新世紀GPXサイバーフォーミュラ RED RAVEN ―名もなき翼―

第9話 踏んだ先の遅れ

翌朝、ガレージへ入ると、レイブンの脇にタイヤが並んでいた。

昨日は開いていた車体のパネルも閉じられている。

セナは挨拶をしながら奥へ進み、作業台の前で足を止めた。

エレナが時計を見る。

「早いわね」

「電車が空いていたので」

「まだ着替える時間はある。先にこれを読んでおいて」

渡された走行計画には、周回数と確認項目が書かれていた。

前半は車両の状態確認。続いて速度域を上げた連続走行。午後は、その結果を見て内容を決める。

セナは最後まで読んだ。

「午前中は、何回か戻るんですね」

「ええ。あなたにも車にも、まだ確認したいことがあるから」

　　　　　＊

調整されたシートへ身体を収める。

左足を動かしても、昨日当たっていた場所には触れなかった。

「膝は？」

コクピットの脇から聞かれ、セナはもう一度踏み替えた。

「大丈夫です」

メカニックがうなずき、ベルトの締まりを確かめる。

正面の画面が立ち上がった。

『ドライバー認証、確認』

セナの名前が表示される。

続いて、各部の状態が順に並んだ。

『システムチェック完了。走行可能です』

「無線、聞こえる？」

エレナの声だった。

「聞こえます」

「最初の三周は確認。昨日直したところで気になることがあったら、知らせて」

「了解しました」

前方のスタッフが腕を上げる。

セナはレイブンを発進させた。

　　　　　＊

数回のピットインを挟み、速度の上限が引き上げられた。

セナはブレーキへ置く足の力を変えた。

これまでより短い時間で速度が落ちる。身体を前へ持っていこうとする力をベルトで受け、視線を出口へ送る。

ハンドルを切る。

車体が向きを変えた。

踏み始めたアクセルに応じて、後輪へ力が伝わる。わずかに動いた車を整え、そのままストレートへ出した。

無線は静かだった。

セナは次のコーナーへ向かった。

　　　　　＊

ガレージの画面に、計測周のタイムが出た。

エレナが手元の記録と見比べる。

車両の開発テストで得られていた数字へ、すでに近づいていた。

「タイヤの温度は？」

「範囲内です。後ろが少し高めですが、変化は落ち着いています」

「ブレーキは」

「問題ありません」

エレナは無線を開いた。

「セナ、今のペースで続けて。変化があれば教えて」

『はい』

次の周で、タイムが更新された。

トトはガレージへ入ってきたところだった。

誰も声を掛けなかった。彼も挨拶を途中で止め、モニターの前へ立った。

　　　　　＊

周回を重ねるうちに、セナはコーナーの入り口を少しずつ変えていた。

大きく違える必要はなかった。

踏み始める位置。ブレーキを抜く速さ。車の向きが決まるまで待つ時間。

一つ変えれば、その先も変わる。

最終コーナーでは、前の周よりわずかに外側から入った。

出口が見える。

車体が向くのを待ち、アクセルを踏んだ。

『後輪スリップ。駆動出力を補正します』

声とともに、加速が鈍った。

セナは足を止めた。

一瞬遅れて、力が戻る。

ストレートへ出てから、無線を押した。

「最終の出口で、加速が一度途切れました」

『確認してる。そのままペースを落として、一度戻って』

「了解」

　　　　　＊

停止したレイブンの周囲へ、スタッフが集まった。

セナはエンジンを切り、指示を待った。

ルカが端末を持ってくる。

「出力補正の記録が出ています。滑った感覚はありましたか」

「少し。でも、収まったあとに声が来ました」

ルカの指が止まった。

「補正が入ったときは？」

「もう踏み足していました」

エレナが横へ立つ。

「映像と、操作の記録を合わせましょう。セナ、いったん降りて」

　　　　　＊

モニターの前で、ルカが走行データを拡大した。

後輪の状態が変わり、セナの操作が続く。その後に、システムの補正指示が出ていた。

ルカは同じ部分をもう一度再生した。

「検出自体は、ここです」

線の上へ印をつける。

「補正の実行が、ここ」

エレナが二点の間を見る。

「その間に、何をしてるの？」

「ほかの情報と照合しています。誤作動を避けるために」

「結果として、終わった動きへ補正を入れた？」

ルカはすぐには答えなかった。

隣の画面を開き、処理の記録を追う。

「……その可能性があります。ただ、全体の時刻を合わせて確認しないと、まだ」

「分かった。推測と確認済みのことは分けて」

エレナはセナへ向き直った。

「足は戻した？」

「声が来てからは、それ以上踏んでいません。戻す前に加速が抜けました」

「車が乱れる感じは？」

「ありませんでした。前に進まなくなっただけです」

ルカが書き留める。

セナは画面の一か所を指した。

「この少し前にも、似た感じがありました」

ルカが顔を上げた。

「どこですか」

「第五コーナーの出口です。今ほどはっきりしていなかったので、路面かと思いました」

表示が切り替わる。

ルカはしばらく黙っていた。

　　　　　＊

昼前の走行は、そこで終わった。

セナは休憩室で水を飲みながら、首をゆっくり動かした。

身体を動かすと、肩の奥が張っている。

扉が開き、トトが入ってきた。

「お疲れさま」

「お疲れさまです」

トトは向かいへ座った。

「午後の予定は、まだ調整中だ。食事は先に取っていいそうだよ」

「分かりました」

「待たせてすまない」

セナは少し首をかしげた。

「調べる時間が必要なんですよね」

「ああ」

「なら、大丈夫です」

トトはうなずいた。

部屋の外から、台車を押す音が聞こえた。

「車は、どうだった？」

「前より走りやすいです」

「速くなっても？」

「はい。まだ変えたいところはありますけど」

「どこを？」

セナは指でテーブルの上にコースを描きかけ、手を止めた。

「エレナさんに話してからにします。さっきのこともあるので」

「そうか」

トトは笑い、立ち上がった。

「じゃあ、まず昼食にしよう。私もまだなんだ」

　　　　　＊

午後、ガレージへ戻ると、ルカは朝と同じ作業台にいた。

セナに気づき、椅子から立つ。

「同じ種類の遅れが、もう一か所ありました。教えてもらった第五コーナーです」

「そうでしたか」

「今日は、この制御が必要になる速度での走行は止めます。低い負荷で記録を取るか、シミュレーターへ切り替えるか、今、相談しています」

セナはレイブンへ目を向けた。

ボディーの一部が再び外されていた。

「分かりました」

ルカは端末を抱え直した。

「すみません。せっかくペースが上がっていたのに」

セナは彼へ視線を戻した。

「直せそうですか」

「原因を絞れれば。まだ、いつまでとは言えません」

「はい」

それで話が終わったと思ったのか、ルカは作業台へ戻りかけた。

セナが呼び止める。

「走ったときのことなら、聞いてください。覚えているうちは」

ルカは振り返った。

「……助かります」

近くで打ち合わせをしていたエレナが、椅子を一脚引いた。

「なら、今やりましょう」

セナはその椅子へ座った。

画面に、最終コーナーの映像が映る。

レイブンが出口へ向けて加速していた。

セナは、自分がアクセルを踏み足した場所を示した。