この世界で僕は愛を囁く

開拓地生活 完

翌朝、開拓地に起床を告げる鐘が鳴ったとき、僕は久しぶりに気分よく布団から抜け出した。

今日から僕とアニは『憲兵補佐』。農具の点検や倉庫の整理、配給の記録といった雑務が仕事になる。

「......本当に、クワを持たなくていいんだ」

資材置き場で道具の数を確かめていると、アニが自分の手のひらを見つめて呟いた。

「そういう約束だからね。壊れたクワを数えることはあっても、振り回す必要はないよ」

「......あんた、何をしたらこんな待遇を手に入れられるの」

「タバコを仕入れてきただけ。物が足りない時代は、タバコだけでこの待遇を手に入れれるみたいだね」

「......そんな簡単な話じゃないでしょ」

「まあ、交渉が上手かったのは認める。才能って怖いね」

「自分で言うんだ」

呆れた声のわりに、アニの口元はほんの少し緩んでいた。

昨日、1週間ぶりに再会したときの顔を思い出す。あれほど心配してくれるとは思わなかった。今後は出かける前に一言伝えよう。

そこへ、監督役のリーダー格の憲兵がやってきた。早速、僕が調達したタバコを咥えている。ずいぶん機嫌がよさそうだ。

「よう、ノア。仕事はどうだ？」

「快適ですよ。初日からサボりたくなるくらいには」

「サボるなよ......ああ、そうだ。これを渡しておく」

男が放ってきた鉄の鍵を受け取る。宿舎の北側にある元備品置き場を、僕たちの寝室として使っていいらしい。

「個室まで？そこまでは頼んでませんけど」

「親切心じゃねえ。昨日まで一緒に泥を掘っていたガキが、急に管理側へ移ったんだぞ。大部屋に戻せば、妬んだ連中が何をするか分からん。騒ぎを起こされる方が面倒だ」

「なるほど。なら、ありがたく使わせてもらいます」

「ただし部屋は1つだ。2人でどうにかしろ」

男が去ったあと、僕は鍵を見下ろした。

「アニはどうする？嫌なら僕だけ別の場所を探すけど」

「......あんた、また勝手にどこかへ行くつもり？」

「いや、そういう意味じゃなくて。寝る場所の話だよ」

「分かってる......大部屋よりマシだし、あんたなら変なことはしないでしょ」

「もちろん」

どうやら同室でも構わないらしい。ありがたい。

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仕事を終えたあと、僕たちは新しい部屋の掃除に取りかかった。

6畳ほどの室内には埃を被った棚と木箱、それから大人が1人寝られる程度のベッドが置かれている。

床を拭き、荷物を片づけ、窓の立てつけを確かめる。数時間かかったけど、雑魚寝よりは格段にまともな住まいになった。

「......静かだね」

「鍵もかかるしね。夜中に誰かのいびきで起こされる心配がないだけで十分だよ」

アニは壁際に座り、片づいた部屋を眺めていた。時折、僕の方を見ている気がする。

「さて、引っ越し祝いに夕飯を食べようか」

「......配給は終わったよ」

「知ってる。だから、別に用意してきた」

僕は部屋の隅に置いていた大きな布袋を引き寄せた。

憲兵の依頼で外出していた間に『ネットショッピング』で購入し、戻る前に袋へ詰めておいた品物だ。

中身は温めるだけで食べられるレトルトのビーフシチュー、柔らかい白パン、それに小さな鉄鍋と木皿。

宿舎から借りた火鉢でシチューを温めると、牛肉と野菜の濃厚な香りが部屋に広がった。

「......いい匂い」

「牛肉のシチューだよ。今夜はちょっと奮発したんだ」

「......肉まであるの？」

「もちろん。たまには栄養のあるものを食べないとね」

皿に盛りつけると、大きな肉の塊と柔らかく煮込まれた野菜が湯気の向こうに見えた。アニは目の前の料理をしばらく見つめ、それから慎重にスプーンを口へ運んだ。

「......っ」

青い瞳が見開かれる。

肉を噛みしめ、もう一口。今度は白パンをちぎってソースに浸し、無言で食べ進めていく。いつもの硬いパンと薄いスープでは、こんな反応も無理はないだろう。

「どう？美味しい？」

「......美味しい」

「それはよかった。まあ、僕が作ったわけじゃないんだけどね」

「......そうなの？」

「仕入れ先の料理人が作ったやつ。今度、ちゃんとした台所が使えたら僕が作ってあげるよ。それはもっと美味しいはずだから、期待してて」

「......自信家」

「腕には自信があるからね」

アニは呆れた顔をしながら、残ったシチューを最後まできれいに食べた。

「ごちそうさま。それと、昨日のチョコレートも食べた」

「どうだった？」

「......すごく甘かった」

「気に入ったなら何よりだね。まだいろんなお菓子があるから、そのうち紹介するよ」

「......ありがと」

夜も更け、そろそろ眠ろうという頃になって、僕たちは部屋にベッドが1つしかないという問題に向き合うことになった。

「アニがベッドを使って。僕は床に毛布を敷くよ」

「......あんたが使えばいいでしょ。部屋を手に入れたのはあんたなんだから」

「女の子を床に寝かせるほど薄情じゃないよ。僕は床でも眠れるし」

「......変なところで頑固だね」

「そうなんだよ。昔からよく言われる」

ランプを消して毛布にくるまる。床は硬いけど、鍵のかかる部屋で眠れるんだから文句はない。

「おやすみ、アニ」

「......おやすみ」

ところが、しばらくしてもベッドの衣擦れの音が止まなかった。アニは何度か寝返りを打ち、やがて遠慮がちな声で僕を呼んだ。

「......ノア。起きてる？」

「起きてるよ。眠れないの？」

「違う......ただ、聞いておきたいだけ。明日の朝、目が覚めたら、あんたはちゃんとここにいる？」

何を心配しているのかは、さすがの僕にも分かった。急に消えた1週間のことを、まだ気にしているらしい。

「いるよ。勝手に出歩けないしね。約束する」

「......前も『また明日』って言ったくせに破った」

「それについては本当にごめん」

暗闇の中でベッドが軋む。アニが床へ下りてきて、僕の服の裾をそっと掴んだ。

「......床、冷たいでしょ」

「まあ、ベッドよりはね」

「......こっちに来れば。まだ少し場所があるから」

「2人だと狭くない？」

「......私がいいって言ってるんだから、いいでしょ」

ここで断るほど野暮でもない。僕は礼を言ってベッドに移った。

肩が触れるほど狭いが、アニは気にせず僕の服を掴んだ。

「......明日も、一緒に寝ていいから」

「うん。おやすみ、アニ」

ほどなくして寝息が聞こえ始めた。ようやく安心できたらしい。僕はもう一度毛布をかけ直し、自分も目を閉じた。

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それから1年が過ぎた。

846年。僕もアニも12歳になり、開拓地での生活はずいぶん落ち着いたものになっていた。

昼は備品の点検や帳簿仕事、夜は2人で夕飯。食材は定期的なタバコの調達と一緒に仕入れてくることにしていた。

もちろんアニに出処を説明できない品物もあるので、あまり目立たないよう気をつけている。

寝る時は結局、同じベッドで寝ていた。

最初は僕の服を掴んで眠っていたアニも、今では眠くなると遠慮なく僕の肩に頭を預けてくる。

冗談を言えば小さく笑うし、ときにはアニの方から話しかけてくる。まあでも、人前では相変わらず素っ気ない。

こうして暮らすのは、なかなか悪くない。少なくとも、当初の予定よりずっと快適だ。

──当然ながら、この世界はそこまで甘くない。

ある朝、王政から全開拓地へ重大な通達が下されたのだ。

『ウォール・マリア奪還作戦の決行』

広場には、避難民の大人たちが次々と集められていた。

ろくな訓練を受けていない者ばかりで、武器さえ十分ではない。壁の奪還という名目でも、実際には食料不足を解消するための口減らしだと考える方が自然だろう。

「......奪還作戦なんて、嘘だ」

「だろうね。今の戦力で壁を取り戻せるなら、最初からここまで困ってないよ」

アニの声は冷たかった。彼女は壁が壊れた原因を知っている。その事実を踏まえれば、この光景には僕より複雑な思いがあるのだろう。

僕は余計なことを聞かず、出発する列を眺めていた。

「おーい、ノア！」

聞き覚えのある声に振り向くと、以前一緒に畑を耕していた中年の男が手を振っていた。

「俺たちがいなくても、真面目に働けよ！サボってんじゃねえぞ！」

「おじさんこそ、無事に帰ってきてくださいよ」

「ははっ、当たり前だろ！」

「約束ですよ」

男はいつもの調子で笑い、隊列に戻っていった。

あの軽口をまた聞ける可能性は低いだろう。そう分かっていても、僕にできることはなかった。

巨人の力を使ったところで、大勢の避難民を無事に帰せる保証なんてないのだから。

数日後、奪還作戦の失敗が伝えられた。

帰還した人間はごくわずかで、あの男も戻ってこなかった。宿舎には子供の泣き声が響き、開拓地の人影は目に見えて減った。

そして王政は、生き残った人員を各地へ配置し直すことにした。

使わなくなった開拓地を統廃合するという。せっかく住みやすくなったのに困ったものだ。

夕暮れ、残された避難民が広場へ集められた。

監督役の憲兵は分厚い名簿を広げ、北方の第4開拓地へ送る者の名前を読み上げ始める。

「移動対象者は今夜の荷馬車で出発する！異議は認められない！」

隣のアニが僕の服の裾を掴んだ。名簿の決め方は分からない。僕は黙って発表を聞いた。

「次！ノア・ヴァイス！──以上が北方の第4開拓地への移動組だ！」

......ああ、そういうことか。

僕だけ移動になったらしい。しかも、続く残留者の名簿からは、しっかりアニの名前が読み上げられた。

「......ノア」

「うん。別々だね」

アニの顔色が見る間に悪くなった。

僕も困ったことになったとは思うが、決定を覆すのは難しそうだ。リーダー格の憲兵に相談しても、上層部からの命令だと言われるだろう。

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人目を避けて、かつて毎日のように話していた木陰へ向かった。

夕日が畑を赤く染めている。ここでアニと話すのも、ひとまず今日が最後になるらしい。

木の裏へ回った途端、アニが振り向いて僕の胸ぐらを掴んだ。

「......一緒に逃げよう」

「逃げるって、開拓地から？」

「そう。こんな命令に従う必要なんてない」

「脱走者は容赦なく射殺される。逃げれたとしても、わざわざお尋ね者になるのは勘弁かな」

「......そんなの、私が何とかする。あんたのことは、私が守るから」

本気で言っているんだろう。

確かに、2人で逃げれば普通の憲兵が追いつけるとは思えない。

ただ、その先の生活が面倒になるし、何よりアニには僕に話していない任務があるから、いずれライナーやベルトルトと合流するはずなのに、僕と一緒に逃げてどうするつもりだろう。

それに、僕自身にも予定がある。

アニと仲良くなれたのは嬉しいけど、ほかの原作ヒロインにも会いたい。こんなところで駆け落ちしてしまえば、それも難しくなる。だから、ここは断っておこう。

「気持ちは嬉しいけど、逃げるのはやめておこう。別の開拓地に行くだけだし、会えなくなると決まったわけじゃないからね」

「............嘘つき」

アニの声が震えた。

「勝手にいなくならないって言った。私のそばにいるって、約束した......！それなのに、どうしてそんなに平気そうなの」

「平気っていうか、まだ方法はあると思ってるんだよ。これで一生会えないなんて、誰が決めたのさ」

「......1度離れたら、もう二度と会えないかもしれないのに」

僕はその手を上から包み、落ち着かせるように言った。

「ごめんね。でも、ずっと別の場所にいるつもりはないよ。僕の方から会いに行く。それじゃ駄目？」

「......信じられない。また約束を破るかもしれないでしょ」

「だったら、担保を預けるよ」

「......担保？」

「僕の秘密。もし3年以内に会いに行かなかったら、それを誰かに話せばいい。きっと世界中の人間が僕を探し始めるはずだから」

訓練兵団への入団は来年するつもりだ。そうすれば、アニとも再会できるし、原作ヒロインたちにも会える。

まあ、保険をかけて3年にしたけど。

「......そんな都合のいい秘密、あるわけない」

「あるんだな、これが。まずは聞いてみてよ」

「......納得できなかったら、2人で逃げるから」

「天地神明、アニ様に誓って、ね。ただ、どうやって手に入れたのかは詮索しないでね。僕も説明できないからさ」

「......ふざけてないで、早く言って」

僕はアニに少し顔を近づけ、囁くような声で告げた。

「──実は僕、人間から巨人になれるんだ。15mくらいの大きさで、鋭い爪と強靭な顎を持っていて、腕には鳥みたいな翼が生えてる」

言った瞬間、アニの表情が変わった。

驚いたというだけではない。知っているものを思いがけない場所で見つけたような、そんな顔だった。

「......それ、本当なの？」

「本当だよ。嘘だと思うなら、それでもいいけど」

僕はアニを軽く抱き寄せた。アニは抵抗せず、何かを考え込むように黙っている。

「じゃあ、そういうことで。3年以内に必ず会いに行くよ、アニ」

返事はないけど、胸ぐらから手を離してくれたので交渉成立と思っておこう。

良かったぁ。いつ伝えるべきか悩んでたんだよね、これ。ちょうどいい口実をありがとう、アニ。

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ノアと別れたあと、私は木の下に1人残っていた。

夕日が沈みかけているのに、動く気になれなかった。

『15mくらいの大きさで、鋭い爪と強靭な顎を持っていて、腕には鳥みたいな翼が生えてる』

その姿を、私は知っている。

かつてマーレから逃亡した顎の巨人の戦士。

逃走の際に巨人の姿が変化し、従来より大きな身体と鳥の翼を得たことが記録に残っていた。

マーレの戦士候補生だった頃、その記録を何度も読まされた。見間違えるはずがない。

私たちの任務は、始祖の巨人の奪取だけではない。

行方をくらませた顎の巨人を発見し、可能なら連れ戻すことも命じられていたのだ。

そして、本来なら──見つけた顎の巨人の力をマルセルに継承させる予定だった。

だけど、マルセルはもういない。壁にたどり着く前、私たちを襲った無垢の巨人に食べられたから。

だから、顎の巨人を発見できても、この島には継承する戦士は誰もいない。

それでも、マーレにとって失われた巨人の力を取り戻す意味は大きいはずだ。

ノア自身を戦士として認めてもらえれば、始祖を奪えなくても帰還できるかもしれない。

「......ノアが、探していた顎の巨人......」

ノアはあの巨人の姿を正確に説明した。人間が巨人になれることも知っていた。適当に着いた嘘にしては、できすぎている。

なら、本当だ。ノアの言葉は本当なんだ。

ノアが一緒に帰ってくれるなら、お父さんのいる故郷へ戻れる。そして、ノアともまた一緒に食事をして、寝ることだってできる。

でも、巨人の力には13年の寿命制限がある。

私もノアも、その運命から逃げられない。たとえ故郷へ帰れたとしても、いつまで一緒にいられるか分からない。

「......それでも、連れて帰りたい」

3年なんて待てるわけがない。

「初めて信じたよ──運命って言葉を」

私とノアはここで出会って、そして一緒に故郷に帰る運命だったんだ。3年以内に見つからなかったら、ベルトルトとライナーにも話して探す子に協力させればいい。

---

アニ

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