですか。なので、原作を思い出しつつ、ポップの力を見るのに適したやつをぶつけてみる感じで考えていたのですが、マキシマムは仮にもオリハルコンだからメドローアを使わないと厳しい感じ？

空裂斬でどうかは分からん。
でも、自称とはいえ肩書が「バーンパレスの最大最強の守護神」だからなぁ…

メドローアを使ってしまったら、ポップも正体がばれてしまうと思うでしょうし、そういうのを考えてるとマキシマムはやめとこうと思いまして。

となると、ドラムーンかヒュンケルが戦ってた魔界のモンスター達が思い浮かんだのですが、この場でバーンがあいつらを出すか？と思ってやめました。

ザボエラに関しては、ちょ～っと都合が良かったのがあるんですけども、これはまぁ次のお話においときます。

もしかすると気付いてしまわれる方もおられるかもしれませんが、もしお時間がありましたら、そういうのも考えてみて頂ければと思います。

僕の考えと一緒だったら嬉しいんですがね。
（考えは自由なので正解とかはないですが）

では、次の投稿を本編の続きにするか（ヘファイストス・ファミリア）ifの3話にするかですが、ifの3話は2話を作ってるうちに色々考えていたので、3話まで出しちゃって、その次に本編にいくようにしようかな～どうしようかな～と考え中。

原作のカテゴリが「ダンまち」なので、あんまりダイの大冒険の世界でわちゃちゃしてると、怒られるかもしれませんから…

では、最後に次回の予告です！

多分、このシーンはそのまま使うと思います。

（変える可能性もある）

―――――――――――――――【予定①】

「ミストバーンよ、余は今、大いに感心しているぞ」

玉座に腰を下ろしたバーンが、実に面白そうに呟いた。隣に控えるミストバーンが静かに耳を傾ける中、バーンは確信を込めた声で言葉を続ける。

「……十中八九、あやつがダイたちの元にいた魔法使いの小僧……そう、ポップといったか。あの者が成長した姿であるのは間違いあるまい」

「……っ！」

バーンの言葉に、ミストバーンが驚愕に息を呑む。

それも無理はない。死の大地で見たあの魔法使いの小僧と、先程この場から去っていった青年とでは、纏っている強者としての風格がまるで違っていたからだ。

―――――――――――――――【予定②】

一方、バーンパレスから解放されたポップは、『ルーラ』でカール王国近隣の街へと降り立っていた。

バーンからの客人の誘いを断ってしまった以上、自力で寝床を確保するしかない。ポップは道具袋に入っていた手持ちの品を売って食事代と宿代を捻出すると、宿の受付を済ませ、一階の食堂で遅めの食事を取っていた。

するとそこへ、どこからともなく聞き覚えのある甲高い鳴き声が響いてくる。

「ピ～ッ！ピッ！ピッ！」

羽音を立てて真っ直ぐに飛んできた金色の小さな生き物が、ポップにぶつかる勢いで飛び込んできた。

「なっ、なんだぁ？って……ゴメじゃねぇか！」

思わず素の声が出た、その直後だった。

「ゴメちゃ～ん！もう、勝手に飛んでいっちゃダメじゃない！」

店の入り口から駆け込んできたレオナとマァムが、テーブルの席に座る青年の姿を見てピタリと足を止めた。

「あっ、あなたは……」

マァムが目を見張り、隣に立つレオナもまた、目の前の青年の顔を見て息を呑む。

（……本当ね。これは確かに、ポップ君そっくりだわ）

レオナはすぐさま目を細め、ジッと青年を見据えて切り出した。

「ねぇ、あなた。さっきゴメちゃんのこと、『ゴメ』って言わなかった？」

「いっ、言ってねぇって！ご、ごめんって言ったんだよ！」

冷や汗を浮かべて必死に弁解する青年の様子に、レオナは（……怪しい）とますます疑惑を深める。

「じ、じゃあな。飯も食い終わったし、俺はもう行くわ」

青年は逃げるように席を立つと、そのまま二階にある宿の客室へと向かってしまった。

「あっ……」

まずは助けてくれたことへの感謝の言葉だけでも伝えたかったのに、とマァムは咄嗟に手を伸ばしたが、青年の背中はあっという間に階段の奥へと消えてしまう。

その後ろ姿を見送っていたレオナは、ふと何かを思いついたようにニヤリと笑い、マァムを連れて宿の受付へと向かった。そして、懐からパプニカ王家の紋章を差し出して店主に告げる。

「ごめんなさい。今二階へ上がった人、もしかするとパプニカで手配中の大罪人かもしれないから、ちょっと名前だけでも確認させてほしいんだけど」

「ちょっ、レオナ！？いくらなんでも、それは……」

命の恩人に、とんだ濡れ衣である。

横でマァムが慌てふためく中、王家の紋章を見せられた店主は顔色を変えて平伏した。

「パ、パプニカの王族の方……！？はっ、はい！ただいま！こちらが宿泊名簿になります！」

差し出された名簿を「どれどれ……」と覗き込んだレオナとマァムは、一番下に記されていた宿泊者の名前を目にした瞬間、揃って目を丸くして固まった。

そこには、見慣れた癖のある字で、はっきりと『ポップ』と書かれていたのである。

「うそ……ほんとに？」

「……信じられないわ」

―――――――――――――――

では！本当に寝ます！

今から1時間半後に起きて、会社に行かないとぉ…