新世紀GPXサイバーフォーミュラ RED RAVEN ―名もなき翼―

第6話 走る資格

審査の日、セナは前回より早くサーキットへ着いた。

受付で名前を告げると、ガレージではなく管理棟の会議室へ案内された。

長机の向こうに、二人の審査担当者が座っている。

「セナ・フェルスタッペンさんですね」

「はい」

本人確認を済ませると、正面に座る男が書類を開いた。

「今回は競技歴に関する特例申請を受けての審査です。チーム内でのテスト結果は提出されていますが、資格の認定は本日の審査をもって判断します」

セナはうなずいた。

隣の席で、トトは黙って説明を聞いていた。

「運転技術に加え、規則の理解と、安全に競技へ参加できるかを確認します。速いタイムを出せば、それで合格というものではありません」

「分かりました」

担当者はセナを見てから、机の上へ端末を置いた。

「では、まず規則の確認から始めましょう」

　　　　　＊

画面には、コース図と旗の表示が並んでいた。

走行中の状況を読み、取るべき行動を選ぶ。答えを選択したあと、理由の説明を求められる問題もあった。

セナは一問ずつ読み進めた。

自宅でニーナに問題を出してもらったときは、似た言葉の違いに何度か引っかかった。

『意味が同じに見えても、ちゃんと読んで』

そう言われ、規則集へ戻った箇所が、目の前にも出ていた。

セナは設問の最後まで読み直してから、回答を確定した。

確認を終えると、担当者の一人が画面を操作した。

「次の状況について、口頭で説明してください」

コース上の事故を示す図が表示される。

セナは進行方向と後続車の位置を確認し、順番に答えた。

男は途中で一度だけ質問を挟み、その返答を聞いて書類へ記入した。

「結構です。走行審査へ移ります」

　　　　　＊

ガレージでは、レイブンの準備が整っていた。

エレナがセナの顔を見る。

「眠れた？」

「はい」

「規則のほうは？」

「終わりました」

「そっちで疲れてないといいけど」

差し出された走行計画を受け取り、セナは目を通した。

単独での操作確認。その後、先導車との走行、最後に速度域を上げた連続周回。

審査担当者が横から説明を加える。

「各課題への移行はこちらから指示します。独自の判断で速度を上げないこと。中止指示が出た場合は、それに従ってください」

「はい」

「車両について、気になる点はありますか」

セナはエレナへ目を向けた。

「前回と同じ設定ですか」

「あなたが最後に乗った状態が基本。変更点は、これから説明するわ」

セナは担当者へ向き直った。

「説明を聞いてから、確認します」

男はわずかにうなずいた。

　　　　　＊

コースへ出たレイブンは、指定された速度まで加速した。

最初は、基本的な操作の確認だった。

加速と減速。進路変更。指定区間での停止。

セナは指示を復唱し、操作を始める。

ガレージのモニターに、ペダルと操舵の記録が表示された。

担当者の一人が、エレナへ尋ねる。

「前回も、このような操作を？」

「停止位置の指定は今日が初めてです。走行中のデータは、提出したものがすべてです」

コース脇の目印へ向け、レイブンが減速する。

車体が静かに止まった。

担当者は停止位置を確認し、次の課題を指示した。

　　　　　＊

先導車がコースへ入った。

セナは指定された間隔を保ち、その後ろへつく。

数周のあいだに、先導車は速度と走行位置を変えた。セナは間隔を詰めすぎず、離れすぎずについていく。

追い越しが許可される区間へ近づく。

先導車が左へ寄った。

セナはアクセルを踏み足さなかった。

一拍遅れて、無線が入る。

『追い越し可能です』

そこで初めて速度を上げ、右側を通過した。

担当者が書類へ記入する。

次の周では、コーナーの先に黄旗が提示された。

セナはすぐに減速した。

前方に停車車両は見えない。それでも速度を戻さず、合図の続く区間を通過する。

エレナは腕を組んだまま、画面を見ていた。

トトが隣へ立つ。

「どうした？」

「何でもないわ」

彼女は短く答えた。

モニターの中で、レイブンが再び加速を始めた。

　　　　　＊

最後の走行に入る前に、セナは一度ピットへ戻った。

ヘルメットを着けたまま水を飲み、担当者の説明を聞く。

「次は指定範囲内で速度を上げ、連続周回を行ってください。無理に限界を探る必要はありません」

「分かりました」

「途中でこちらから指示を出す場合があります。常に無線を受けられる状態で」

セナはうなずいた。

エレナが車体の脇へ来る。

「首は？」

「大丈夫です」

「操作を続けるのがつらくなったら、すぐ言って」

「はい」

彼女が離れると、セナは正面を向いた。

発進の合図が出る。

レイブンがピットを離れた。

　　　　　＊

最初の計測周が終わると、審査担当者が画面へ視線を移した。

次の周。

タイムが縮まった。

トトは口を開かなかった。

さらに次の周では、ほぼ同じ数字が並んだ。

担当者の一人が区間記録を表示する。もう一人は、コース映像から目を離さずにいた。

セナの操作には、初めて速度を上げた箇所で小さな修正があった。

その次の周には消えていた。

『第三コーナー手前から、ペースを落としてください』

指示が入る。

レイブンは指定地点へ届く前に減速の準備を始め、第三コーナーへ余裕を持って進入した。

『そのままピットへ』

「了解しました」

加速しかけていた足を戻し、セナは進路を変えた。

　　　　　＊

「終了です。お疲れさまでした」

ヘルメットを外すと、審査担当者が車の前に立っていた。

セナはベルトを外しかけた手を止める。

「このあと、もう走りますか」

「本日の課題は終わりました」

「分かりました」

車から降りると、エレナがタオルを渡した。

担当者たちは別室へ向かった。トトも、確認事項があると呼ばれてあとを追う。

ガレージに残ったセナは、壁際の椅子へ座った。

端末には、ニーナからのメッセージが届いていた。

『旗、間違えなかった？』

『間違えなかったと思う』

送ると、すぐに返事が来た。

『「思う」なの？』

セナは少しだけ笑った。

『結果はこれから』

端末をしまうと、エレナが隣の椅子へ腰を下ろした。

「最後、まだ走りたかった？」

セナは彼女を見た。

「途中で戻ったから」

「課題は終わっていたのよ」

「はい。それは聞きました」

エレナは続きを待った。

セナはタオルを畳み直した。

「次の周で、一か所変えてみようと思ってました」

「どこ？」

「最終コーナーです」

エレナは端末を開いた。

二人で映像を見ていると、トトが戻ってきた。

「セナ」

声を掛けられ、セナは立ち上がった。

その後ろから、審査担当者も入ってくる。

「本日の審査について、お伝えします」

セナはタオルを椅子へ置いた。

「規則の理解、車両操作、走行中の安全確認、いずれも必要な基準を満たしていると判断しました。競技歴に関する特例を認め、ライセンスを発行します」

隣で、トトが息を吐いた。

セナは担当者へ頭を下げた。

「ありがとうございます」

男は書類を差し出した。

「資格を得たあとも、経験は積んでいただきます。分からないことは、分からないままにしないように」

「はい」

説明を聞き、必要な箇所へ署名する。

自分の名前を書いた紙が回収されるのを、セナは見ていた。

これで、レースに出られる。

まだ実感は薄かった。

トトが手を差し出す。

セナはその手を握った。

「おめでとう」

「ありがとうございます」

「これで、契約の話を進められる」

セナはうなずいた。

固定給の支払い日。遠征の予定。今の会社へ退職を伝える時期。

考えるべきことが、順番に頭へ浮かぶ。

その横で、エレナが端末を持ち上げた。

「正式に始める前に、さっきの最終コーナーの話、続けてもいい？」

セナは画面を見た。

「あ、はい」

返事をしてから、トトへ向き直る。

「少しだけ、いいですか」

トトは笑って、椅子を引いた。

「もちろん。私も聞かせてもらおう」