この世界で僕は愛を囁く

開拓地生活2

その日、まだ朝靄が立ち込める早い時間帯から、僕は監督役の憲兵たちが寝泊まりする宿舎へと呼び出された。

いったい何の用だろうか。

冷たい朝の空気を吸い込みながら、僕は木造の宿舎へと続く道を歩いていく。

避難民たちが押し込められている隙間風の吹く粗末な建物とは違い、憲兵たちの宿舎はそれなりにしっかりとした造りをしていた。

歩きながら、ここ最近の自分の行動を頭の中で振り返ってみる。

普段、監視の目を盗んで適度にサボりながらクワを振ってはいるものの、僕の作業効率自体は周囲の大人たちと比べてもダントツでいい。

前世の記憶があることに加え、日頃から身体を鍛えていたおかげで、割り当てられたノルマはいつも余裕を持ってこなしている。

だから、今さら作業態度について説教をされたり、警告を受けたりするような心当たりはないと思うけど......

宿舎の扉を叩いて中へ入ると、むっとするような男所帯特有の空気と、古い木材の匂いが鼻をついた。

部屋の中には監督役の憲兵全員──10人ほど集まっており、全員がどこか落ち着かない様子でこちらに視線を向けてくる。値踏みするような、それでいて妙に切羽詰まったような奇妙な空気だ。

やがて、中央の椅子に腰掛けていたリーダー格らしき1人の男が、重々しく口を開いた。

「──タバコを手に入れることはできないか」

ひどく真剣な顔付きで、僕にそう問いかけてくる。

なんだ、そんなことか。拍子抜けして肩の力が抜けそうになるのを、僕は慌てて抑え込んだ。

もちろん、僕にとってタバコを手に入れることなんて簡単だ。

『ネットショッピング』のウィンドウを開いて購入ボタンを押せば、やろうと思えば今この瞬間にだって何箱でも取り出すことができる。

「タバコ、ですか」

とはいえ、その場で素直に頷いてすぐに承諾したりはしない。

こんな開拓地の真ん中で、僕みたいな子供が即座に嗜好品を取り出してみせたらどうなるか。

それに、そう簡単に手に入れられると思われても後から面倒だし、何より商品の出処が説明できない。

僕が少し考え込むように顎へ手を当ててみせると、男たちの表情がパッと明るくなった。

「！──その反応、もしかして可能なのか？」

「まあ、アテはありますよ。1週間ここから離れてもよければ、恐らく手に入れることは可能だと思います」

クィンタ区にいた頃の独自の仕入れルートや、隠し持っている伝手を辿るフリをするには、それくらいの日数が必要になる。

もっとも、実際には人目のつかない場所で時間を潰すだけなんだけど。

僕の言葉を聞くや否や、リーダー格の男が身を乗り出した。

「──そうかっ！外出は俺たちが許可する。それで、何箱いけそうだ？」

「まあまあ、落ち着いてくださいよ。その前に、料金の話が先ですよね。僕に頼んできたってことは知ってますよね？それ相応の対価を払わないといけないってことは」

わざわざ『奇跡の調達屋』なんて大層な肩書きを持っている僕を呼び出したのだ。タダ同然で動くわけがないことくらい分かっているはず。

すると、男は気まずそうに視線を泳がせ、頬を掻いた。

「あ、ああ。それはそうだが......今はタバコは贅沢品だ。今は金がないから、ツケにしてくれないか？」

まったく、ふざけたことを言ってくれる。

こんな状態でのツケなんて、いったい誰が信じるだろうか。それに、僕は商売において基本的にツケ払いはやっていないのだ。

僕は小さくため息をついてから、別のカードを切ることにした。

「ツケは無理なんで──代わりに、お願いを聞いてもらえたらそれでいいですよ。どうします？」

「......言ってみろ。ある程度なら、飲んでやるから」

お金自体は『ネットショッピング』の残高にまだ十分な余裕がある。今ここで僕が本当に欲しいのは、小銭なんかではなく、この過酷な開拓地での『立場』と『労働免除』だ。

「じゃあ、遠慮なく。僕とアニの労働免除で手を打ちますよ。適当な理由をつけて、憲兵補佐とかいって管理側に回してください」

毎日泥にまみれて石だらけの荒れ地を耕すのは、正直もううんざりだった。

男は眉間にシワを寄せ、周囲の仲間たちと視線を交わしてから、再び僕を見た。

「......本当にタバコが手に入るなら、その程度の便宜なら問題ない。だが、約束は果たせよ。信用してないわけではないが、もしお前が戻ってこなかったら──お前がよく一緒にいるアニのことを虐めるだろうからな」

その言葉に、室内の空気がわずかに冷たく引き締まる。

人質、というわけだ。僕とアニが毎日木陰で話していることは、監視している憲兵たちの目にもしっかり留まっていたらしい。

僕はその脅しに怯むことなく、余裕の笑みを浮かべてみせた。

「──知ってますか？僕の異名。『奇跡の調達屋』ですよ。今まで1度も受けた依頼を失敗したことはないんで、安心してください」

それにしても、ここの管理を任されている憲兵たちは意外と悪くない。

憲兵団といえば腐敗しきったイメージがあったけど、彼らは必要以上に偉ぶらないし、こうして事前に『裏切ったらどうなるか』と僕を脅迫してきたのも、ある意味では筋が通っていて誠実とも言える。

まあ、もし僕がこのまま逃げ出して戻ってこなかったら、腹いせに本当にアニが虐められるだろうけどね。もっとも、アニにそんなことをしたら逆に全員病院送りになりそうだけど。

「最低でも1箱は持ってきてくれ。契約成立、でいいよな？」

「もちろん」

話がまとまったところで、僕は宿舎を出た。

急な話だったから、アニに事情を説明する暇もないまま出発することになるけど、まあ1週間くらいなら大丈夫だろう。

ついでに、アニに何かお土産を持っていく口実もできたし、帰ってきたらチョコを手に入れたって言って渡そうかな。

あの甘いもの好きのアニがどんな顔をするか想像しながら、僕は1週間ここから離れた適当な場所で時間を潰すべく、開拓地の外へと足を向ける。

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【1日目】

1日の過酷な労働が終わり、西の空が燃えるような茜色に染まる頃。

私は周囲の避難民たちと群れるのを避け、いつものように開拓地の外れにある木陰へと足を運んだ。

ゴツゴツとした木の根元に腰を下ろし、幹に背中を預けて軽く膝を抱える。湿った土の匂いと、遠くから聞こえてくる疲弊した人々のざわめき。ここだけが、私が唯一息をつける場所だった。

しばらくそうして遠くの荒れ地を眺めていたけど、いつもならそろそろ聞こえてくるはずの軽快な足音が、今日は一向に近づいてこない。

「............」

昨日の夕方、あいつ──ノアは、確かに『また明日』と言った。

私の方から『明日も......来るの？』なんて柄にもないことを聞いてしまって、あいつは『アニが嫌じゃなければ、来るよ』と笑っていたはずだ。

それなのに、太陽が完全に沈んで空が薄暗くなっていっても、ノアが姿を現すことはなかった。

「......来ないんだ」

誰に聞かせるでもなく、ぽつりと呟く。

まあ、そういうこともあるだろう。あいつだってここに顔を出すために生きているわけじゃない。

1日中クワを振って疲れて、そのまま戻って眠ってしまったのかもしれない。あるいは、他に話し相手でも見つけたのか。

別に、来ないなら来ないで構わない。

私が毎日この木陰に来るのは、静かで休みやすいからだ。あいつを待っていたわけじゃない。

そう自分自身に言い聞かせるようにして、私は冷え始めた空気の中を1人で立ち上がった。

【2日目】

翌日の昼下がり、硬い土にクワを打ち込みながら、私はふと周囲の違和感に気がついた。

静かすぎるのだ。

いつもなら、少し離れた作業区画から監督役の憲兵が『ノア！また口を動かしてるのか！』と怒鳴る声が響き、それに対してあいつが飄々と言葉を返すやり取りが聞こえてくるはずだった。

なのに、今日は朝から1度もあいつの声を聞いていない。いや、思い返してみれば、昨日の昼間もあいつの姿を見かけなかった気がする。

作業が終わり、夕暮れの木陰に座って待ってみても、やはりノアは現れなかった。

2日続けて姿を見せないなんて、この開拓地に送られてきてから初めてのことだった。

「......何かあったのかな」

膝の上で組んだ自分の指先を見つめる。

いつもヘラヘラと笑って無駄口ばかり叩いているとはいえ、疲労が溜まってないわけがない。大人ですら次々と音を上げるような重労働と、硬いパンと薄いスープだけの粗末な配給。

いくらメンタルが強くても、身体が悲鳴を上げて急に倒れてしまったとしてもおかしくない。

それとも、ただ単に遠くの作業班へ配置換えになっただけだろうか。

大した問題じゃないはずなのに、戻る足取りは昨日よりも妙に重かった。

【3日目】

3日目の夕方も、木陰には私1人しかいなかった。

吹き抜けていく夕風が、汗の冷えた肌を撫でていく。耳障りなようでどこか心地よかったあの声も、ここにはない。

いつもあいつが腰を下ろしていた、私から少しだけ間を空けた地面を見つめているうちに、胸の奥にじわりと嫌な感覚が広がってきた。

思い出すのは、これまでの私自身の態度だ。

『また来たの』『私に期待するのが間違い』『馬鹿じゃないの』『勝手にすれば』

あいつがどんなに穏やかな顔で話しかけてきても、私はいつも冷たい視線を向け、突き放すような言葉ばかりを返していた。

美味しいものを食べさせてあげると言ってくれたときも、優しくしてくれたときも、私は素直に頷くことすらできなかった。

「......冷たくしすぎたのかも」

気づけば、そんな言葉が唇からこぼれ落ちていた。

どんなにお人好しで変わり者のあいつでも、毎日これだけ無愛想な態度を取られ続ければ、さすがに嫌気がさすだろう。

こんな可愛げのない女と話すより、もっと愛想のいい人間と過ごした方が楽しいと気づいたのかもしれない。

──愛想を尽かされたんだ。

そう結論づけた瞬間、呼吸が少しだけ苦しくなった。

これでよかったはずだ。私は壁を壊し、あいつの店も日常も奪った張本人なのだから。

最初から親しくなんてなるべきじゃなかったし、あいつの方から離れていってくれたなら、これ以上罪悪感に苛まれることもない。

頭ではそう理解しているのに、どうしてこんなに胸の奥が冷えきって、たまらなくなってしまっているのか、自分でも分からなかった。

【4日目】

4日目になると、私はもう木陰でじっと待っているだけでは落ち着かなくなっていた。

もし私の態度に呆れて避けているだけなら、開拓地のどこかで姿くらいは見かけるはずだ。それなのに、気をつけて周囲を見るようにしても、ノアの姿はどこにもなかった。

昼の配給の時間、私はパンとスープを受け取ったあともすぐにはその場を離れず、配給所の列の近くでさりげなく視線を巡らせた。

飢えと疲労で目を血走らせた避難民たちが、次々と列をなして通り過ぎていく。けれど、その中に見慣れた黒髪の少年はいない。

午後の作業が終わったあとも、私はすぐに木陰へは向かわず、遠回りをして他の作業区画をいくつも覗いてみた。

泥にまみれてクワを振るう大人たち。石を運ぶ子供たち。

どれだけ目を凝らしても、あの場違いなほど余裕のある笑顔はどこにも見当たらなかった。

私が冷たくしたから来なくなったのではなく、そもそもこの周辺にいないのではないか──そんな疑念が、初めて現実味を帯びて膨らんでいく。

【5日目】

5日目。私は焦りを誤魔化すことをやめた。

作業終了の合図が鳴るなり、私はクワを片付け、開拓地の敷地内を本格的に歩き回ってノアを探し始めた。

農具が置かれた物置の裏、水場、さらにはクィンタ区出身の人間がよく集まっている場所まで、思いつく限りの場所へ足を向けた。

普段なら、自分から他人に話しかけることなんて絶対にしない。だけど、今はそんなことを言っている場合ではなかった。

以前、畑でノアと軽口を叩いていた中年の男を見つけた私は、ためらいを振り切って声をかけた。

「......ねえ。ノアを見なかった？」

急に声をかけられた男は驚いたように目を丸くし、それから困ったように首を振った。

「ノア？いや、ここ数日ずっと見てないな。あいつなら、どこか別の開拓地にでも移されたんじゃないか？今はいきなり飛ばされるのも珍しくないからな......」

「......っ」

別の開拓地。その言葉を聞いた瞬間、心臓が嫌な音を立てて跳ねた。

もし、あの日からすぐに別の場所へ送られてしまったのだとしたら。何も言わずに、さよならの1つもないまま引き離されてしまったのだとしたら──もう二度と会えないかもしれない。

そんなのは嫌だ、と心が叫んでいた。

暗くなった木陰に戻り、誰もいない地面を見つめる。

【6日目】

6日目になると、頭の中をよぎるのは最悪の想像ばかりだった。

この開拓地の環境は劣悪だ。栄養失調や流行り病で倒れ、そのまま二度と目を覚まさない人間も珍しくない。

あるいは、あいつは『奇跡の調達屋』なんて呼ばれていたから、金や食料を持っていると睨んだ荒くれ者に、人気のない場所で襲われた可能性だってある。

私は迷った末、開拓地の北端にある、負傷者や重病人が収容されている粗末な天幕へと足を向けた。

入り口の布をめくると、薬草の苦い匂いと、汗と汚物、そして濃密な『死』の匂いが混じり合った重苦しい空気が肺を満たした。

薄暗い天幕の中で、ボロボロの毛布にくるまって呻き声を上げる人々。私は息を詰路をゆっくりと歩き、寝かされている人間の顔を1人ずつ確かめていった。

ここにノアがいてほしくない。

だけど、どこにいるのかも分からないまま消えてしまうくらいなら、ここで怪我をして寝込んでいてくれた方がいい──そんな矛盾した身勝手な感情で、拳を握りしめる指先が微かに震える。

端から端まで確認し終えたとき、そこにノアの姿はなかった。

安堵のため息が漏れると同時に、じゃあ一体どこへ消えてしまったのかという底知れない喪失感が、鉛のように重くのしかかってきた。

【7日目】

ノアが姿を消してから、7日目の夕暮れが訪れた。

気づけば私は、今日もあの木陰に座っていた。

1週間。あいつがいなくなってから、たったそれだけの時間しか経っていないというのに、まるで何ヶ月も1人で取り残されているような気分だった。

木の幹に背を預け、膝を強く抱きしめる。

シュークリーム。外側は軽くて香ばしい生地で、中にはバニラの香りがする甘いクリームがたっぷり入っていると言っていた、知らないお菓子。

『ここを出て、ちゃんとした台所が使えるようになったらかな？』『きっと来るよ』

あんなに真っ直ぐな瞳で未来の話をしていたのに。私に約束までしたくせに、全部嘘だったのだろうか。

私はいつか故郷へ帰る。壁内の人間と馴れ合うつもりなんてなかったし、いつか別れることは最初から分かっていたはずだ。

それなのに、いざその『いつか』が何の前触れもなく訪れた途端、こんなにも心が脆く崩れそうになるなんて思ってもみなかった。

もう一度だけでいいから、あのくだらない愚痴を聞きたい。隣で笑ってくれる顔が見たい。

こみ上げてくるどうしようもない寂しさに耐えかねて、私が膝に顔を埋めようとした──その時だった。

ザク、ザク、と乾いた土を踏む足音が、迷いのないリズムでこちらへ近づいてくる。

まさか、と思って弾かれるように顔を上げた。

「──お疲れ様、アニ。久しぶりだね」

茜色の西日を背に受けて立っていたのは、紛れもなくノアだった。

1週間前と何ひとつ変わらない、穏やかで余裕のある笑みを浮かべて。

私は息を呑み、目を大きく見開いたまま立ち上がった。頭の中が真っ白になり、安堵と、驚きと、これまでの不安が入り混じって、言葉がうまく出てこない。

「............あんた、今までどこに行ってたの」

ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど低く、微かに震えていた。

「ちょっとね、監督役の憲兵たちからのお使いで、1週間外に出てたんだ。急に決まったから、アニに言っていく暇がなくてさ。ごめんね」

「......お使い？」

「うん。おかげで良い取引ができたよ。明日から僕とアニは、ここの畑仕事をしなくてよくなったんだ。憲兵補佐っていう名目で、管理側に回してもらえることになったからね」

あまりにもさらりと告げられた言葉に、私は眉をひそめた。

私がこの1週間、どれだけ気をもんで、どれだけ探して、どんな気持ちで負傷者の天幕まで見に行ったかも知らないで、こいつはいつも通りの顔で笑っている。

「......ふざけないで。急にいなくなったと思ったら、勝手にそんな話をつけてきて......私がどれだけ──」

ハッとして、私は言葉を飲み込んだ。

これ以上口にすれば、私がずっとノアを探していたことも、毎日この木陰で待っていたことも、全部知られてしまう。

顔を背けて唇を噛む私を見て、ノアは少しだけ目を丸くし、それからふっと優しい顔で微笑んだ。

「心配してくれたの？ありがとう、アニ」

「......別に、心配なんてしてない。ただ、目障りな奴がいなくなったと思ってただけ」

「あはは、相変わらず手厳しいなぁ。あ、そうだ。これ、お詫びと言っちゃなんだけど、街に出たからアニにお土産を買ってきたんだ」

そう言ってノアが懐から取り出したのは、綺麗に包まれた小さな箱だった。

「チョコレート。約束の1歩目ってことで、受け取ってくれる？」

差し出された小さな箱と、ノアの真っ直ぐな瞳を交互に見つめる。胸の奥に溜まっていた冷えきった心が、じんわりと温かいものに溶かされていくのが分かった。

私はしばらく黙り込んだあと、ひったくるようにしてその箱を受け取った。

「......こんなものでごまかされると思わないで」

「うん。また明日から、少しずつ機嫌を直してもらえるように頑張るよ。隣、座ってもいい？」

「............好きにすれば」

私が再び木の根元に腰を下ろすと、ノアは嬉しそうに笑って、いつもの場所へと座った。

「あ、でも、チョコは普段は憲兵たちの宿舎に保管してね。ここで隠し持つなんてできないし」

手の中の小さな箱を握りしめながら、私は気づかれないように深く息を吐き出す。7日ぶりに聞くノアの声は、やっぱり少しだけ騒がしくて、どうしようもなく温かかった。

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アニ

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