新世紀GPXサイバーフォーミュラ RED RAVEN ―名もなき翼―

第4話 フェンスの向こうの出口

「セナ。さっき言っていた、二つ目の右だけど」

水を半分ほど飲んだところで、エレナが戻ってきた。

端末には、走行中の操作と車両の反応を示す線が重ねられている。

「入力に対して、制御側が少し穏やかに応答する設定になっていたの。そこを変えたわ」

セナは画面を見た。

「早く曲がるようになるんですか」

「切り始めの反応は早くなる。ただ、その先まで良くなるかは別。まず同じペースで走って、違いを教えてほしい」

「分かりました」

「合わせて操作を変える前に、最初の一周は前と同じようにできる？」

セナはコース図へ目を移した。

「やってみます」

エレナはうなずき、それから彼の手元を見た。

「水、もう少し飲んでおいて」

　　　　　＊

再びコクピットに収まると、身体の位置がさっきより自然に決まった。

ベルトを締めてもらい、肩を動かす。問題ないことを伝えると、スタッフが車体から離れた。

『システムチェック、完了』

セナは無線のスイッチを押した。

「こちら、準備できました」

『出していいわ。タイヤを温めてから、前回と同じペースへ』

ピットロードを進む。

コースへ入ってもしばらくは速度を抑え、指示された手順でタイヤとブレーキの感触を確かめた。

やがて、二つ目の右が近づく。

前回と同じ場所で減速する。

同じ位置から、ハンドルを切った。

車の向きが変わる。

セナは出口へ視線を送りながら、わずかに指を緩めた。

さっきより早い。

思っていた場所より、少しだけ内側へ車が向いた。

　　　　　＊

「重ねて」

エレナの指示で、モニターに前回の走行データが加わった。

ブレーキを踏み始めた位置。

踏み込む速さ。

ハンドルを切り始める位置。

二本の線が、ほとんど重なっていた。

計測担当が表示を拡大する。

「これ、別の周ですよね」

「ええ」

エレナは車両の反応を示す線へ目を移した。

変更した部分には、狙ったとおりの差が出ている。その直後、セナの操作にも小さな変化があった。

無線が入った。

『入り口は早くなりました。ただ、途中から少し戻したくなります』

「前より切り込んでる感じ？」

『はい。最初のつもりで待つと、内側へ寄ります』

エレナは画面を見ながらうなずいた。

「確認できたわ。次は今の車に合わせていい。ただし、ペースはそのままで」

『分かりました』

次の周、セナは切り始めをわずかに遅らせた。

車両の向きと操作がそろう。

途中で戻していた動きが消え、出口まで一本の滑らかな線になった。

エレナは端末を脇へ置き、モニターへ近づいた。

　　　　　＊

セナは同じコーナーを、もう一度通過した。

今度は、確かめるためだった。

同じ位置で減速し、同じだけ待ってから切る。前の周と同じ場所へ車が収まった。

その先の左も、姿勢を崩さず抜けられる。

『どう？』

「さっきより、次へつなげやすいです」

『右の出口で待たなくていい？』

「はい」

短い返事のあと、エレナの声が少し途切れた。向こうで誰かと話しているらしい。

セナは前を見たまま、ストレートを走った。

この速度なら、まだ余裕がある。

けれど、上げる指示は出ていない。

アクセルを一定に保ち、次のブレーキングへ備えた。

　　　　　＊

トトはガレージの奥で、エレナが戻ってくるのを待っていた。

「どう見る？」

尋ねると、彼女は走行中のレイブンを一度振り返った。

「比較がしやすい」

トトは続きを待った。

「同じ条件で走ってほしいと言えば、本当にそろえてくる。こちらが変えたところと、本人が合わせたところを分けて見られるわ」

「速さは？」

「まだ上限を決めて走らせてる。その状態で結論は出せない」

エレナはそう言ってから、腕を組んだ。

「ただ、今は車のほうに余裕があるようには見えない」

画面の中で、レイブンがコーナーを抜けた。

「もう一段、上げる？」とトトが聞いた。

「その前に、一度戻す。こっちが確認したいことだけで走らせすぎても仕方ないわ」

　　　　　＊

停止したレイブンの横へ、エレナが歩いてきた。

「お疲れさま。調整した状態と、最初の状態。どっちが走りやすかった？」

セナはヘルメットを外した。

「今のほうです」

「理由は？」

「曲がり始めるまでを、自分で待てるので」

エレナが眉を上げる。

セナは言い方を考え、ハンドルへ手を置いた。

「最初の状態だと、車が向くまで先に操作しておく必要がありました。今は、ここで曲がりたいと思ったところで切れます」

「反応が強すぎる感じは？」

「この速さなら、大丈夫です」

「もっと速くなると？」

「まだ分かりません」

エレナはうなずいた。

その答えを聞いて、初めて口元を緩めた。

「そうね。まだ走ってないものね」

セナが車から降りる間に、トトが近づいてきた。

「今日の走行は、ここまでにしよう」

セナは壁の時計を見た。予定していた時間に近かった。

「分かりました」

「このあと少し、話せるかな」

タオルを受け取りながら、セナはうなずいた。

　　　　　＊

ガレージに隣接した小さな部屋には、テーブルと椅子が四脚あった。

トトが冷えた水を置く。エレナも端末を持って席に着いた。

セナは二人の向かいへ座った。

「まず、今日来てもらってよかった。ありがとう」

「こちらこそ」

「率直に言う。私は君に、レッドレイブンのドライバーになってほしい」

セナはトトを見た。

空港でも似た話はされた。それでも、実際に車へ乗ったあとでは、言葉の重さが少し違った。

「……競技に出る資格がありません」

「そこは手順を踏む。今日の社内テストだけで、参戦できるわけじゃない」

トトはテーブルへ一枚の資料を置いた。

「正式な審査を申し込む。担当者に立ち会ってもらい、走行試験と規則の確認を受ける。競技歴については特例を申請するつもりだ」

セナは資料へ目を落とした。

「それに通れば、乗れるんですか」

「参戦資格についてはね。そのうえで、うちとの契約が必要になる」

「今の仕事を続けながらは？」

トトは首を横に振った。

「本格的に始まれば、難しい。テストと遠征、体力面の準備にも時間が要る」

セナは黙った。

エレナも口を挟まなかった。

部屋の外で、台車を動かす音がした。

やがてセナが顔を上げた。

「妹と二人で暮らしています」

「ああ」

「毎月、決まって必要な金があります。賞金が出たときだけでは、続けられません」

トトはうなずいた。

「固定給を用意する。レースの成績による報酬は、それとは別だ」

「走れなくなったときは？」

「怪我や車両の事情も含めて、条件を書面で出す。保険の内容も一緒に」

セナは資料の端へ指を添えた。

トトが続ける。

「今ここで返事をしなくていい。君に生活があることは分かっている。こちらの提示を読んで、必要なら誰かに相談してほしい」

「……分かりました」

「審査に向けた準備も有償でお願いする。仕事を休んでもらうなら、その分も考える」

セナの視線が上がった。

「その条件も、書いてもらえますか」

「もちろん」

隣で、エレナが小さく息を吐いた。

セナがそちらを見ると、彼女は端末を閉じた。

「安心したのよ」

「何がですか」

「乗りたい一心で、何にでもうなずく人じゃなくて」

セナは返す言葉が見つからず、手元の水を飲んだ。

トトが笑った。

　　　　　＊

駅へ送ってもらう車の中で、セナは端末を開いた。

ニーナから、短いメッセージが届いていた。

『テスト終わった？』

『終わった。これから帰る』

少し考えて、もう一行打つ。

『仕事の話をされた』

送信すると、すぐに既読がついた。

『採用？』

セナは画面を見つめた。

まだ契約していない。審査も受けていない。確認することは、いくつも残っている。

『その前の相談。帰ったら話す』

返事を送り、端末を伏せた。

窓の外を、フェンスが後ろへ流れていく。

その切れ目から、コースの一部が見えた。

セナは無意識に目で追った。

最後の走行で、速度を保ったまま抜けた右コーナー。

あそこで、もう少し踏んでいたら。

フェンスの向こうへ見えなくなってからも、出口までの線が頭に残っていた。