この世界で僕は愛を囁く

入隊初日

入団式の最中にふかし芋を食べていたサシャが、キース教官の逆鱗に触れて外を走らされている。

そのことを特に気にすることなく、僕たち104期生は食堂で初めての夕食を食べていた。

僕はベルトルト、ライナー、アニと同じテーブルに座ってる。

配給される食事は、開拓地よりはマシとはいえ、味が薄いスープと硬いパンに、ふかし芋が1つだけだ。

僕は配給の列でスープとパンを断り、ふかし芋だけ貰った。

もちろん、それだけで夕食を済ませるつもりはない。

訓練兵団の宿舎は男女別になっていて、1部屋の狭い大部屋に二段ベッドがいくつも押し込められている造りになっている。

僕は事前に3つの布袋の中にカップ麺などのレトルト食品を保管し、すでに部屋の自分のベッドの上に置いてある。

『奇跡の調達屋』としての前評判のおかげか、私物の食料袋を持ち込んでいても周囲から怪しまれなかったのは幸いだった。

袋に入ってる食品がなくなりそうになったら、こっそり『ネットショッピング』で購入しておけばいい。

ちなみに、購入する商品には1つだけ明確な基準を設けている。

それは、魚介や海藻といった海産物が使われているものは買わないようにしていることだ。

壁の中の海の幸は淡水魚くらいしかなく、人類は『海』の存在すら知らない。もし磯の香りや海鮮出汁なんてものを漂わせたら、どんな高級食材よりも出処を怪しまれてしまう。

だから、僕が選ぶのは牛肉や豚肉、鶏肉、それに野菜をベースにしたものばかりだった。

「おいおい。そいつは話が違うんじゃないか、ノア」

そんなことを考えていると、呆れと羨望が入り混じったような低い声が飛んできた。

「なんか話したっけ？」

ズルズルッと、箸を使ってカップラーメンの麺をすすってから、僕は話しかけてきたライナーに視線を向けた。

手元にあるこの『箸』は、僕がクィンタ区でお店をやっていた時からお客さんに出していたから、この世界では珍しい食器として認識されている。

だからこそ、こうして食堂で使っていても変に疑われることはないし、開拓地で一緒に暮らしていたアニも、今ではすっかり器用に箸を使いこなしていた。

「ああ、したね。仕入れた商品は無償で譲らないんじゃなかったのか？」

ライナーが、僕の隣で同じく箸を使ってラーメンをすすってるアニを一瞥してから、また僕に視線を戻した。

アニの手元にあるのは、僕がさっき調理場でお湯を注いで渡した豚骨味のカップラーメンだ。

「屈強な兵士になるであろう君と、か弱い女の子のアニが同列なわけないでしょ？アニは僕に何も払わなくていいの。ライナーも食べたいなら──」

「......か弱い？」

ライナーが思わずといった調子で眉をひそめ、呟いた。

直後、麺をすすっていたアニの箸がピタリと止まる。

「......なに」

氷のように冷たい声とともに、アニの鋭い青い瞳がライナーを射抜いた。

またアニに睨まれてる。

僕としては、アニを女の子扱いしただけなんだけど、ライナーからすれば、どうしてもツッコミを入れずにはいられなかったらしい。

「え、ああ、いや。なんでもない。ノア、バカなことを言うな。俺が持ってるものは、大体お前が開拓地で巻き上げただろ？」

アニの迫力に圧倒されたライナーが、慌てて視線を逸らして僕に矛先を向けた。

「人聞きが悪いなぁ。あれは正当な取引の結果だよ。ライナーが僕の商品を気に入ってくれたから、その分の代金を受け取っただけじゃないか」

「お前が足元を見てふっかけてきたんだろうが......ていうかノア、さっきから気になってたんだが、お前とアニが食ってるその食い物は一体なんだ？」

ライナーが自分の前に置かれた薄いスープと硬いパンから目を上げ、僕の手元にある器を食い入るように見つめて尋ねてきた。

「これ？ラーメンっていう麺料理だよ」

「らーめん......？初めて聞く名前だな。その中に、乾いた塊みたいなのを入ってただろ。それにお湯を注いだだけで、どうしてそんな柔らかそうな麺と美味そうなスープになるんだ？」

ライナーが目を丸くして、心底不思議そうに首を傾げる。

無理もない。この世界にラーメンなんて料理は存在しないし、お湯を注いで数分待つだけで完成するインスタント食品なんて概念すらないのだ。

まあ、たまにお店で高値で売ってたから、貴族連中なら多分知ってると思う。

濃厚な醤油と鶏ガラの香ばしい匂いが湯気とともにテーブルへ広がり、ライナーだけでなく、近くの席にいる同期たちまで鼻をひくつかせている。

「特殊な製法で乾燥させてあるんだよ。お湯を注げば、いつでも作りたての味が楽しめるってわけ」

「なんだそりゃ......そんな便利な食い物、聞いたこともねえぞ」

ライナーがゴクリと喉を鳴らす。

その横で、僕たちのやり取りを黙って見ていたベルトルトが、居心地悪そうに視線を揺らしていた。

「......ノア。そっち、美味しい？」

隣から、アニの小さな声が聞こえた。

見ると、アニは自分の器を支えたまま、僕の食べている醤油ラーメンの器をちらちらと覗き込んでいる。

「うん、こっちも美味しいよ。アニの豚骨とはスープの味が違うんだ。1口食べてみる？」

「......いいの？」

「もちろん。ほら、どうぞ」

僕が自分の器をアニの方へ少し寄せると、アニは迷う素振りも見せずに箸を伸ばし、僕の器から麺を少しつまみ上げた。

そのままふうっと息を吹きかけて冷まし、小さな口へと運ぶ。

「......ん。こっちの方が、あっさりしてるね」

「醤油ベースだからね。その上に乗ってるお肉も食べていいよ」

「......ありがと」

アニは遠慮することなく、スープに浮かんでいたチャーシューを箸で挟んで口に入れ、満足そうに目を細めた。

「......あんたも、こっち食べる？」

アニが自分の器を少しだけ僕の方へ傾けた。

「えっ、いいの？じゃあ、遠慮なく1口もらおうかな」

「......1口だけね」

念押しされた。僕があげたやつなんだけどね。

「分かってるって」

僕は箸を伸ばし、白濁した豚骨スープが絡んだ麺を1口すすった。濃厚な旨味が口いっぱいに広がる。

「うん、やっぱりこっちもコクがあって美味しいね。お返しに、僕のふかし芋も半分あげるよ」

「......それは別にいらない」

「あれ、つれないなぁ」

僕が苦笑しながら肩をすくめると、アニも呆れたように息を吐きながら、ほんのわずかに口元を緩めた。

そんな僕たちのやり取りと、生まれて初めて見る『ラーメン』という料理の強烈な香りに耐えきれなくなったのか、向かいからライナーがテーブルへ身を乗り出してきた。

「なあ、ノア。頼む！その麺や肉をくれとは言わねえ。お前が食い終わった後の、その残り汁だけでも俺にくれないか？」

「......残り汁？」

「ああ！そのとんでもなくいい匂いのするスープの中に、この配給のパンと芋を浸して食いたいんだ！それだけでいいから、頼む！」

大真面目な顔で、ライナーが両手を合わせんばかりの勢いで交渉してくる。

そのあまりの必死さに、僕は呆気に取られてしまった。食べ物の力はいつの世もすごいなぁ。

「いやいや、人が飲んだ後の残り汁なんて、いくらなんでも惨めすぎない？」

「構わねえよ！この味のないスープにパンを浸して流し込むより100倍マシだ！なあ、同じ開拓地で1年間過ごしたよしみだろ？」

「......まったく、大げさだなぁ」

僕は小さくため息をつくと、足元に置いていた小さな布袋の中から、予備として持ってきた別のカップ麺を1つ取り出し、テーブルの上へ置いた。

僕が足りなかったら食べようと思ってたんだけど、仕方ないか。

「ほら、残り汁なんて言わないで、これを食べなよ。北方開拓地でいろいろお世話になったお礼に、今回だけは特別にタダであげるから」

「......えっ？お、おい......本気で言ってるのか！？」

ライナーが自分の目を疑うように、テーブルに置かれた容器と僕の顔を交互に見た。

「うん。それは味噌味って言って、僕たちのとはまた別の味がするやつだよ。調理場にお湯がまだ残ってるはずだから、自分で注いできてね。あ、箸はこれを使って」

僕が予備の箸を差し出すと、ライナーはそれを受け取った。

「お、おおっ！恩に着るぜ、ノア！お前は最高のダチだ！」

ライナーは椅子が倒れそうな勢いで立ち上がり、容器を大事そうに抱えて調理場へと走っていった。

そしてお湯を注いで戻ってくると、僕が教えた通りの時間を待ってから蓋を開ける。立ち昇る湯気と味噌の芳醇な香りに、ライナーは息を呑んだ。

「す、すげえ......本当にお湯を入れただけで、さっきの硬い塊が柔らかい麺になってるぞ......！」

見様見真似の不器用な手つきで箸を使い、ライナーが麺をすくい上げて口へと運ぶ。

次の瞬間、ライナーの目がカッと見開かれた。

「う、うめぇっ......！なんだこれ、こんな美味い食い物がこの世にあったのか！？スープの旨味が身体中に染み渡る......生き返るぞ......！」

生まれて初めて食べるラーメンの味に衝撃を受け、麺を貪るライナーの姿に僕とアニは顔を見合わせて小さく笑った。

ああ、そうか。そういえば、味噌もこの世界にはなかった。この様子だと、味噌汁を飲んだら発狂するんじゃないだろうか。

そんな賑やかなテーブルの中で、1人だけまったく笑っていない人物がいた。

ライナーの隣に座る、ベルトルトだ。

さっきから、ベルトルトは手元の冷めたスープにほとんど手をつけず、僕とアニの姿をじっと見つめている。

その瞳の奥には、隠しきれない動揺と、嫉妬が渦巻いているのがわかる。

無理もない。

ベルトルトが知るアニは、常に周囲と距離を置き、誰とも馴れ合わず、クールで孤高の少女だったはずだ。

それなのに、今目の前にいるアニは、彼がこれまで見たこともないような柔らかい表情を浮かべている。

珍しい箸という食器を僕と同じように使いこなし、当たり前のようにお互いの器から1口ずつ分け合い、僕の軽口に呆れながらも穏やかに微笑んでいるのだ。

自分がずっと想いを寄せていたアニが、他の男に心を許していることへの強烈な嫉妬。まあ、こればかりは仕方ない。

「......ベルトルト？どうしたんだ、食わないのか？お前もこのラーメンってやつ、1口食ってみるか？本当に美味いぞ」

味噌ラーメンを夢中ですすっていたライナーが、隣で黙り込んでいるベルトルトに声をかけた。

ベルトルトはビクリと肩を揺らし、慌てて曖昧な笑顔を浮かべる。

「い、いや......僕はいいよ。そんなにお腹も減ってないし、これだけで十分だから」

そう答えながらも、ベルトルトは僕の方へちらりと鋭く硬い視線を向けてきた。

まあ、彼からすれば僕は突然現れてアニの隣に居座った邪魔者なんだろうけど、何度でも言おう。

恋愛は早い者勝ちだ。思いを伝えなかった自分が悪いってことで。

残りの麺を平らげながら、少し離れた女子訓練兵たちのテーブルに視線を流す。

そこでは、金髪で小柄な少女──クリスタ・レンズが、周囲の目を盗むようにして配給のパンを布に包んで隠していた。

やっぱり原作通り、外を走らされているサシャのために食事を持っていくつもりらしい。

よし。タイミングを見計らって、僕もあっちへ顔を出すとしようか。

---

夕食の時間が終わり、それぞれの宿舎へと戻っていく中、僕は夜の練兵場へと足を運んでいた。

昼間の喧騒が嘘のように静まり返った練兵場の真ん中で、限界を迎えたサシャが地面へ倒れ込むのが見える。

するとそこへ、水差しとパンを持ったクリスタが駆け寄っていった。

パンの匂いを嗅ぎつけたサシャは、まるで野生の獣のような勢いでクリスタに飛びつき、受け取ったパンと水をあっという間に胃袋へ流し込むと、そのまま満足そうに気絶したように眠り込んでしまった。

残されたクリスタが、地面に伸びているサシャを前にして困り果てたように立ち尽くしている。

建物の影からその様子を眺めていた僕は、小さく眉をひそめた。

......あれ、おかしい。

ユミルがいない。

いくら待っても、暗がりからユミルが来ないのだ。

僕の記憶が正しければ、ここでユミルが現れてクリスタに声をかけるはずだった。

いや、待てよ。そういえば......

今日1日、入団式の整列のときも、さっきの食堂でも、僕はそれとなくユミルの姿を探してみたけど、そもそも104期生の中にそれっぽい人がいなかった。

まさか、僕が巨人の力を特典として与えられたことで、ユミルが104期生に存在しない未来になったのか？

ふと、転生する直前に大天使ミカエルが言っていた言葉が脳裏をよぎる。

『特典の影響で本来のストーリーから変わってしまったものがあるので、覚えておいてください』

僕が最初からその能力を特典として所有しているせいで、ユミルが人間に戻るきっかけそのものが失われ、結果としてこの場に存在しないのだとしたら──すべて辻褄が合う。

......ごめん、ユミル。でも、申し訳ないけど僕も自分の身を守れる力が欲しかったんだ。

さて、感傷的な気分になってばかりはいられない。

こうなったら、クリスタに関わる計画は大幅に変えよう。

ユミルが存在しないものとして、僕自身が直接踏み込み、クリスタの好感度を上げていくことにする。

僕は建物の影からゆっくりと歩み出し、サシャのそばで途方に暮れているクリスタの背後から声をかけた。

「──何やってるの？」

静かな夜の練兵場に僕の声が響くと、クリスタはビクリと肩を揺らし、慌てて振り返った。

「えっと、この子は今まで走りっぱなしで......」

月明かりの下、少し困ったような笑顔で言い訳をしようとするクリスタ。

僕はそんな彼女を見下ろしながら、あえて笑顔を消し、落ち着いた声で言葉を遮った。

「違う。そっちの食い意地の張ったバカじゃなくて、君のこと。晩御飯のパンを隠してる時から不思議に思ってたけど──『いいこと』しようとしてるでしょ」

クリスタの表面上の好感度をあげるなら、ただ優しく善人のように見せればいい。

『君は本当に優しいね、手伝うよ』と微笑みかければ、彼女はきっと同じように優しい笑顔で感謝してくれるだろう。

ただ、本気で好意を得たいならそれは効果的じゃない。

今のクリスタがやっているのは純粋な善意ではなく、誰かに必要とされたい、役に立つ人間だと思われたいという自己犠牲の裏返しだ。

だから上っ面だけを褒めても、その他大勢の訓練兵と同じで終わってしまう。彼女の心に僕の場所を作るなら、まずはそこを揺さぶる必要がある。

「その結果はどうだった？君の達成感は、その労力に見合った？」

僕が淡々と問いかけると、クリスタは考えるように、自分の胸元で小さく拳を握りしめた。

しばらく冷たい夜風だけが僕たちの間を通り抜け、やがてクリスタは俯いたまま、自信なさげながらも答えてくれた。

「......私は、私がこうしたのは......役に立つ人間だと思われたかったから......なのかな？」

ユミルがいないこの世界では、誰も彼女にこの問いを突きつけてはくれない。だからこそ、僕がその役目を引き受けた。

クリスタのため、なんて言わない。僕のためだ。

とりあえず、今日はここまで踏み込めば十分だ。僕はすっと肩の力を抜き、いつもの調子へと戻った。

「僕に聞かれても分からないよ。まあ、とりあえずベッドまで運んであげようか」

そう言って、地面で幸せそうな寝息を立てているサシャの脇へしゃがみ込み、彼女の身体をひょいっと背中へと背負い上げる。

「あっ......ご、ごめんね。私1人じゃどうしようもなくて......ありがとう」

クリスタが慌てて落ちていた水差しを拾い上げ、女子宿舎へ向かって歩き出した僕の隣へと並ぶ。

しばらくは無言で夜道を一緒に歩いていたものの、クリスタはやがて僕の横顔をちらりと見上げ、不思議そうに尋ねてきた。

「えっと......あなたはなんで、いいことをするの......？」

自分の偽善を指摘した僕が、こうして当たり前のようにサシャを運んでいる理由が分からないといった様子だ。

僕は夜空を見上げ、少しだけ口角を上げて笑った。

「さあ？どうしてだろうか」

「......教えてくれないの？」

クリスタが少しだけ眉を下げて、小首を傾げる。

「少なくとも、君みたいに『いいこと』をしようと思ったわけじゃないよ。彼女に貸しを作れば、今後色々と便利そうだったから」

僕はユミルみたいな聖人じゃない。

だから、クリスタへの接し方全てをなぞるつもりはないけど──見本にできるところはそのまま使わせてもらうよ。

---

クリスタ

【挿絵表示】

アニ

【挿絵表示】

【挿絵表示】

---

アニが2人に対してノアが顎の巨人であることを伝えたら、ライナーは喜んでベルトルトは曇ってしまう。

アニ→2人の秘密が無くなって他の秘密を教えるようねだる。
ライナー→精神的な余裕ができる。
ベルトルト→曇ってしまう。可能性を否定したい。