この世界で僕は愛を囁く

入団

長いようで短い1年だった。

北方の第4開拓地へ移されてからも、僕の暮らしは思いのほか穏やかだった。

南部に比べて風の冷たい北方の荒れ地でも、やるべきことは変わらない。

監督役の憲兵たちが欲しがっていた酒やタバコを『ネットショッピング』で密かに購入し、独自の仕入れルートがあるように見せかけて、少しばかり便宜を図ってもらう。

以前の開拓地でやったのと、まったく同じ方法だ。

物資が圧倒的に不足しているこの時代において、嗜好品を安定して調達できる人間は、どこへ行っても重宝される。

おかげで僕は早々に荒れ地の開拓作業から外され、倉庫番や帳簿の整理といった管理側の雑務を任されることになった。

埃っぽい倉庫で備品の数を数えたり、配給の記録をつけたりする仕事なら、泥にまみれてクワを振り回すよりずっと楽で済む。

まあ、周囲からサボっていると言われても否定はしないけど、何もしていないわけでもないんだよね。

ただ、さすがに自分だけ楽をしていると、飢えと疲労で荒みきった避難民たちの間で角が立つ。

そこで月に1回、自腹で肉と野菜を寄付することにした。

もっとも、クィンタ区の店で使っていたような上等な食材ではないし、量も開拓地全体に十分行き渡るほどではない。

それでも、大鍋で煮込んだスープに肉が入るというだけで、避難民たちは随分と喜んでくれた。

あまり高品質なものを大量に渡すと、今度は仕入れ先を探られかねない。なにより、善意で施してるものに大金を使いたくなかった。

「お前が来てから、ここの空気が変わったな」

ある日の夕暮れ。

倉庫の前で木箱を整理していた僕にそう声をかけてきたのは、同じ開拓地で暮らすライナーだった。

まさかアニと離れた先で、今度はライナーと知り合うことになるとは思わなかった。

ガッシリとした体格に、短く刈り込まれた金髪。最初こそ少し驚いたけれど、話してみれば原作通り気さくで面倒見のいい奴だった。

「ああ。月に1回でも肉入りのスープが食えると思えば、それだけで頑張れるって奴が多いんだ。次の配給の日を指折り数えて楽しみにしてる子供もいる。避難民の士気が上がったって、監督役の憲兵も言ってたぞ」

「それならよかった。あんまり暗い顔をした人ばかりだと、見ているこっちまで気が滅入って、働く気が失せる」

「その割に、お前は最初からいつも日陰で楽な仕事をしてるよな」

「人聞きが悪いなぁ。向いてる仕事を任せてもらってるだけだよ」

「監督役に酒とタバコを渡した結果だろ」

「よく知ってるね」

僕が悪びれずに笑うと、ライナーは呆れたように息を吐き、肩をすくめた。

僕のこうした立ち回りを軽口で咎めることはあっても、必要以上に責めてこないあたりは好感が持てる。

自分自身は朝から晩まで泥まみれになって働き、周囲の面倒まで見ているくせに、要領よく立ち回る僕に敵意を向けてこないのだ。

ライナーとは今のうちに親しくなっておいて損はない。

近い将来、104期の頼れる兄貴分になるはずの男だ。ここで知り合えたのは、僕にとっても幸運だったと思う。

まあ、ライナーもアニやベルトルトと同じ、壁を壊して人類を絶望へ突き落とした側の人間なんだけど。

でも、僕は知ってる。時折、肉入りのスープを美味しそうに頬張る子供たちを見つめるライナーの目に、どこか重苦しい影が差していることに。

ライナーが何を考えているのか、僕には正確には分からない。

ただ、彼らが壁を壊したことも、その結果として大勢の人が命を落としたことも、今さら変えられない事実だ。

だからといって、目の前のライナーが親切にしてくれたことまで否定する必要はないだろう。

そうして季節は巡り、僕たちは847年の訓練兵団入団日を迎えた。

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「貴様は何者だ！」

少し先の列で新兵を怒鳴りつけているのは、キース教官だ。

想像していたとはいえ、実際に目の当たりにするとなかなかの迫力だ。鋭い眼光で睨みつけられた新兵が慌てて背筋を伸ばし、その隣に並ぶ者まで、自分が叱られているかのように肩を強張らせている。

僕はというと、周囲が緊張している中、教官がこちらへ来るのを待っていた。

クィンタ区もウォール・マリア陥落の混乱に巻き込まれた地域の1つだ。

出身地や顔つきだけで判断されるなら、すでに地獄を経験した者として、何も聞かれずに通り過ぎられるかもしれない。

だけど、それだと少し困る。

僕には、ぜひとも聞いてもらいたい入団理由があるから。むしろ、この場に集まった同期たちの前で、堂々と宣言する機会が欲しかい。

そこで僕は、あえて不安そうな表情を浮かべ、自信なさげに前を向いて立つようにした。

やがて、地面を踏みしめる音が近づいてくる。

そして、僕の目の前で止まった。

「貴様は何者だ！」

「クィンタ区出身、ノア・ヴァイスです！」

「声が小さい！何者なんだ！」

「クィンタ区出身！ノア・ヴァイスですっ！」

「ヴァイス！貴様は何をしにここへ来た！」

よし、来た。

ちょうどいい。これで余計な前置きをする必要もなくなった。

「出会いを求めて来ました！」

「......出会い？」

一瞬、張り詰めた空気が、何とも言えないものへと変わった。

キース教官が眉間に深いシワを刻み、周囲の新兵たちからも困惑したようなざわめきが起こる。

まあ、当然だろう。

ここは兵士を育成する訓練兵団であって、結婚相手を探すための場所じゃないんだから。

「はい！生前、父親から『嫁にする女の数は男の格を表す』と教わりました！苦労を知らない箱入りのお嬢様より、厳しい環境を経験した軍人の女性と家庭を築きたいと考えています！」

もちろん、亡くなったお父さんはそんなことを一言も言っていない。

不器用なくらい真面目で、困っている人を放っておけない人だったから、もし天国で聞いていたら頭を抱えているかもしれない。

勝手に名前を借りたことは、一応心の中で謝っておこう。

ごめんなさい、お父さん。

もっとも、この世界では財産のある人間が複数の妻を迎えること自体は、それほど不思議な話じゃない。

僕は『至高の料理人』や『奇跡の調達屋』として、それなりに名前を知られている。

だから、複数の妻を迎えたいという希望そのものを、無謀な夢だと笑われるとは思っていない。

問題は、それを兵士になる理由として、入団初日に堂々と宣言していることだ。

「貴様！訓練兵団を何だと思っている！」

「兵士になるための訓練を受ける場所です！」

「ならば、なぜ嫁探しなどと言う！遊び半分なら今すぐ開拓地へ帰れ！」

「遊び半分ではありません！もう1つ理由があります！」

「何だ！」

「約束を果たすためです！」

僕の返答に、キース教官の鋭い目がわずかに細くなった。

「以前の開拓地で、離れ離れになってしまった大切な相手に、必ず会いに行くと約束しました！ここへ来れば、その約束を守れると思ったんです！」

もちろん、それだけが理由じゃない。

僕は、この世界が今後どうなっていくのか、それなりに知っている。

いざというときには巨人の力があるとはいえ、立体機動装置を扱えるようになって損はないし、訓練兵団に所属した方が今後の行動にも都合がいい。

ただ、約束を果たすためというのも、嘘偽りのない本当のことだ。

教官の肩越しに少しだけ視線を動かすと、離れた列に見覚えのある金髪の少女がいた。

アニ・レオンハート。

僕の声が聞こえていたらしく、こちらをじっと見つめている。

その青い瞳と目が合ったので、軽く笑いかけてみた。

するとアニは、一瞬だけ驚いたように目を丸くし、それから周囲には気づかれないほど小さく口元を緩めた。

うん。元気そうで何よりだ。

「そんな個人的な約束のために兵士になるだと？貴様、自分が何を言っているか分かっているのか！」

「はい！動機はどうであれ、ここで学べることはできる限り身につけるつもりです！兵士として必要な技術も、知識も、誰にも負けないよう努力します！」

さすがに、最初から誰よりも優秀な兵士になれると断言するほど、自分の能力を過信しているつもりはない。

それでも、努力するくらいならいくらでもできる。少なくとも、適当に訓練を受けて時間を無駄にするつもりはない。

「......ふん。口だけは達者なようだな、ヴァイス！」

「よく言われます！」

「褒めているわけではない！下がれ！」

「はい！」

列へ戻る途中、少し離れた場所にいるライナーが、こちらを見ながら頭を抱えていた。

あとで何か言われそうだな。

でも、言いたかったことは一通り伝えられたし、同期たちにも僕の考えを知ってもらえた。

何より、アニに約束を守りに来たことを伝えられたんだから、初日としては上出来だろう。

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「アニ、久しぶりだね。元気にしてた？」

入団式が終わり、移動を始めた新兵たちの流れが落ち着いたところで、僕は1人で歩いていたアニに声をかけた。

「......見れば分かるでしょ」

「うん。顔色もよさそうだ」

「......あんたも変わらないね。入団早々、馬鹿なことばっかり言って」

アニは呆れたようにそう言って、小さく笑った。

1年ぶりに聞く、少し低くて落ち着いた声。

以前より少し背が伸びたようにも見えるけど、無愛想な口調のわりに会話を切り上げようとしないところは、開拓地で一緒に過ごした頃と変わらない。

「......ちゃんと来たんだ」

「約束したからね。3年以内なら、随分余裕があったでしょ？」

「......そうだね。もっと遅いと思ってた」

「アニなら今年の訓練兵団に入ると思ったからさ。会いに行くなら、早い方がいいかなって」

「......うん」

アニは短く答えると、すっと手を伸ばして僕のジャケットの袖をつまんだ。

懐かしい仕草だ。

開拓地の狭いベッドで一緒に眠っていた頃、彼女は時々こうして僕の服を掴んでいた。

今はあのときほど離れることを恐れている様子はない。ただ、1年ぶりの再会を喜んでくれてるんだと思う。

「そっちの開拓地はどうだった？」

「仕事は多かったけど、普通に暮らしてたよ。あんたは？」

「それなりに楽しくやってたよ。いい知り合いもできたし、前の場所と同じように管理側の仕事をしながら、月に1回、皆に肉入りのスープを出してたんだ」

「そうなんだ」

「うん。食材を寄付して配給所で作ってもらってた。思ったより評判がよくてね。みんなに喜んでもらえたよ」

「へぇ、そんなことしてたんだ......まあ、あんたらしいね」

「そうかな？」

「自分は要領よく楽してるくせに、そういうところは妙に気が利くから」

言い返すほど間違ってもいないので、僕は苦笑して肩をすくめた。

「おい、ノア。さっきの入団式のは一体何だったんだ」

不意に、後ろから聞き慣れた声がした。

振り返ると、ライナーがこちらへ歩いてきている。その隣には、彼よりもさらに背が高く、どこか気弱そうな顔立ちの少年がいた。

ベルトルト・フーバー。

原作の知識では知っているけど、実際に顔を合わせるのは今日が初めてだ。

「入団理由のこと？別に、僕は一言も嘘は言ってないよ」

「そこを疑ってるんじゃねえよ。わざわざあんな場所で大声で言う必要が......ん？」

小言を続けようとしていたライナーの視線が、僕の隣にいるアニへ移った。

そして、そこでぴたりと止まる。

「......お前、そんな顔で笑うんだな」

「は？何それ」

アニの表情から笑みが消え、いつもの目つきへと戻った。

「いや、悪い。お前が誰かとそんなふうに話してるところなんて、滅多に見たことがなかったからな」

「僕も驚いたよ。アニがこんなに楽しそうに話してるなんて、初めて見たから」

ベルトルトまで思わず口を挟んだ。

もっとも、アニに鋭く睨まれたことで、自分の発言に気づいたらしい。慌てて口を閉じる。

「......2人して失礼だね」

アニは心底呆れたように眉を寄せた。

なるほど。

ライナーだけじゃなく、ベルトルトまで普段のアニとの違いに驚いて、思わず素で反応してしまったらしい。

3人が同じ故郷から送り込まれた『戦士』であり、以前からの知り合いなのは、もちろん僕は知っている。

ただ、本人たちはそれを周囲に隠しておきたいはずだ。

とはいえ、僕の前でこれだけ親しげに話しておいて、何も聞かないというのも不自然だろう。

仕方ない。少しだけ話を合わせてあげようか。

「もしかして、3人は知り合いなの？」

「......ああ、いや、その......」

途端に、ライナーが歯切れ悪く言葉を詰まらせた。ベルトルトも気まずそうに視線を泳がせ、何と答えるべきか迷っている。

「......腐れ縁なだけだよ」

動揺する2人に代わって、アニが冷淡な声で答えた。

「昔から顔を合わせることがあっただけ。別に、そんなに仲がいいわけじゃない」

「そ、そうだな。昔からの知り合いだ」

「うん......それだけだよ」

ライナーとベルトルトが慌てて話を合わせる。

アニの突き放すような言い方なら、そこまで親しい関係だとは思われないだろう。

僕としても、わざわざ追及するつもりはない。

「へえ、そうだったんだ。世間は狭いね」

納得したように頷いてみせると、ライナーがわずかに安堵の息を吐いた。

ベルトルトも、ようやく肩の力を抜く。

......これから3年間も潜入生活を続けるつもりなら、もう少し上手く隠した方がいいと思うけどなぁ。

「それよりノア、お前とアニこそどういう知り合いなんだ？お前がいたのは俺と同じ北方の開拓地だろ？」

「北方に移される前の開拓地で、1年くらい一緒だったんだよ。仕事が終わったあとによく2人で話してたし、途中からは同じ部屋で暮らしてたからね」

「......同じ部屋？」

ライナーが目を丸くする。

隣のベルトルトまで、驚いたようにこちらを見た。

「うん。小部屋をもらって、2人で寝食を共にするってやつかな？」

「......ノア」

アニが少し低い声で僕の名前を呼んだ。

袖をつまんでいた指先に、ほんの少しだけ力がこもる。

「そこまで言わなくていいでしょ」

「そう？別にやましいこともないし、隠すようなことでもないと思ったんだけど」

「......言い方の問題」

「ああ、わざとだけど次から気をつけるよ」

アニは小さくため息をついたけど、僕の隣から離れようとはしなかった。

そんな僕たちの様子を、ライナーは目を見開いたまま交互に見比べている。

「......あのアニが、そんなふうに軽口を言い合って、それで笑ってるのか」

「ライナー。あんた、さっきから私を何だと思ってるの？」

「いや、悪かったって。俺の知ってるアニとは随分違うから、ちょっと意外だっただけだ」

ライナーが慌てて両手を上げる。

その横で、ベルトルトが静かに、けれどどこか張り詰めた声でアニに尋ねた。

「......アニは、嫌じゃなかったの？」

「何が？」

「ヴァイスと......男と2人きりで、同じ部屋で暮らすの」

その問いかけに、アニは少しも迷わず答えた。

「別に。変なことをする奴じゃないし、信じてるから」

随分とあっさりした返事だった。

だけど、ベルトルトにとっては予想外だったらしく、彼は一瞬だけ言葉を失っていた。

「......まあ、余計なことばっかり言うけどね」

アニが僕をちらりと見ながら付け加える。

「えっ、そんなに言ってたかな」

「言ってたよ。今も」

「覚えがないな〜」

僕が肩をすくめると、アニが小さく笑った。ライナーは何かを察したように、妙な顔をしている。

一方のベルトルトは、さっきから僕を見る目が少し硬い。原作でも、ベルトルトはアニに好意を寄せていたはずだ。

そのアニが、男と同じ部屋で暮らしていたどころか、これほど親しげに話しているのだから、面白くないのも当然だろう。

まあ、こればかりは仕方ない。

僕だってアニのことが好きだし、もっと親しくなりたいと思っているんだから。

「......ノア。さっきの入団理由は、本気なの？」

ベルトルトが僕を真っ直ぐに見つめて尋ねた。

「複数の妻が欲しいって話？うん、本気だよ」

「でも、もし相手が嫌だって言ったら？」

「そのときは潔く諦めるしかないでしょ。相手の気持ちは、僕が勝手に決めることじゃないし」

「......そうなんだ」

ベルトルトはまだ何か言いたそうだったけど、それ以上は聞いてこなかった。

「まあ、そもそも好きになってもらわないと話にならないけどね」

「......でも、その前に愛想つかされるかもよ」

アニが小さく口を挟んだ。

その言い方に、僕は少しだけ目を細める。

......アニ、随分と露骨だね。このタイミングで口を挟んでくるなんて。

それなら、期待に応えて僕も少しくらいアピールしておこうかな。

「アニだけは、少なくとも愛想をつかさないと嬉しいな」

何気なく視線を合わせて言うと、アニは呆れたように目を細めた。

「......そういうこと、本当にさらっと言うよね」

「思ったことを素直に言っただけだよ」

「......本当に、最初から変わらない」

困ったような、それでもどこか嬉しそうな表情だった。ライナーは僕たちを見比べ、ようやく納得したように小さく頷く。

ベルトルトは何も言わず、そっと視線を逸らした。

やがて、遠くから次の集合を告げる教官たちの声が響いた。

「よし、行くぞ。初日からタラタラ動いてたら、さっきの教官に何を言われるか分からねえ」

ライナーが歩き出し、ベルトルトもその後に続く。

僕が歩き始めると、アニはごく自然に歩幅を合わせて隣に並んだ。

「......ノア」

「ん？」

「ここに来てくれて、私に会いに来てくれて......ありがと」

「約束したからね」

「......うん」

小さな返事とともに、夕暮れの光に照らされた彼女の表情が柔らかく緩む。僕も小さく笑って、彼女と並んで歩き続けた。

こうして再会してみると、1年という時間は案外短かったように思える。

さて、アニと再開できたのは嬉しいけど、次も見据えないと。

次は──クリスタかな。確かサシャが疲労で倒れる時にパンを差し入れに持っていくはず。

僕もそこにサラッと便乗してクリスタの好感度上げと、ユミルとも知り合っておこう。

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アニ

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こいつら、こんなやり取りしながら付き合ってないんだぜ？

ベルトルトの前でマウントを取ってるド畜生がいる。

進撃の巨人世界でも一夫一妻制が基本だろうけど、それはそれとして金持ちとか貴族連中は一夫多妻制をとっていても不自然ではないと思った。