新世紀GPXサイバーフォーミュラ RED RAVEN ―名もなき翼―

第3話 初めてのレイブン

指定された駅の改札を出ると、トトが待っていた。

「おはよう、セナ」

「おはようございます」

セナは端末の時計を見た。約束の時刻まで、まだ十分あった。

「早いね」

「電車が遅れると困るので」

トトは一瞬きょとんとして、それから笑った。

「それは、私も見習わないとな」

駐車場へ歩きながら、セナは肩に掛けた鞄を持ち直した。中身は着替えとタオル、それに昨夜もう一度読み直した説明資料だった。

トトの車に乗ると、助手席にも同じ資料が用意されていた。

「走行内容について、追加で聞いておきたいことは？」

「中止する場合は、無線で伝えればいいんですよね」

「ああ。車に異常を感じた場合も、自分の体調がおかしいと思った場合も、すぐ知らせてほしい」

「分かりました」

「今日は君にも、うちを見てもらう日だと思っている。気になったことは遠慮せず言ってくれ」

セナはうなずき、シートベルトの位置を直した。

市街地を抜けると、窓の向こうに低い建物と、長く続くフェンスが見えてきた。

その奥に、コースがあった。

　　　　　＊

ガレージでは、数人のスタッフが車を囲んでいた。

トトが声を掛けると、中央にいた女性が端末から顔を上げた。

「来たわね」

「紹介する。今日、乗ってもらうセナだ」

「セナ・フェルスタッペンです。よろしくお願いします」

女性は差し出された手を握り、セナを頭から足元まで一度見た。

「こちらこそ。着替えの前に身体の確認をして、そのあとシートを合わせるわ。朝食は？」

「食べました」

「睡眠は？」

「七時間ほど」

「結構。気分が悪くなったら、走っている途中でもすぐ言って」

事務的な説明に、セナは少し安心した。

ガレージの奥へ視線を向ける。

照明の下に、一台のマシンが置かれていた。

低く伸びた車体に、まだ塗装されていない部分がある。外されたパネルのそばには工具が並び、後方ではスタッフが配線を確認していた。

セナは数歩近づき、コクピットをのぞき込んだ。

「これに乗るんですね」

「ああ」

トトが隣に立つ。

「レイブン。うちの最初のマシンだ」

セナは乗り込む位置と、足を掛けられそうな場所を見比べた。

「どこを踏んでいいですか」

近くのスタッフが顔を上げた。

「ああ、まだ乗らないで。あとで説明するから」

「分かりました」

セナは車体から離れた。

トトの隣へ来た女性が、小声で言った。

「ずいぶん落ち着いてるわね」

「そう見えるね」

「経歴の欄、本当にあれで全部？」

「本人には確認した」

女性はもう一度セナを見た。

彼は壁際のコース図を読んでいた。

　　　　　＊

シートの調整には、思ったより時間がかかった。

腰を収め、ペダルへ足を伸ばす。背中に当たる部分を直してもらい、ベルトを締める。その状態でハンドルを回し、指示されたスイッチへ順番に手を伸ばした。

「右側の二つは、今日は触らないで」

「はい」

「無線はここ。押してみて」

セナが操作すると、ヘルメットの中へ声が届いた。

『聞こえる？』

「聞こえます」

『こちらも良好』

正面の表示が切り替わり、電子音が鳴った。

『ドライバー認証、確認。システムチェックを開始します』

セナは画面を見ていた。

タイヤ、駆動系、各部の温度。説明で聞いた項目が順に表示される。

『チェック完了。走行可能です』

コクピットの脇に立った女性が、指を一本立てた。

「最初は確認走行。速度は指示した範囲まで。コースを覚えるつもりで走って」

「何周ですか」

「三周。そのあと一度戻ってきて」

セナはうなずいた。

スタッフが離れる。

前方で、誘導の腕が上がった。

レイブンがゆっくりと動き出す。

ガレージの出口を抜ける瞬間、セナはアクセルを少しだけ戻した。

　　　　　＊

「慎重ね」

モニターを見ながら、女性が言った。

レイブンは十分に速度を抑えていた。ストレートでも指示された上限に届く手前で加速をやめ、最初のコーナーへ入っていく。

トトは返事をせず、映像を見ていた。

一周目が終わる。

二周目も、ほとんど同じ速さだった。

計測担当のスタッフがデータを重ね、画面へ顔を近づけた。

「ライン、もう覚えたんですかね」

「まだ上げさせないで」

女性が無線を開く。

「セナ、車の感触は？」

『普通に走れています』

「操作で分かりにくいところは？」

少し間があった。

『二つ目の右で、切り始めてから前が入るまでに、少しあります』

女性は車両担当へ目を向けた。

担当者が表示を切り替える。

「どのくらい？」

『一度戻ったら、説明します。走る分には大丈夫です』

三周目を終え、レイブンがピットへ入った。

停止位置で車が止まると、セナは両手をハンドルから離した。

「酔ってない？　首は？」

「大丈夫です」

女性は端末を見せた。

「さっきの右、ここね」

セナは画面を確認し、うなずく。

「この手前で少しだけ切っています。そのあと、実際に曲がり始めるのがここです」

指で示した二点の間を、車両担当が拡大した。

「入力と応答の差を言ってる？」

「たぶん。二周目からは、それに合わせました」

スタッフはセナの顔を見てから、データへ視線を戻した。

確かに、二周目から操作の始まる位置が変わっていた。

女性がトトを見る。

トトは何も言わず、次の走行を待っていた。

　　　　　＊

二度目の走行では、速度の上限が引き上げられた。

セナは無線の指示を復唱してから、コースへ戻った。

最初の加速で、背中がシートへ押しつけられる。

タクシーとは違う。

視界の流れも、身体にかかる力も、アクセルへ触れたあとの変化も。

セナは息を吐き、前方を見た。

ブレーキを踏む。

車の前側へ荷重が移る。その変化が落ち着く前にハンドルを切り、出口へ向けて少しずつ戻していく。

先ほどより速度は高い。それでも、曲がり始めるまでの間は同じだった。

次の周では、操作をわずかに早めた。

レイブンの向きがそろう。

そこでアクセルを踏み足す。

『前方、クリア』

システムの声が聞こえた。

ガレージでは、計測担当が通過タイムを確認していた。

「あの、今の周……」

「分かってる」

女性は画面から目を離さなかった。

区間ごとの数字が更新される。

一つのコーナーだけが速いわけではなかった。まだ余裕を残している場所もある。それなのに、一周としてつながると、想定していた範囲の上側へ届いていた。

「セナ。今のペースを維持して。まだ上げなくていい」

『分かりました』

返事の直後、次の計測地点を通過する。

女性は無線を切り、トトへ向き直った。

「どこで見つけたの、この子」

「駅前」

「真面目に聞いてるの」

「私も真面目に答えているよ」

トトはモニターを見たまま言った。

「空港まで乗せてもらった」

　　　　　＊

走行終了の指示が出ると、セナは速度を落とした。

ピットへ戻り、車を止める。

ヘルメットを外したときには、額に汗がにじんでいた。思っていたより肩にも力が入っている。

渡されたタオルで顔を拭くと、トトが近づいてきた。

「どうだった？」

セナは少し考えた。

「思ったより、身体にきますね」

「車のほうは？」

「まだ分からないところが多いです」

その返事に、女性が端末を持って隣へ来た。

「どこが分からなかった？」

セナは画面のコース図を見た。

「ここと、その次です。同じように曲がると、二つ目で少し余ります。もう少し速く入れるのか、手前から変えたほうがいいのか」

女性がトトと目を合わせた。

セナは気づかず、図を指していた。

「あと、最初に言った反応の遅れですけど。これは調整できますか」

「できるわ。ただ、ほかの部分への影響も見る必要がある」

「そうですか」

「気になる？」

「合わせて走ると、その先で少し待つので」

女性は端末へ書き込んだ。

トトが尋ねる。

「もう一度、乗ってみたいかい」

セナは壁の時計を見た。

予定の終了時刻まで、まだ時間があった。

「今日ですか？」

トトは一拍置いてから、うなずいた。

「まずは、今日」

「それなら。休憩していいなら、乗れます」

「もちろん」

スタッフがレイブンへ戻っていく。

セナは渡された水の蓋を開け、椅子に座った。飲みながら、ガレージの奥へ目を向ける。

さっきの二つ目のコーナーを、頭の中でもう一度走った。

最初の進入を少し浅くすれば、次の向きが早く決まるかもしれない。

確かめるには、もう一度乗る必要があった。