この世界で僕は愛を囁く

約束とアニの決意

訓練兵団に入団してから1週間が過ぎた頃、午前の訓練を終えた昼休憩の時間に、僕はキース教官から個別に呼び出された。

「──今日から貴様に、週に2日の休息を許可する」

教官室の重苦しい空気の中、腕を組んだキース教官が苦虫を噛み潰したような顔でそう告げた。

「えっと......僕だけですか？」

「ああ、貴様だけ特例だ」

これは嬉しい。

嬉しいんだけど、わざわざ僕を1人だけ教官室へ呼び出したということは、僕だけが週2日の休みを手に入れたということなんだろう。

なにせ、僕たち104期生に休息日として与えられている日は、月にたったの1日しかないんだから。

正直なところ、休みが増えること自体はありがたい。けど、僕1人だけ訓練を休めたところでそこまで意味がない。

「そして、この休息には条件がある」

キース教官の鋭い眼光が僕を射抜く。

「──そのうちの1日は、商売をしろ。貴様がかつてクィンタ区でやっていたように、だ。場所は訓練兵団が昔使っていた、今は使われていない古い倉庫を改築して用意した」

「商売、ですか......もしかして、貴族たちから圧力でもかけられました？」

僕が思わず尋ねると、分かりづらいが、キース教官の眉間が一瞬だけピクッと動いた。

ああ、どうやらビンゴみたいだ。

僕がクィンタ区の店で扱っていた珍しい商品や、僕が作る料理の味を、貴族連中たちはどうしても諦めきれなかったんだろう。

なにせ、食欲は人間の三大欲求の1つだ。

ウォール・マリアが陥落する前は、毎日のように遣いを出してまで買っていた絶品料理や嗜好品が、僕の店がなくなったことで手に入らなくなり、あっという間に元の味気ない食事へと逆戻りしてしまったのだ。

どれだけこの世界で質がいいとされる高級食材であっても、現代の調味料や製法を使った料理と比べれば月とすっぽんだからね。

一度あの味を知ってしまった特権階級の連中が、我慢できるはずもない。

それにしても、僕が訓練兵団に入ってからたった1週間で居場所を突き止めて上を動かすなんて、どれだけ熱心に僕のことを探していたんだか。

認められているのは嬉しい反面、権力者からそこまで執着されるのは正直言って面倒だ。

今後も派閥争いや面倒事に巻き込まれないよう、あくまでビジネスライクと割り切って付き合うことにしよう。

「......貴様に許された選択肢は、『はい』か『分かりました』のどちらかだ」

「はい、分かりました。ありがたく、休息日をいただきます」

僕が素直に頷くと、キース教官は小さく鼻を鳴らした。

まあ、僕にとっても決して悪い話じゃない。

訓練兵団で暮らしていると、『ネットショッピング』の残高は減ることはあっても増えることはないし、勝手に大金を落としてくれる金ヅルがやって来るなら文句はない。

要するに、週2日の休みのうち1日を商品の仕入れに使い、もう1日を店での営業に使えということだろう。一般的な感覚で言えば実質的に休息日ではない。

だけど、僕にとって1日は休息日に他ならない。

なにしろ、1分もあれば『ネットショッピング』のウィンドウを開いて、必要な食材や商品をいくらでも仕入れられるんだから。

「場所は敷地内の北東にある外れの倉庫だ。鍵を渡しておく。午後の訓練には遅れるなよ」

「はい！ありがとうございます！」

鉄の鍵を受け取り、追い出されるようにしてそのまま教官室を後にした。

これからの3年間、僕の新しいお店になる倉庫がどんな状態なのか、今のうちに見に行ってみようか。

北東の林の近くに、その建物はひっそりと建っていた。

外見こそ年季の入ったレンガ造りの倉庫だけど、扉の鍵を開けて中へ足を踏み入れると、思わず感嘆の声が漏れた。

「へぇー、悪くないじゃん」

中は綺麗に掃除されており、木のテーブルと椅子が数組だけ並んでいる。

客席はかなり少ないけど、今回の店は貴族たちのテイクアウト専用と言っても過言じゃないし、これで十分だ。

実際にこの場所で食べていくのは、お遣いに来たメイドや執事、あるいは護衛の兵士くらいだろう。一応ここも軍事施設だから、許可もなく一般人は入れないだろうし。

さらに奥の厨房スペースへ回ってみると、設備は想像以上に整っていた。

大きな鉄板や調理台はもちろん、立派な石窯があるし、レンガ造りのかまども新しく積み直されたばかりなのか、かなりしっかりと作られている。

これだけの設備があれば、クィンタ区にいた頃と同じくらい本格的な料理が作れそうだ。

「よし。使い勝手を確かめるためにも、試しに今日の夜、ここで何か作ってみようかな」

最初の1ヶ月は教官たちが食事を用意する決まりになっているから食堂の調理場は使えないけど、ここなら誰に文句を言われることもない。

それに──ちゃんとした台所が手に入ったのなら、真っ先に果たさなければならない大事な約束がある。

開拓地の木陰で、アニと交わした約束だ。

僕は石窯の扉を軽く叩き、今日の夕食の献立を頭の中で組み立てながら、午後の訓練へと向かうために倉庫を後にした。

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今日のノアは、朝からずっと忙しそうだった。

午前の訓練が終わった直後にキース教官に呼び出され、その後も食堂には現れずに午後の訓練に参加していた。

私のお昼ご飯は、ノアが予備のパンやインスタントのスープを分けてくれてるから何1つ問題なかったけれど──私は別に、ノアが美味しい食べ物をくれるから一緒にいるわけじゃない。

隣に座ってくだらない軽口を叩くノアがいないと、どんなに美味しいものを食べてもどこか味気なかった。

午後の訓練が終わったあと、今日1日何をしていたのか話しかけに行こうとしたのに、ノアは終了の鐘が鳴るなり足早にどこかへいなくなってしまったのだ。

そして今。

夕食の時間になっても、ノアはまだ食堂に姿を見せていなかった。

......いや、厳密に言えば、ノアはさっき1度だけ食堂に来た。

来たけれど、私たちのテーブルへ近づくなりライナーを手招きして呼び出し、私には『アニ、もう少しご飯を食べないで待ってて』とだけ言い残して、私の返事を聞く前に2人揃ってどこかへ消えてしまったのだ。

「......ノアの奴、一体何をしてるんだろうね。ライナーまで連れていくなんて」

向かいの席で、ベルトルトが配給の薄いスープをスプーンでかき混ぜながら、不思議そうに呟いた。

「さあね。私に聞かないで」

私は冷たく言い返し、まだ開けていないカップラーメンを見る。

お腹は空いている。

今日も1日中、厳しい体力作りと立体機動の訓練で身体を酷使したんだから当然だ。

それでも、ノアが『食べないで待ってて』と言ったから、私はこうして頬杖をついて待っていた。

かつて開拓地で、ノアが憲兵のお使いで1週間突然いなくなったときの記憶がほんの少しだけ頭をよぎる。

もちろん、今は同じ訓練兵団にいるし、ライナーも一緒だから、あのときのように黙って遠くへ行ったわけではないと分かっている。

分かっているけど、理由も言わずに待たされるのは、やっぱりあまり気分が良くなかった。

ベルトルトが何か言いたそうにこちらを見ている気配を感じながら、私が小さくため息をついた──その時だった。

バンッ、と食堂の入り口の扉が勢いよく押し開けられた。

「おーい、ベルトルト！ちょっと手を貸してくれ！熱くて落としそうだ！」

ライナーの切羽詰まった声とともに、食堂の入り口から、香ばしく食欲をそそる匂いが一気に流れ込んできた。

顔を上げると、大きな木の板を両手で抱えたライナーと、布で掴んだ大きな鉄鍋と木箱を抱えたノアが、私たちのテーブルへと歩いてくるところだった。

「──お待たせ、アニ。待たせてごめんね」

テーブルの隣へやって来たノアが、いつもの穏やかな笑顔で私に笑いかけた。

「......あんた、今までどこで何をしてたの。それと、この匂いは──」

「今日から使えるようになった、僕専用の調理場だよ。そこでちょっと腕を振るってきたんだ。1人で運ぶのは大変だからライナーに手伝ってもらったってわけ。代わりにライナーにも分ける約束でね」

「ああ......！運んでる最中から匂いだけで気が狂いそうだった！早く食おうぜ、ノア！」

ライナーが木の板をテーブルの中央へ下ろし、その後ろから駆け寄ってきたベルトルトも、テーブルの上の場所を空けた。

ノアが鉄鍋の蓋を開け、ライナーが抱えてきた木の板の上の布を取り払った瞬間──たまらなく胃袋を刺激する香ばしい匂いが、食堂中に爆発したように広がった。

「............えっ？」

木の板の上に並んでいた料理を見た瞬間、私とライナー、そしてベルトルトの3人は、同時に息を呑んで目を見張った。

表面のチーズはぷつぷつと泡立ち、薄く焼かれた縁の部分はこんがりと狐色に焦げている。

「......おい、ノア。これって......ピザ、じゃねえか？」

ライナーが信じられないものを見るような目で、思わず声を漏らした。隣にいたベルトルトも、顔をこわばらせ凝視している。

私も同じだった。

知っている。私たちは、この『ピザ』という料理を知っている。

これは、私たちの故郷であるマーレの街で広く親しまれている料理だからだ。

マーレにいた頃、何度か口にしたことがある。だけど、この壁の中の世界に来てからは、1度たりとも見たことも聞いたこともなかった。

それをどうして、壁内の人間であるはずのノアが作れるというのか。それとライナー、あんたは運んできたんだから事前に布を外して見ることが出来たでしょ。

「......えっ？ピザを知ってるの？」

私たちが動揺していると、ノアの方が目を丸くして驚いたように聞き返してきた。

「あ、いや......！む、昔、どこかの街の噂で聞いたことがあっただけだ！丸い生地にトマトやチーズを乗せて焼く料理があるってな！そ、そうだろ、ベルトルト、アニ！」

失言に気づいたライナーが、慌てて冷や汗をかきながら取り繕う。

「う、うん......僕も、話に聞いただけだけど......」

「......私も、噂で聞いただけ」

合わせて答えると、ノアは不思議そうに首を傾げながらも頷いた。

「前の店でも稀に出してたから、それで噂が広まったのかな？まあ、いいや。こっちがマルゲリータだよ。生地を発酵させる時間がなかったから、薄くてパリパリしたクリスピーピザにしたんだ。で、もう1つのサラミと唐辛子が乗ってる少し辛い方が、ディアボロね」

「......ディアボロ？」

ベルトルトが思わず聞き返す。

マルゲリータの方は、私たちがマーレで見たことがあるピザによく似ていた。

だけど、もう1枚の『ディアボロ』と呼ばれた、スパイシーな香りを放つサラミと唐辛子のピザは、私たちも初めて見る種類のものだった。

「あとは、こっちの鉄鍋に入ってるのが、ポテトの焦がしバター醤油炒めだよ」

ノアは何気ない調子で説明しながら、手際よくピザを切り分けていく。

そんな中、私とライナー、ベルトルトの3人は、内心で冷たい汗を流しながら視線を交わしていた。

ノアは壁内には存在しないはずのマーレの料理を知っているどころか、私たちが知らない種類のピザまで当たり前のように作ってみせた。

ノアには、まだ私が知らない秘密がある。

「な、なんだこの匂いは......！？どこから匂ってくるんだ！？」

「おい、あっちのノアたちのテーブルだぞ！」

思考を巡らせている間に、食堂の空気は一変していた。

暴力的なまでの香りに引き寄せられ、周囲のテーブルにいた同期たちが次々と立ち上がって集まってきたのだ。

そして誰よりも早く、獣のような嗅覚で一直線に飛んできたのは──やっぱりサシャだった。

「うわあああっ！な、なんですかその神々しい食べ物はっ！？芋が黄金色に輝いて、とんでもなくいい匂いを放ってますよっ！」

サシャがテーブルの端に両手をつき、目を血走らせて鉄鍋の中のジャガイモを凝視する。

「おいノア、お前それ......どこから持ってきたんだよ！勝手に調理場なんか使って、教官に見つかったら怒られるんじゃねえのか！？」

コニーがゴクリと唾を飲み込みながら尋ねる。

「僕が個人的に持ってる食材を使って、自分の店の厨房で作ってきただけだから問題ないさ。ピザは手伝ってくれたライナー達にわける分しかないけど──こっちの芋料理はたくさん作ったから、良かったらみんなで食べてよ」

ノアがそう言った瞬間、サシャとコニー、ジャンたちの顔がぱっと輝いた。

「ほ、本当ですかっ！？いただきますっ！」

「うおお、ありがてぇ！」

ノアが小皿とフォークを配ると、集まってきた同期たちが次々と鉄鍋の中の『ポテトの焦がしバター醤油炒め』に手を伸ばした。

1口大に切られたジャガイモは、表面がカリッと香ばしく焼かれ、ツヤのある茶色いタレと溶けたバターがたっぷりと絡みついている。

熱々の芋を口に放り込んだ瞬間、サシャとコニー、そしてジャンの動きがピタリと止まった。

「............っ！？な、なんだこれ......！？」

ジャンが目を見開いて自分の口元を押さえる。

「外はカリッとしてるのに中はホクホクで、この黒っぽいタレの香ばしさと塩気がたまらねえ！」

「バ、バターだけじゃありませんっ！この今まで1度も味わったことのない深い旨味の調味料は一体なんですか、ノア！？」

涙目になりながら芋を頬張るサシャに、ノアが苦笑しながら答える。

「『醤油』っていう調味料だよ。バターと一緒に強火で焦がすように炒めると、ジャガイモの甘みが引き立つんだ。みんなも、遠慮しないで食べてみてよ」

ノアに勧められ、クリスタとミカサ、それにエレンやアルミンも、それぞれフォークで芋を1つずつ口へと運んだ。

「......っ！本当だ......すごく香ばしくて、美味しい......！」

私も試しに1つ食べてみたけど、思わず目を見張るほどの美味しさだった。

『醤油』なんて名前の調味料があるんだ。マーレでも壁内でも聞いたことがないけど、ただの芋が信じられないほど贅沢な料理に変わっている。

あっという間に鉄鍋の周りに人だかりができ、賑やかな歓声が食堂に響き渡った。

「ほら、アニ。向こうが騒がしいうちに、僕たちはこっちのピザを食べようか」

ノアは切り分けた2種類のピザを、私の皿へと乗せてくれた。

「うめぇ！生地がパリパリで、こっちの辛いピザも最高だぞ！」

向かいの席では、すでにライナーとベルトルトがマルゲリータとディアボロを両手に持って夢中でかぶりついている。

私も一切れ手に取り、まだ熱いマルゲリータを口へと運んだ。

サクッ、と小気味よい音を立てて薄い生地が砕け、その直後にトマトの爽やかな酸味と、濃厚にとろけたチーズの旨味が口いっぱいに広がる。

「......美味しい」

「よかった。ディアボロの方も食べてみて。少しピリ辛で美味しいよ」

言われた通りにもう1枚も食べてみると、肉の脂の旨味とピリッとした辛さがチーズと絡み合って、いくらでも食べられそうだった。

空きっ腹だったこともあって、私はノアと分け合いながら、あっという間に自分の分のピザを平らげてしまった。

カップラーメンも美味しかったけど、ノアが自分の手でちゃんと作った料理は、比べ物にならないくらい美味しい。

私が満足して小さく息を吐いた、その時だった。

「──さて、ここからが今日の一番の本番だよ、アニ」

ノアが少しだけ声を潜め、足元に置いていた小さな木箱をテーブルの上へと持ち上げた。

周囲の同期たちはまだ鉄鍋のポテトに夢中になっており、ライナーとベルトルトも残りのピザとポテトを巡って競うように手を動かしている。

そんな中、ノアは木箱の蓋をそっと開け、中から2つの丸いお菓子を取り出して、私の目の前の皿へと置いた。

「............えっ」

それを見た瞬間、私の呼吸がピタリと止まった。

子どもの拳ほどの大きさの、こんがりと香ばしそうに焼かれた丸い生地。

その上部が水平に切り取られ、中からは、真っ白なクリームと、少し黄色みがかったとろりとしたクリームが、こぼれ落ちそうなほどたっぷりと顔を覗かせていた。

「覚えてる？開拓地で、ちゃんとした台所が使えるようになったら作ってあげるって約束したでしょ」

ノアが私をまっすぐに見つめて、優しく微笑む。

「──シュークリームだよ」

胸の奥が、ギュッと音を立てて締めつけられた。

覚えているに決まっている。

『外側は軽くて香ばしい生地でね。中には甘いクリームがたっぷり入ってるんだ。かじると、ふわっと甘さが広がって』

『約束通りいつか作ってあげるから、楽しみにしてるといいよ』

ノアが訓練が終わったあとすぐに姿を消したのは──私とのこの約束を果たすためだったんだ。

「......馬鹿じゃないの。これを作るために、今日ずっと忙しくしてたの？」

声が震えないように必死に抑えながら言うと、ノアは楽しそうに目を細めた。

「うん。生地を焼いてから冷ます時間が必要だったし、クリームも寝かせた方が美味しくなるから。ほら、食べてみてよ」

ノアが1つを手に取り、私も自分の皿に乗せられたシュークリームを両手でそっと持ち上げた。

思っていたよりもずっと軽くて、指先にサクッとした生地の感触が伝わる。

私は少しだけ緊張しながら、その香ばしい生地にそっと歯を立てた。

サクッ、と軽い音がした次の瞬間──冷たくてなめらかなクリームが、口の中いっぱいに溢れ出した。

「............っ！」

これまで食べたチョコレートや白パンとはまったく違う、優しくて、濃厚で、どこまでもとろけるような甘さ。

バニラの甘い香りと、卵と牛乳の深いコクが、香ばしい生地と見事に溶け合って、頭の中が真っ白になるほど美味しかった。

「......どう？アニの口に合った？」

隣で同じようにシュークリームをかじりながら、ノアが私の顔を覗き込んでくる。

口の端に少しだけ白いクリームをつけたまま微笑むノアを見つめていると、胸の奥からじんわりと温かいものがこみ上げてきて、目の奥がほんの少しだけ熱くなった。

「......すごく、美味しい」

「それはよかった。約束を守れてホッとしたよ」

「......あんた、口の横にクリームついてる」

「えっ、本当？どこ？」

「ここ」

私は自分の親指を伸ばして、ノアの唇の端についていた白いクリームをそっと拭い取った。

そして、そのまま自分の指先についたクリームを舐め取る。

ノアが一瞬だけ目を丸くして固まり、それから少し照れたように頬を掻いた。

向かいの席で、ポテトを食べ終えたライナーとベルトルトが、私たちの様子を見て言葉を失って固まっているのが視界の端に入ったけど、今の私にはどうでもよかった。

こんなに甘くて温かい味を知ってしまったら、私はもう、ノアのいない場所へなんて戻れそうにない。

私がお父さんの待つ故郷へ帰るときは、絶対にノアも一緒に連れて帰る。元々そのつもりだったけど、私の中で、その意思がより強くなった。

ライナーとベルトルトをどう説得するか。マーレに連れ帰った後、ノアの『顎の巨人』を継承させないためにはどうすればいいか。

ノアが、ここでの生活を捨てて私についてきてくれるか。もし拒まれたら──強硬手段しかなくなる。

色々と考えないといけないことは多い。でも、私は何があってもノアのことだけは諦めない。

私にとって、始祖の巨人の情報はどうでもいい。そんなものより、ノアを連れ帰る方が重要だから。

任務としても、ふたつの任務のうち1つは達成したことになるから問題ないはず。

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アニ

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