午前中の訓練で行われた、立体機動装置の適性試験。
腰に装着したベルトと金具をワイヤーで吊り上げられ、足が地面から離れた状態で真っ直ぐな姿勢を維持するだけの基礎テストだ。
そんな単純な試験で、エレン・イェーガーとかいう男が何度も無様に頭からひっくり返っていたけど、赤の他人がどうなろうと私には関係ない。
自力で乗り越えられないなら、そのまま開拓地へ送り返されるだけの話だ。
それよりも今の私には、もっと気に食わない問題があった。
昼休みの食堂。
昼食をとっている最中も、こうして食べ終えて一息ついている今も、私は隣に座るノアの横顔をじっと見つめ続けていた。
理由ははっきりしている。今朝の食堂での、ノアの身勝手な振る舞いだ。
私は当然のようにノアが隣に座るものだと思って、少し席を空けて待っていた。
それなのに、ノアは私に温かいスープと白パンを渡すなり『ごめん、今日はちょっとあっちの席で食べてくるよ』と軽く手を振って離れていったのだ。
そしてあろうことか、離れたテーブルにいるクリスタ・レンズの隣に腰を下ろし、私に渡したのと同じ白パンやスープを分けて、楽しそうに笑い合っていた。
昨日の入団式で、ノアが『複数の妻を迎えたい』なんて馬鹿な宣言をしたときは、まだどこか他人事のように受け流していた部分があったと思う。
開拓地で1年間一緒に過ごし、同じベッドで眠り、別れ際にはノア自身の最大の秘密まで私に預けてくれた。
だから、口では何を言っていようと、私だけは特別な場所にいるのだと勝手に思い込んでいたのかもしれない。
だけど、いざ目の前で他の女に優しくしている姿を見せつけられると、胸の奥がざわついてどうしようもなく腹が立った。
頭では理解しているつもりでも、感情がまったく納得していなかった。
向かいの席に座るライナーは、さっきから気まずそうに額へ手を当てているし、その隣のベルトルトもまた、不服そうな表情を浮かべて黙り込んでいる。
──本来なら、壁内に潜入している私たち3人がこうして同じテーブルを囲み、親しげに過ごすのは避けるべきだった。
だけど、ノアが北方の開拓地でライナーと親しくなっていたせいで、ノアを介する形で自然と4人で集まるようになってしまっている。当初の予定とは少し立ち回りを変えるしかなかった。
「──やだなぁ、アニ。そんなに顔を見つめられたら、さすがの僕でも照れるよ」
私の視線に気づいていたくせに、ノアが今さらといった調子で頬杖をつき、わざとらしく困ったように笑った。
「......別に見てない」
「本当に？僕みたいな男は視線に敏感なんだ。アニからの熱い視線を感じたんだけど、気のせいだったかな？」
「そうなんじゃない。知らないけど」
私はぷいっと顔を背け、素っ気なく言い捨てた。
いつもの調子で軽く受け流そうとしているのが見え見えで、余計に苛立ちが募る。
「嘘は良くないと思うけど」
「......は？」
思わず視線を戻して睨みつけると、ノアは少しも怯むことなく穏やかな目を向けてきた。
「アニが嘘をついてないなら、僕が特大の勘違い野郎になるね。僕は、アニが僕のことを見ているけど恥ずかしくて嘘をついてるに賭けるけどさ」
「......嘘なんてついてないけど」
「ふーん。それなら、賭けをしよう。もし万が一この昼休憩が終わるまでに3回以上目が合ったら、アニが嘘をついてる。3回未満なら、僕が勘違い野郎ってことにしようか」
馬鹿馬鹿しい。
そんなことを言われたら、ここからは意地でもノアの方を見ないようにすればいい。私が素直に目を合わせるわけがない。
そう思って正面へ向き直りかけた私の耳に、ノアの少しだけトーンを落とした声が届いた。
「僕が勘違い野郎なら、1週間の間アニの当番の雑用を代わるよ。反対に、アニが嘘つきだった場合──」
ノアがそこで、ほんの少しだけ言葉を溜める。
「──アニにキスしてもいい？」
心臓がドクンと大きく跳ねた。
ノアと目を合わせまいと、正面に座るベルトルトの胸元あたりを見つめていた私は、反射的に勢いよく横のノアへと振り向いていた。
「これで1回ね。あ、やっぱり、まだ承諾してもらってないからカウントには含めないであげるよ」
ノアが悪戯っぽく笑いながら、人差し指を1本立ててみせる。
図られた、と気づいたときにはもう遅かった。耳の奥まで一気に熱が駆け上がっていくのが分かる。
その余裕たっぷりの態度が悔しくて、でも同時に、今さら引き下がるのもプライドが許さなかった。
「................今のも含めていい。後から、最初のカウントを含めなかったから負けたなんて言い訳されたくないから」
自分でも驚くほど低い声でそう言い返した瞬間だった。
「アニ！！！！！！？」
向かいの席から、食堂の天井が揺れるかと思うほどの大声が響き渡った。
ベルトルトが椅子をガタッと鳴らして立ち上がり、目を大きく見開いて叫んだのだ。
その隣で、同じように話を聞いて目を丸くしていたライナーが、周囲の訓練兵たちの視線が一斉に集まってきたのを見て慌てて立ち上がった。
「お、おいバカ！ベルトルト、声がデカいっての！──あー、わりぃなみんな！こいつ、午前の訓練でワイヤーに引っかかって頭を打っちまってさ、まだ少し寝ぼけてるみたいなんだ！気にしないでくれ！」
ベルトルトから必死のアイコンタクトを受けたライナーが、引きつった笑顔で周囲に手を振りながら大声で取り繕う。
食堂中の同期たちがざわめきながらも視線を戻していくのを見届けてから、ライナーはどっと疲れたように椅子へ座り直し、額の汗を拭った。
「......ったく、ベルトルトもいきなり大声を出すなよ。あとノア、それからアニもだ。いくら仲がいいからって、昼間っから人の多い食堂で何を言い合ってんだお前らは......」
ライナーが呆れ果てたように小声でぼやく。
ベルトルトは顔を真っ青にしたまま椅子に沈み込み、信じられないものを見るような目で私とノアを交互に見つめていた。
「はい、これで2回ね」
騒ぎが収まってから、わずか数分後のことだった。
ずっと横から注がれ続けるノアの視線が気になって、ほんの一瞬だけ横目で確認しようとした瞬間、待ち構えていたノアとバッチリ目が合った。
「......たまたま見ただけ」
すぐに顔を背けたけど、頬に集まった熱がなかなか引いてくれない。昼休憩が終わるまでは、あと10分くらいしか残っていない。
このまま1度も横を見なければ、私の勝ちで終わる。ノアに1週間分の雑用を押しつけて、鼻を明かしてやることができるはずだ。
それなのに、時計の針が進むにつれて、私の胸の奥には別の感情が膨らんでいた。
「──これで3回だね。賭けは僕の勝ち」
昼休みの終了が迫った頃、窓の外を見ようと顔を動かした私の視線が、すぐ隣で微笑んでいるノアの瞳と重なった。
「........たまたま外を見ようとしたら目が合っただけだから」
自分でも苦しい言い訳だと思いながら、私は小さく呟いた。
反対側を向いていればよかったのに、わざわざノアのいる窓側へ顔を向けた時点で、私が自分から負けにいったことくらいノアにはお見通しだろう。
それでも、朝のモヤモヤした気分を埋め合わせてくれるなら、負けてもいいと思ってしまったのだ。
「でも、負けは負けだから認めるよ」
私は1度だけ視線を逸らして息を吸い込み、それから覚悟を決めて目を閉じ、ノアの方へと顔を向けた。
向かいの席でベルトルトが息を呑む気配と、ライナーが固まる気配が伝わってくる。
胸の鼓動がうるさいくらいに鳴り響く中、私はじっとその瞬間を待った。
──けど。
ふわりと触れられたのは唇ではなく、テーブルの上に置いていた私の右手だった。
ノアの温かい指先が私の手をそっと包み込み、そのまま持ち上げられた手の甲に、柔らかな感触がほんの一瞬だけ落ちる。
「──ははっ、なんだか照れくさいね。初めてやったよ、こんなこと」
耳に届いた少し照れたような声に、私はぱちりと目を開いた。
自分の右手と、目の前で笑っているノアの顔を交互に見つめ、しばらく頭が追いつかなかった。
やがて自分が何をされたのか理解した途端、さっきまでとは違う種類の熱が顔中に広がっていく。
「......は？なに、これ。手にするなんて、聞いてない」
「さすがに、これだけ大勢の目がある場所でそれ以上は、アニだって嫌でしょ？続きはまた2人きりの時にね」
耳元で小さく囁かれ、私は何も言い返せなくなって顔を背けた。
ずるい。結局、最初から最後まであいつのペースに振り回されてばかりだ。
それでも、手の甲に残った微かな熱が消えてしまわないように、私はテーブルの下で左手を伸ばし、ノアの服の裾を強く掴んだ。
ちなみに、その後の午後の訓練でも、エレン・イェーガーは日が暮れるまで何度も頭からひっくり返り続けていた。
夕食を終えたあとの男子宿舎は、初日の訓練を乗り切った訓練兵たちの話し声でざわついていた。
そんな中、部屋の片隅では、頭に包帯を巻いたエレンが悔しそうに唇を噛みしめていた。僕は、そんな幼馴染の様子が心配でならなかった。
午前も午後も、エレンは1度たりとも立体機動装置の姿勢制御を成功させることができなかった。
このまま明日の最終テストで落第すれば、エレンはそのまま開拓地へと送り返されてしまう。なんとしても今日中に原因を突き止め、感覚を掴まなければならなかった。
だから僕たちは夕食のあと、マルコから聞いた『今日、特に姿勢制御が上手かった5人』に順番に話を聞いて回ることにしたのだ。
だけど、コニーやジャン、ライナーにベルトルトの4人に尋ねてみても、返ってくるのは感覚的な話や要領を得ない答えばかりで、エレンの参考になりそうなヒントはまったく得られなかった。
そして、最後に残った5人目が──部屋の奥のベッドに腰掛けている少年、ノア・ヴァイスだった。
昨日の入団式でキース教官を前にして『出会いを求めて来た』『約束を果たすため』と堂々と宣言し、初日からアニやクリスタといった女子たちと親しげに過ごしている、どこか掴みどころのない同期だ。
エレンは少し迷うような素振りを見せたものの、背に腹は代えられないとばかりに立ち上がり、僕を連れてノアのベッドへと歩み寄った。
「姿勢制御のコツ？」
エレンの問いかけに、ベッドの上で荷物を整理していたノアが首を傾げて顔を上げた。
「ああ、マルコからコニーとジャン、ライナーとベルトルト、あとはお前が上手いって聞いたんだ。4人にはもう聞いたが、まったくわからなかった」
エレンが切羽詰まった声で言うと、ノアは少し考えるように顎へ手を当てた。
「ある程度のバランス感覚があれば誰でもできるよ」
「うぐっ、それでも出来ないから、何か教えて欲しいんだ」
突き放すような言葉にエレンが顔を歪めた瞬間、ノアは穏やかな口調のまま言葉を続けた。
「よく考えなよ、エレン。君はそこにいるアルミンよりも運動能力が高い。コニーよりも多分頭がいい。体幹もある程度しっかりしてる」
「えっ......？お、おう......」
突然の言葉に、エレンが拍子抜けしたように目を瞬かせた。
隣で聞いていた僕も、自分の運動能力の低さを引き合いに出されたことには苦笑いしかできなかったけど、それ以上に驚いていた。
ノアは今日1日、自分の訓練をこなしながら、周囲の同期たちの身体能力や特徴をそこまで冷静に観察していたのか。
「それでも成功しないなら──道具が悪いんじゃない？自分の立体機動装置以外で試してみた？」
ノアが何気ない調子で告げたその一言に、僕とエレンは同時に息を呑んだ。
「──試してない......！」
エレンが雷に打たれたような顔で目を見開く。
「なるほど。道具の不備なんて、その可能性は考えてなかった」
僕も思わず声を上げていた。
言われてみれば、その通りだ。エレンの運動神経や体幹の強さは、幼馴染である僕が一番よく知っている。
そのエレンが1秒たりとも姿勢を維持できずに頭から落ち続けるなんて、本人の能力ではなく、使っている器具そのものに欠陥があると考える方がずっと筋が通っている。
他の4人とは違い、ノアは状況を論理的に整理して、誰も気づかなかった盲点をあっさりと突き止めてみせたのだ。
「明日朝イチで試してみる！ありがとうな、ノア！」
一気に希望が見えたエレンが、顔を輝かせてノアにお礼を伝え、ノアが軽く笑った──ちょうどその時だった。
コン、コン、コン、と部屋のドアが控えめにノックされた。
比較的ドアの近くにいたマルコが立ち上がって扉を開け、外に立っていた人物と何か言葉を交わしてから、驚いたように目を丸くして部屋の中へと振り返った。
「──ノア、ミカサがノアに話があるって」
マルコの声が響いた瞬間、部屋の中の空気がピタリと止まった。
「......えっ？」
隣にいたエレンも、信じられないといった顔で入り口を見る。僕も自分の耳を疑った。
ミカサが男子宿舎を訪ねてきたのなら、当然エレンの様子を見に来たのだと思ったからだ。
それなのに、彼女が呼び出したのはエレンではなく、目の前にいるノアだった。
周囲にいたジャンやコニーたちも、呆然とした顔でノアと入り口を交互に見比べている。
「おっ、じゃあ、ちょっと行ってくるね」
当のノアだけは少しも驚いた様子を見せず、目の前にいるエレンの肩を軽く叩き、静まり返った部屋から外へと出ていった。
男子宿舎の扉が閉まり、中から漏れていたざわめきが遠ざかる。
夜の冷たい空気が流れる薄暗い廊下で、私は部屋から出てきたノア・ヴァイスと向き合っていた。
「約束を守ってくれてありがとう、ミカサ」
ランプの淡い光の下で、ノアが穏やかに微笑みかけてくる。
「......約束だから」
私は短く答えて、少しだけ視線を落とした。
今朝、誰もいない練兵場で一緒に走ったあと、私は彼から『汗ふきシート』というものを譲ってもらった。
ひんやりとしていて、拭くだけで汗のベタつきも匂いも消え去り、清潔なせっけんの香りが残る不思議な白い布だ。
昼間の厳しい訓練のあとにも使わせてもらったけれど、あれのおかげでどれだけ快適だったか分からない。
その対価として交わした条件が、『今日から1週間、1日1回なんでもいいから私の話を聞かせること』だった。
一度交わした約束は守らなければならない。
ただ、私はもともと誰かに自分の話をするのが得意ではないし、エレンとアルミン以外の男子とこうして2人きりで向き合うこと自体、ほとんど経験がなかった。
「ここだと中の声が聞こえるし、少し歩こうか」
ノアに促され、私たちは宿舎の入り口から少し離れた、月明かりの差す静かな軒下へと移動した。
並んで木の柱の近くに立つと、夜風が頬を撫でていく。
「......何を話せばいいか、ずっと考えてた」
沈黙が落ちる前に、私はぽつりと口を開いた。
「なんでもいいって言ったでしょ？そんなに難しく考えなくていいのに」
「......でも、条件だから。ええと......今日は、立体機動の訓練をした」
「うん。ミカサは凄かった。最初から完璧にバランスを取れていたし、教官も感心してたね」
「......別に。あのくらいは、できて当然だから。それより......エレンが、ずっと上手くいってなかった」
そこまで言って、私はさっきマルコが扉を開けたとき、部屋の奥に包帯を巻いたエレンがノアのそばにいたことを思い出した。
「......さっき、宿舎の中でエレンと話してた？」
「うん。エレンとアルミンが、姿勢制御のコツを聞きに来たんだ」
「エレンに......何を言ったの？」
もし、エレンに兵士を諦めるようなことを言ってくれたなら。そう思って少しだけ声を硬くした私に、ノアは肩をすくめて答えた。
「エレンの身体能力なら出来ないはずがないから、立体機動装置の器具自体が壊れてるんじゃないかって伝えただけだよ。明日の朝、別の装置で試してみるってさ」
「......器具の、不備」
私は小さく目を見開いた。
今日1日、何度も地面に頭を打ちつけながら必死に食らいつくエレンを、私は近くでずっと見ていた。
それなのに、エレンの心配ばかりで、道具そのものを疑うという発想には至らなかった。
「......ありがとう。エレンは、きっと明日はできる」
「僕もそう思うよ。あ、でも今のだとエレンの話になっちゃうね。僕が聞きたいのは、ミカサ自身の話なんだけどな」
ノアが少しだけ困ったように笑って、私の顔を覗き込んでくる。まっすぐな視線に射抜かれ、私はわずかに言葉を詰まらせた。
私自身の話。そんなものを聞きたがる人間なんて、これまで誰もいなかった。
「......私の話は、面白くない」
「面白いかどうかは、聞いてから僕が決めるよ。たとえば、さっきのシートはどうだった？また使ってくれたみたいだけど」
ノアが鼻先を軽く指差す。
私の髪や襟元から漂う、せっけんの香りに気づいたらしい。
「......すごく、良かった。昼休みのあとも、夕食の前も使った。汗をかいても、これがあれば気にならない」
「それはよかった。気に入ってくれたなら、それがなくなったあともまた譲るよ」
「......また、同じ条件で？」
「うん。僕がミカサと話したいからね」
あまりにも屈託のない声でそう言われ、私は返す言葉を見失った。
朝と昼、食堂でアニやクリスタと親しげにしていた姿は、遠くからでも目に入っていた。
誰にでも調子のいいことを言う人間なのかもしれない。
だけど、今朝私の全力の走りに最後まで食らいついてきた根性や、こうして私の拙い言葉を急かさずに待ってくれる穏やかな空気を見ていると、不思議と嫌な気はしなかった。
「......今日は、もう話すことがない」
「そっか。十分に聞けたよ。わざわざ来てくれてありがとう、ミカサ」
「......うん。じゃあ、また明日」
「おやすみ。風邪を引かないようにね」
軽く手を振るノアに小さく頷き返し、私は女子宿舎へと続く暗い夜道を歩き出した。
夜風に揺れる黒髪から、またふわりと優しいせっけんの香りが鼻をかすめる。
──翌日、エレン・イェーガーは立体機動装置の適性検査に合格した。
アニ
ミカサ
ベルトルトが何をしたっていうんですかっ！！！！？