新世紀GPXサイバーフォーミュラ RED RAVEN ―名もなき翼―

第8話 赤い鳥のシャツ

午前八時四十分。

セナはレッドレイブンの施設の前で、入館案内を開いた。

昨夜のうちに経路は確認していた。受付の場所も、必要な手続きも分かっている。

それでも、門の脇に掲げられた赤い鳥のマークを見上げると、一度だけ足が止まった。

鞄の肩ひもを直し、入口へ向かう。

受付で名前を伝えると、顔写真入りの入館証を渡された。

「おはようございます、フェルスタッペンさん」

「おはようございます」

「ウィリアムズがお待ちです。そちらの通路をお進みください」

首から下げた入館証が、歩くたびに胸へ当たった。

　　　　　＊

会議室には、すでにトトがいた。

「おはよう、セナ」

「おはようございます」

トトは立ち上がり、彼の服装を見て小さく笑った。

「質問してくれて助かったよ。支給品の案内を忘れていた」

セナは無地のシャツに、普段使いのパンツを合わせていた。

「これで大丈夫ですか」

「もちろん。今日からは、これも使ってほしい」

テーブルの上に、衣類の入った袋が置かれていた。

黒を基調にしたチームシャツとジャケット。胸には、赤い鳥とレッドレイブンの文字がある。

セナはシャツを一枚広げた。

裾の近くに、小さく自分の名前が入っていた。

「サイズを確かめて、合わなければ言ってくれ」

「ありがとうございます」

「着替えたらガレージへ行こう。朝のミーティングで紹介する」

　　　　　＊

ガレージには、テストの日より多くの人がいた。

作業台で話していた者も、車体の下をのぞいていた者も、トトの声で顔を上げる。

セナはその隣に立った。

「今日から正式に加わる、セナ・フェルスタッペンだ。今季、レイブンを任せる」

視線が集まった。

セナは一度だけトトを見てから、前を向いた。

「セナです。よろしくお願いします」

短い挨拶のあと、拍手が起きた。

手を止めていたスタッフたちが近づいてくる。

名前と担当が、次々に告げられた。

車体。駆動系。空力。電装。解析。

セナは相手の顔を見て、その都度うなずいた。途中から、渡されていた小さなメモ帳へ書き留める。

最後に、細身の男が手を差し出した。

「ルカ・モレッティ。サイバーシステムの担当です」

「よろしくお願いします」

「こちらこそ。走行中に妙な表示や音声があったら、何でも教えてください。小さなことでも」

ルカの指先には、薄くインクがついていた。

セナが握手を終えると、エレナが横から言った。

「ただし、走っている最中に全部覚えようとしなくていい。まず安全に戻ってくること」

「分かりました」

「ログはこちらで取ってる。あなたには、どう感じたかを聞きたいの」

ルカもうなずいた。

「表示の時刻が分からなくても、コーナーの前か後かだけで助かります」

セナはメモ帳へ、名前の横に担当を書き加えた。

　　　　　＊

紹介が終わると、エレナがレイブンの前へ全員を集めた。

外装の一部が外され、内部の機器が見えている。

「午前中は車両の説明と乗降、非常時の手順。午後はシミュレーターでコース確認。その後、シートの最終調整をする」

セナは車を見た。

「今日は走らないんですか」

エレナが顔を向ける。

「実車はね」

「分かりました」

彼女は予定表へ視線を戻しかけ、それから少しだけ口元を緩めた。

「明日は走る。天候と車両の状態に問題がなければ」

セナはうなずいた。

隣でトトが何か言いかけたが、エレナが先に説明を始めた。

　　　　　＊

非常時の脱出手順は、何度も繰り返した。

ベルトを外す。ハンドルを取り外す。身体を持ち上げる。

最初は足を抜くときに引っかかった。

「そこは先に膝を寄せて」

メカニックの指示どおりにすると、次は少し楽に出られた。

セナはもう一度乗り込んだ。

「もう一回、いいですか」

「もちろん」

三度目には、動きがつながった。

それでもメカニックは、速さを競わせるようなことはしなかった。

手順を飛ばしていないか、どこかへ身体をぶつけていないか。確認を受けてから、次へ進む。

コクピットの外で見ていたエレナが、セナへ尋ねた。

「窮屈なところは？」

「左の膝が、少し当たります」

「座っているだけでも？」

「踏み替えるときです」

担当者がライトを当て、位置を確かめた。

すぐに記録が取られ、午後の調整項目へ加わった。

セナは車から降りながら、その様子を見ていた。

　　　　　＊

サイバーシステムの説明では、ルカが助手席代わりの椅子をコクピットの脇へ置いた。

「まず、画面に出る情報の優先順位から」

端末を操作すると、正面の表示が切り替わる。

速度。回転数。各部の温度。警告。

ルカは一つずつ説明し、セナに操作してもらった。

「音声の案内もあります。ただ、全部に返事をする必要はありません」

「聞き返すことはできますか」

「できます。短い言葉のほうが認識は安定します」

セナはマイクへ向けて言った。

「タイヤの状態」

『タイヤ情報を表示します』

画面に四輪の数値が並ぶ。

「次のコーナーまでの距離」

『停止中です。走行経路を確認できません』

セナはルカを見た。

「コース図は入っているんですよね」

「入っています。ただ、今は位置情報との連携を切っていて」

ルカは端末を操作しかけ、手を止めた。

「説明の順番が悪かったですね。今日は機能ごとに確認しています」

「そうですか」

セナはもう一度画面を見た。

「走っているときに同じ返事が来たら、その機能が使えないと思っていいですか」

ルカは少し考えた。

「はい。ただ、そのときはほかの表示も確認してほしいです。どこまで情報が来ているかで、原因が変わるので」

横で聞いていたエレナが口を挟んだ。

「ルカ。運転中に原因を調べさせないで」

「あ……そうですね」

ルカはセナへ向き直った。

「走行に必要な情報が取れなければ、まず無線で知らせてください」

セナはうなずいた。

　　　　　＊

昼休みになると、トトが食堂へ案内した。

窓際のテーブルには、午前中に紹介されたスタッフが何人か座っていた。

セナがトレーを持って立ち止まると、ルカが隣の椅子を引いた。

「ここ、空いてます」

「ありがとうございます」

向かいでは、二人のメカニックが午後の作業について話していた。食事を取りながらも、手元の端末へ何かを書き込んでいる。

トトは向かいへ座った。

「初日から覚えることが多いだろう」

「はい」

「名前は、ゆっくりでいい。私も最初は何度か間違えた」

「あなた、今でも会議室を間違えるでしょう」

あとから来たエレナが、隣へトレーを置いた。

「部屋の名前が変わったからだよ」

「二か月前にね」

ルカが下を向いた。笑ったらしかった。

セナもカップを持つ手を少し止めた。

　　　　　＊

午後のシミュレーター走行が終わる頃には、メモ帳の数ページが埋まっていた。

規則の復習に使う資料。

翌日の集合時刻。

シート調整で確かめること。

最後にエレナから渡されたのは、一週間の予定表だった。

走行のない日にも、身体の測定やトレーニング、技術打ち合わせが入っている。

セナは予定を上から追った。

「毎回、走ったあとに会議があるんですね」

「ええ。長くなる日もあるけど、まずはあなたの話を聞く。そのあとデータと照らし合わせる」

「分かりました」

「今日、気になったことは？」

セナは少し考えた。

「シミュレーターの二つ目の右は、実車と違いました」

エレナが顔を上げる。

「どう違った？」

「切り始めより、そのあとの戻り方です。実車のつもりで戻すと、少し外へ行きます」

エレナは近くのスタッフを呼んだ。

セナは予定表を鞄へ入れ、もう一度モニターの前へ戻った。

　　　　　＊

帰る頃には、受付の照明が一段落とされていた。

入館証をかざすと、扉が開く。

朝は人に案内されて通った場所だった。

門を出たところで、端末が震えた。

ニーナから、写真が届いている。

テーブルの上に二枚の皿。少し形の崩れた卵焼きが並んでいた。

『味は大丈夫』

セナは写真を拡大した。

それから、短く返信する。

『これから帰る』

続けて、明日の予定を確認した。

午前九時、走行開始。

準備のため、集合はその一時間前だった。

セナは乗換案内を開き、乗る電車を一本早めた。