この世界で僕は愛を囁く

自主トレと朝食

翌朝、まだ薄暗い早朝に、僕は誰も起こさないよう静かに部屋を抜け出して、ランニングをしていた。

ありきたりなことではあるけど自主トレだ。

この3年間の自由時間を恋愛に回したいのであれば、その分それ以外の時間にトレーニングする必要がある。

いざとなれば僕には巨人の力があるとはいえ、自分を鍛えなくてもいいなんて自惚れていない。

生身の身体能力が高ければ高いほど不意の事態にも対応できるし、何より今日から始まる立体機動装置の初訓練で無様な姿を晒すわけにはいかないからね。

吐く息が白く染まる中、僕は誰もいない静まり返った練兵場の外周を、一定のペースで走っていた。

靴が乾いた土を蹴る規則正しい音だけが、敷地に響く。

そうして練兵場を2周ほど回った頃だろうか。

ふと、女子宿舎の方角から誰かの視線を感じてそちらへ目を向けると、建物の入り口に1人の少女が立っているのが見えた。

少し癖のある艶やかな黒髪に、どこか冷たさを感じさせるほど整った顔立ち。

ミカサだ。

おそらく、早くに目が覚めて外へ出てきたところ、1人で走っている僕の姿を見つけたんだろう。

ミカサはしばらくじっと僕の走る姿を眺めていたかと思うと、小さく息を吐き、何かを決めたように頷いた。

やがてミカサは軽く準備運動をしたかと思えば、僕と同じように練兵場の外周へと駆け出してきた。

ザク、ザク、と地面を蹴る力強い足音が背後からすっと近づいてくる。

僕が少しだけ走る速度を緩めて振り返ると、ミカサはほとんど息を乱すこともなく、僕のすぐ隣へと追いついてきた。

「おはよう。ずいぶん朝早いね」

「......おはよう」

ミカサは前を向いたまま、短く答えた。

「......走ってるのが、見えたから。私も......鍛えないと、いけないと思って」

それだけ言うと、ミカサはすぐに口を閉じてしまった。

まあ、この反応は予想通りだ。

原作の知識があるから、ミカサがエレン以外のことには基本的に関心が薄く、無口で口下手な性格だということは知っている。

愛想が悪いのに加え、単純に他人とどう会話を広げればいいのか分からないタイプなのだ。

まあ、とはいえ、僕にとってこれは願ってもない好機だ。

ミカサは常にエレンのそばに付きっきりになるから、こうして邪魔者のいない場所で2人きりになれるタイミングなんて滅多にない。

「そっか。1人で走るより誰かがいた方が頑張れるし、歓迎するよ。僕はノア・ヴァイス。クィンタ区出身だ」

「......ミカサ・アッカーマン」

ミカサはちらりと横目で僕を見た。

「昨日......教官の前で、変なことを言ってた」

「あはは、流石に覚えられてたか。僕としては真面目に答えたつもりだったんだけどね」

「......出会いを求めて来たって？」

「うん。でも、誰にも負けないように努力するってことも言ったでしょ？だからこうして朝から走ってるんだよ」

「......そう」

短い返事とともに、ミカサが再び前を向く。そして、そのまま自然な動きで走る速度を上げた。

どうやら挨拶はここまでで、ここからは自分の鍛錬に集中するつもりらしい。

一緒に仲良く走るつもりはなく、追いつけないならそのまま置いていくという意思が、その背中からはっきりと伝わってくる。

......いやいや、ここで置いていかれたら会話どころじゃないんだけど。せっかくの機会を活かせないのは勿体ない。

僕は慌てて足の回転を速め、ミカサの隣へと並んだ。

突然横へ並んできた僕を、ミカサが少しだけ不思議そうに一瞥してくる。

「ミカサは、昔からそんなに走るのが速いの？」

「......別に。ただ、強くならないといけないから」

「そっか。僕も体力にはそこそこ自信があるから、隣で走らせてもらうよ」

「......好きにすれば」

拒絶はされなかったものの、直後、ミカサの走るペースがさらに上がった。

僕を試しているというよりは、身体が温まってきたから本来の自分のペースに戻しただけなんだろう。

僕はミカサと少しでも会話を続けようと、必死にそのペースへ食らいついて並走を続けた。

──んだけど。

「......っ」

ミカサと走り始めてから15分ほど経った頃、僕は内心で冷や汗をかき始めていた。

ミカサの走るペースが、どう考えても異常なのだ。

最初は余裕をもって言葉を交わせたのに、周回を重ねるごとにミカサの速度はぐんぐんと上がっていき、今ではもう声を出すどころか隣をキープするだけで精一杯になっている。

しかも、僕が遅れずに辛うじて付いてきているのを見ても、ミカサは気遣って速度を緩めるどころか、まったく意に介さず自分の限界に挑むように加速を続けているのだ。

今世に入ってからずっと身体を鍛えてきたし、巨人の力を持つ恩恵もあるのか、僕の身体能力は凡人より遥かに高いはずなのに、死ぬほどキツイ。

それでも意地になって食らいつき続けると、ようやくミカサの足が止まった。

「っは、疲れたぁ」

練兵場の隅にある木陰へ辿り着くなり、僕は思わず膝に手をついて大きく息を吐き出した。地面に大の字になりたい気持ちはあるけど情けないからやめておこう。

それにしても、流石はミカサだ。走りながら会話するためにも、対抗してミカサのペースに合わせて走ったけど、こんなに疲れるならやめておけばよかった。後半はほとんど会話できなかったし。

一方のミカサはというと、少し肩で息をしてはいたものの、呼吸自体はすぐに整え終えていた。

ただ、あの異常なペースで走り続けただけあって、彼女もかなり汗をかいている。額や首筋からは大粒の汗が伝い落ち、湿った黒髪の毛先が頬に張りついている。

シャツの背中や胸元も、僕と同じように汗を吸っている。

「......なにしてるの？」

汗を吸ったびしゃびしゃの服を脱いで、汗ふきシートで身体を拭いているとミカサが話しかけてきた。

すぐ近くで手の甲を使って額の汗を拭っていた彼女は、不思議そうに僕の手元にある白いシートを見つめている。

「汗ふきシート。さっぱりするし、汗の匂いもある程度消えるから運動する時は携帯してるんだ」

新しい1枚を取り出して今度は首筋や腕を拭いていく。

ひんやりとした感触とともに、清潔なせっけんの香りがふわりと香ってくる。

シャワーを浴びたいけど、この世界では好きなタイミングで水浴びなんてことはできない。前世ではそこまで重宝してなかったけど、この世界では汗ふきシートなしではやっていけない。

「......汗の匂い」

ミカサがポツリと呟いた。

自分の汗ばんだ首筋や服の襟元を気にするようにちらりと見てから、僕が持っているシートの包みへと視線を向けてくる。

ああ、そういえばミカサは体重とかも気にする乙女だった。これだけたくさん汗をかいた後なら、匂いも気になって当然か。

このあと朝食でエレンと顔を合わせるとなれば尚更だろう。

「良かったら使う？なんだったら、1つ譲ってもいいよ」

腰の袋から未開封の包みを1つ取り出して見せると、ミカサの黒い瞳がわずかに動いた。

もちろん、タダで譲るつもりはない。

「いいの？」

「あー、でも、ライナーが『女からは金を取らないのか......』なんて不貞腐れそうだから、条件を出そうか」

昨日の夕食でラーメンをねだってきたライナーの顔を思い浮かべながら、僕はもっともらしい理由を口にした。

ありがとう、ライナー。いい口実になってくれて。

「条件？」

ミカサが少しだけ眉を寄せて、僕を見返す。

「今日から1週間、1日1回なんでもいいからミカサの話を聞かせてよ。1分でも10分でも、1日1回の条件さえ守ってくれれば、時間もタイミングもミカサが決めていいからさ」

「......私の、話？」

「うん。なんでもいいよ。今日やった訓練のことでも、昔のことでも」

ミカサは常にエレン第一で、そもそも2人で会話することさえ難しい。

「どうして？」

普通に過ごしていたら今日みたいに偶然居合わせない限り、2人だけで言葉を交わす機会すら作れないだろう。

だからこそ、こうして取引の条件という形にしてしまえば、真面目な彼女は毎日必ず約束を守って僕のところへ来てくれるはずだ。

「僕が君と仲良くなりたいから、かな？」

2人の時間を作るために考えた条件だけど、中々悪くないんじゃないだろうか。

それに、汗ふきシートの爽快さを知ればまた求めてくるだろうし、その時に期間をまた改めて延長すればいい。

ミカサはしばらく僕の手元のシートと僕の顔を交互に見つめていたけれど、やがて小さく頷いた。

「......わかった」

「交渉成立だね。はい、これ。1枚ずつ引き出して拭くだけだよ」

「......ありがとう」

ミカサは包みを受け取ると、建物の陰へと移動して汗を拭き始めた。

少しして戻ってきた彼女は、汗で張りついていた髪もさらりと整い、周りからはほのかに優しいせっけんの香りが漂っていた。

その表情も、どこか満足げに見える。

「......冷たくて、いい匂いがする。今は話すことが、思いつかない。思いついたら......行く」

「うん、楽しみにしてるよ」

短く言い残して女子宿舎へと戻っていくミカサを見送り、僕も着替えを済ませるために自分の部屋へと向かった。

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今日はパンとインスタントスープが朝ごはんだ。もちろん、全体の朝ごはんではなく、僕とアニの朝ごはんだけど。

本当は自分で料理したいところではあるんだけど、この1ヶ月は教官方が食事を用意してくれることになっている。

僕たち訓練兵に対する、僅かながらの気遣いなんだと思う。もっとも、そのせいで僕は料理ができず、お湯を貰うことくらいしかできないせいでインスタント食品しか食べれないんだけど。

来月になればその他の雑用と同じように、調理班も割り当てられるらしいからそれまで我慢しよう。

食堂へ入った僕は、まずアニの座っているテーブルへと向かった。

「おはよう、アニ。これ、今日の分のパンとスープね」

「......おはよう。ありがと」

お湯を注いできた温かいスープと柔らかい白パンを置くと、アニは小さく頷き、僕がアニの隣へ当然座るだろうと、少しだけ席を詰めてくれた。

「ごめん、今日はちょっとあっちの席で食べてくるよ」

「............は？」

僕がひらりと手を振って離れようとした瞬間、アニの眉がピクリと動き、その青い瞳がわずかに細められた。

そして、そのまま僕は少し離れたテーブルへと移動し、クリスタの隣に腰を下ろした。

「おはよう、クリスタ」

「あ、おはよう、ノア」

「良かったら、クリスタも食べる？」

スープの器をテーブルに置きながら、僕は隣に座るクリスタに、袋から取り出した柔らかい白パンを1つ差し出した。

僕がクリスタの隣に座った理由は単純明快だ。クリスタと関わる時間を増やしたい。もちろん、今後アニを蔑ろにするつもりはないよ。

「食べたいけど......私より、他のみんなにあげてほしい、かな？」

クリスタは白パンの甘い香りに一瞬だけ目を輝かせたものの、すぐに困ったように笑って遠慮されてしまった。

プレゼントが失敗したばかりか、離れた席からアニの視線が突き刺さって痛い。

僕が渡したスープを飲みながら、じっとこちらを見つめてきている。さっき僕が席を離れた時からずっとあの調子だ。あとでしっかりフォローしておこう。

この行動が好感度を稼ぐための賄賂であることは否定しないけど、それとは別に好きなキャラクターが美味しいものを食べる姿を見たい気持ちもなくはない。

どうしたものかと考えていると──突然、テーブルの横から勢いよく誰かが割り込んできた。

「じゃあ、私が食べますっ！」

他のテーブルに座っていたはずのサシャがいつの間にか正面に現れ、僕がクリスタに差し出そうとしていたパンを狙っている。

んー、どうしようか。

別にサシャにあげてもいいけど───そうだ、思いついた！

「サシャ、よく考えなよ。君が女神と呼んだクリスタが食べてないのに、僕が君にこれをあげれるわけないじゃないか。クリスタが食べるなら話は別だけど」

サシャの視線がパンからクリスタへと移り変った。

「......えっ？あ、あの、サシャ......？」

突然、至近距離からキラキラと輝くような、それでいて飢えた獣のような目で凝視され、クリスタが驚いて身をすくめる。

「クリスタっ！お願いします、どうかそのパンを食べてくださいっ！」

サシャがテーブルに両手をつき、必死な顔でクリスタに詰め寄った。

「え、ええっ！？で、でも、私は自分の分のパンがあるし......」

「クリスタが食べてくださらないと、私もその美味しそうなパンをもらえないんです！どうかお願いします！」

「ちょ、ちょっとサシャ、声が大きいよ......！」

朝から食堂中に響き渡るサシャの声に、何事かと視線が集まってくる。

注目を浴びて困ったクリスタが、助けを求めるように僕の方を見てくる。当然、僕はただ笑ってパンを差し出した。

やがて、サシャの勢いに押し負けたクリスタが、観念したように小さく息を吐いた。

「......わ、わかったよ。私が食べればいいんでしょ......」

クリスタはおずおずと僕の手から白パンを受け取ると、両手で持って、その端を小さくかじった。

次の瞬間、クリスタの青い瞳がぱっと大きく見開かれる。

「......っ！なにこれ......すごく柔らかくて、甘い......美味しい......！」

普段配給される硬いパンとはまるで違う食感と優しい甘みに、クリスタが思わずといった様子で顔をほころばせた。

「食べました！クリスタが食べましたよ、ノア！」

「はいはい、約束だからね。ほら、サシャの分」

僕が袋からもう1つ白パンを取り出して渡すと、サシャは顔を輝かせて受け取り、すぐさま幸せそうに頬張り始めた。

チラッとクリスタを一瞥すると、目が合った。そして、少しだけ照れたように笑っている。あ、パンを貰って満足したのかサシャがいつの間にか消えてる。

「......ノアって、ちょっと意地悪だね。サシャを使って私に食べさせるなんて」

そう言いながらも、クリスタの表情は穏やかで柔らかかった。

「でも......ありがとう。このパン、本当に美味しいよ」

「どういたしまして。スープも少し飲む？」

「......うん。もらってもいい？」

素直に頷いたクリスタにスープを分け、やがて朝食の終了を告げる鐘が鳴り響いた。

今日からいよいよ、兵士としての最初の訓練──立体機動装置の適性試験が始まる。

僕は遠くの席からまだこっちを見ていたアニに軽く手を振ってから、クリスタと一緒に練兵場へと向かった。

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ミカサ

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アニ

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クリスタ

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ミカサは乙女だよね。うん.......乙女だよ(ﾒｿﾗｼ)