演出家

第16話 喫茶ポアロの異変

喫茶ポアロは、昼時を過ぎても多くの客で賑わっていた。

カウンター席もテーブル席もほとんど埋まり、店内には客たちの話し声や食器の触れ合う音が絶えず響いている。

その中の一席に、一人の女性が座っていた。

一ノ瀬美月。

彼女は手元の飲み物に口をつけながら、店内の様子を静かに眺めていた。

今日、ここで起こる事件については、すでに把握している。

大積という男が何を考え、どのような結末を選ぼうとしているのかも。

彼の中にあった不満や事情を知り、ほんの少しだけ、その選択を後押しした。

あとは、彼が自分で決めたと信じている結末へ進むのを見届けるだけだ。

（さて……どうなるのでしょうね）

美月は穏やかな表情のまま、店内へ視線を巡らせた。

やがて、米花大学の演劇サークルに所属する四人組が来店する。

唯の誕生日を祝うために予約していたらしい。

大積は腹痛を訴え、荷物を残してトイレへ向かった。

残った三人は席につき、唯への誕生日動画を見ようとノートパソコンを取り出す。

その様子を、美月は何気なく見ていた。

そして、安斉が電源プラグをコンセントに差し込んだ瞬間。

店内の照明が一斉に消えた。

突然の暗闇に、客たちの驚く声が重なる。

「えっ、何！？」

「停電か！？」

「皆さん、少々お待ちください！」

梓が懐中電灯を手に、ブレーカーを確認しに向かう。

その直後だった。

「うわあああ！」

暗闇の中に、男の悲鳴が響き渡った。

やがて電気が復旧すると、安斉が床に倒れていた。

背中には、長い刺身包丁が突き立っている。

店内は一瞬にして騒然となった。

美月は驚いた客たちに紛れ、静かにその光景を見つめていた。

（……始まりましたね）

その顔に、動揺はない。

ただ、予定していた出来事が現実になったことを確認するように、視線を動かしていた。

やがて警察が到着し、目暮警部と高木刑事が捜査を始める。

客たちは店内から出られないようにされ、店内にいた全員が事情を聞かれることになった。

コナンと服部平次も、事件の状況を確認していた。

「妙やな……」

平次が、被害者の周囲を見ながら呟く。

「何がですか？」

安室が尋ねた。

「被害者の近くにおった俺と工藤……いや、コナン君には血が飛んどる。けど、他の連中にはほとんど付いとらん」

「確かに。暗闇の中で刺されたのなら、犯人の服にも血が付いていそうですけどね」

安室は穏やかな口調で答えた。

その表情はいつもと変わらない。

しかし、その意識の一部は事件とは別のものに向けられていた。

――異質な気配。

最初は、気のせいかと思った。

だが、事件が起きた直後から、確かに何かを感じている。

敵意とも、殺気とも違う。

それなのに、背筋を冷たいものが伝うような感覚が消えない。

（……何だ、この感覚は）

安室は店内をさりげなく見回した。

客は多い。

カウンターにも、テーブル席にも、事件の関係者以外の客がいる。

誰か一人に目を向けても、特に不審な様子は見当たらない。

それでも、気配は確かに存在していた。

（この店の中にいるのか……？）

安室の額に、うっすらと汗が浮かぶ。

公安警察として、そして黒ずくめの組織に潜入してきた人間として、危険な相手の気配には敏感なつもりだった。

だが、これは今まで感じたものとは違う。

組織のジンが放つ血生臭い殺気でも、赤井秀一が放つ射抜くような敵意でもない。

――ただの、『観察』だ。

まるで、顕微鏡で虫の動きを観察するような、圧倒的に無機質で冷徹な視線。

自分の正体も、思考も、すべて剥き出しにされて覗き込まれているような感覚に、安室の喉がカラカラに渇いていく。

ただ視線を向けられている、それだけのことが、彼の五感に「今すぐここから逃げろ」と最大級の警報を鳴らし続けていた。

「安室さん？」

コナンの声に、安室は視線を戻した。

「どうしたの？」

「いえ、何でもありませんよ。事件のことを考えていただけです」

いつもの笑顔を浮かべる。

しかし、気配は消えない。

そして、その気配の主は、安室の反応を見ていた。

美月は、先ほどまで大積の様子を中心に観察していた。

だが、事件が起きてからの安室の動きが目に留まった。

周囲の状況を確認しながら、何気ない会話にも自然に加わる。

店員としての柔らかな振る舞いを崩さず、それでいて事件の細かな部分を見落とさない。

（なるほど……）

美月は、安室透という人物を知っている。

表向きは喫茶ポアロで働く店員。

その正体は、公安警察の降谷零。

もちろん、そのことも把握していた。

（公安警察。降谷零……）

彼が普段どのような任務をこなし、どれほどの経験を積んできたのか。

美月にとって、それは興味を引く情報だった。

事件の成り行きを見守ることから、安室自身を観察することへ。

美月の関心は、いつの間にか移っていた。

そのときだった。

安室の背筋に、再び冷たい感覚が走る。

（……っ）

気配が強まった。

誰かが自分を見ている。

そう感じた瞬間、安室は店内にいる客たちを意識した。

しかし、視線を向けても、それらしい人物はいない。

誰もが事件に驚き、警察の質問に答え、あるいは推理の様子を見守っている。

その中に、特別目立つ人物はいなかった。

安室は知らず知らずのうちに、指先へ力を込めていた。

「安室さん、どうかしたん？」

平次が尋ねる。

「……いえ。何でもありません」

安室は笑顔を崩さずに答えた。

（落ち着け。今は事件の解決が先だ）

そう自分に言い聞かせる。

そして、事件の状況を改めて整理した。

トイレにいた大積。

店内の様子を確認できないはずの磨りガラスの窓。

被害者の近くにいた者にだけ付着した血液。

それぞれの証言と現場の状況を照らし合わせていく。

コナンと平次も、同じく真相へ近づいていた。

やがて、事件の仕掛けが明らかになる。

大積は、あらかじめ用意していた仕掛けを利用し、トイレから店内の状況を確認していた。

さらに、凶器に仕込んでいたトイレットペーパーの芯によって、返り血が自分に付着するのを防いでいたのだ。

事件を起こしたのは、大積だった。

「そんな……大積さんが……」

唯たちが驚きの声を上げる。

大積は観念したように、うなだれた。

事件は解決した。

店内に張り詰めていた空気も、少しずつ落ち着きを取り戻していく。

美月は、その様子を静かに眺めていた。

（思ったとおりの結果になりましたね）

彼女にとって、今回の事件は自分が少しだけ流れを変えた結果だった。

大積が選んだ行動も、事件の結末も、十分に興味深いものだった。

けれど、それ以上に。

（安室透……いえ、降谷零）

美月は、改めて彼へ視線を向ける。

事件を解決した後も、安室の警戒は解けていなかった。

彼は店内を見回している。

まるで、まだ何かが残っていると確信しているかのように。

その様子を見て、美月の口元に小さな笑みが浮かんだ。

やがて、警察による現場の確認が続けられる中、店内で一枚のカードが見つかった。

「……何だ、これは？」

それを見つけた警察官が声を上げる。

近くにいた安室も、そのカードに目を向けた。

そこには、一本の操り糸と、歪んだ笑みを浮かべる仮面が描かれていた。

「……っ！」

一瞬、目の前が暗くなった気がした。

ドクン、と心臓がけたたましく跳ね上がり、店内の喧騒が一瞬にして遮断される。

耳の奥で、自分の激しい血流の音だけが響いていた。

このカードを、知らないはずがない。

世界各国で事件を裏から操り、FBIやMI6、そして日本の警察庁さえも翻弄し続けている正体不明の怪物の足跡。

通称――演出家。

（まさか……今回の事件にも、演出家が関わっていたのか？）

安室の脳裏に、先ほどから感じていた異質な気配がよみがえる。

あの感覚。

説明のつかない圧迫感。

そして、自分の反応を確かめるように、どこかから向けられていた視線。

（あの気配の主が……演出家？）

安室は思わず、店内を見回した。

客はまだ何人も残っている。

事件の関係者もいれば、一般の客もいる。

だが、その中から演出家を見つけ出すことはできなかった。

自分たちと同じ空間にいた。

それだけは間違いない。

それなのに、誰なのか分からない。

公安警察として数々の危険な状況を経験してきた安室でさえ、思わず冷や汗を浮かべるほどの相手。

（……一体、どこにいる？）

安室はカードを見つめたまま、警戒を解けずにいた。

一方、その頃。

美月は何事もなかったかのように、席を立つ準備をしていた。

「ごちそうさまでした」

梓に穏やかに声をかけ、店を出る。

その足取りに迷いはない。

安室がカードを見つけたことも、彼が自分の存在に気付いたことも、すべて把握している。

けれど、美月の表情に変化はなかった。

（ふふ……面白い方ですね）

安室の反応を思い返し、かすかに笑う。

今回の事件は、予定どおりに進んだ。

そして、新しい観察対象も見つかった。

「……次は、どんな反応を見せてくださるのでしょうね」

誰に聞かせるでもなく呟き、美月は人混みの中へと姿を消した。

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SAOでコメディー強めに、H×Hでパンクし、コナンで見切り発車、反省て終わり見えないんだな…