演出家

第17話 【配信回？】観察者

「こんばんは。今日も配信を始めていきますね」

画面に映った美月が、いつもの柔らかな笑顔で挨拶する。

『こんばんはー！』

『待ってました！』

『今日も美月ちゃんかわいい！』

『今日は何するの？』

次々と流れるコメントを眺めながら、美月は小さく頷いた。

「今日は特に決めていないんです。皆さんとお話ししながら、何をするか考えようかなと思っていて」

『雑談回だ！』

『最近忙しそうだったしね』

『ゆっくり話そう！』

「そうですね。今日はのんびりしましょう」

美月は飲み物を一口飲み、視聴者からのコメントを読み進めていく。

ゲームやイラスト、料理など、話題は次々と移り変わっていった。

その中で、あるコメントが目に留まる。

『美月ちゃんって小説とか書けそう』

「小説ですか？」

美月は少し首を傾げた。

『確かに文章うまそう』

『ミステリーとか似合いそう！』

『美月ちゃんの考えた謎解き、読んでみたい！』

『一度小説書いてみてほしいな』

「ミステリー小説……」

美月はその言葉を繰り返した。

小説を書くこと自体は、これまで特に考えたことがなかった。

しかし、人間の行動や心理を題材にした物語なら、興味を持てるかもしれない。

「面白そうですね。せっかくですし、一度書いてみましょうか」

『えっ！？』

『本当に！？』

『軽いノリで決まったｗ』

『楽しみにしてる！』

「まだ書いたこともないので、どうなるか分かりませんけどね」

美月は穏やかに笑った。

「完成したら、皆さんにもお知らせしますね」

『絶対読む！』

『約束ですよ！』

『楽しみすぎる！』

配信はその後も、いつもどおりの雑談で盛り上がった。

そして、配信を終えた後。

美月は机に向かい、真っ白なノートを開いていた。

「さて……何を書きましょうか」

しばらく考えた後、彼女はペンを手に取る。

最初に考えたのは、物語の舞台だった。

閉鎖された屋敷。

そこに集められた、互いに面識のある複数の人物。

そして、その中で起こる不可解な事件。

登場人物にはそれぞれ秘密があり、誰もが何かを隠している。

一見すると、誰にでも犯行の機会があったように見える。

しかし、証言を一つずつ照らし合わせていくと、少しずつ矛盾が浮かび上がってくる。

美月は登場人物の設定を作り、事件の経緯を組み立てていった。

誰が何を知っているのか。

誰が何を隠しているのか。

どの時点で読者に情報を与え、どの情報を伏せておくのか。

物語の始まりから結末まで、細かな部分を一つずつ整理していく。

やがて、ペンを走らせる速度が上がった。

一つの場面を書き終えると、すぐに次の場面へ移る。

登場人物の何気ない会話に伏線を忍ばせ、後になって意味が変わるように仕掛けていく。

読者が何気なく読み飛ばした一文が、最後には事件の真相を解く重要な鍵になる。

一方で、あまりに不自然な行動や、都合の良すぎる偶然は避ける。

登場人物たちがそれぞれの考えに従って行動した結果、事件が起こり、謎が生まれる。

そして、最後にはすべての出来事が一つにつながる。

美月は途中で何度か文章を読み返し、必要な部分を書き直した。

それでも、執筆に行き詰まる様子はない。

彼女にとって、人間の心理や行動を考えることは、普段から行っていることだった。

それを物語の形にまとめていく作業は、思いのほか楽しいものだった。

数日後。

一冊分の原稿が完成した。

美月は最後のページを確認し、静かにペンを置く。

「……できましたね」

完成した原稿をまとめ、改めて最初から読み返す。

伏線に矛盾はない。

登場人物の行動にも不自然な点は見当たらない。

結末までの流れも、きちんとつながっている。

「ふふ。なかなか面白くなったのではないでしょうか」

美月は小さく笑った。

そして、出版社へ原稿を送ることにした。

数日後。

出版社の編集部に、一件の原稿が届いた。

送り主は、一ノ瀬美月。

人気配信者として知られる人物からの応募に、担当編集者は少し興味を持った。

（小説を書いたのか……）

普段は動画配信やイラストなど、さまざまな活動をしている人物だ。

その延長で、小説にも挑戦してみたのだろう。

編集者は、まずは軽く目を通すつもりで原稿を開いた。

しかし、数ページ読み進めたところで、手が止まった。

「……ん？」

冒頭から、物語の引き込み方がうまい。

登場人物の性格や関係性が、説明に頼りすぎず自然に伝わってくる。

事件が起きるまでの流れにも無駄がない。

さらに読み進めると、何気ない会話や描写の中に、後の展開につながる伏線がいくつも仕込まれていることに気付いた。

「……おいおい、これ……」

背筋に冷たいものが走った。

ページをめくる手が止まらない。

何より、被害者が追い詰められていく心理や、犯人が周囲を欺く際の一挙手一投足が、あまりにも生々しいのだ。

まるで、本物の犯罪現場を特等席で『観察』してきたかのような、異常な解像度だった。

すべての伏線がつながり、事件の真相が明らかになった最後のページ。

編集者はしばらく原稿を見つめたまま、言葉を失っていた。

すぐに隣の編集者へ声をかける。

「ちょっと、これを読んでみてくれ」

渡された原稿を読み終えた同僚も、顔を引きつらせていた。

「……これ、本当に初めて書いた作品なんですか？ 構成やトリックが緻密なのはもちろんですが……何より、犯人の心理描写がリアルすぎます。まるで実在する『本物』の思考をトレースしているようだ」

「ああ。このトリック、もし現実で実行されたら、警察は簡単には尻尾を掴めないぞ……」

編集部内で、原稿の評判は一気に広がった。

やがて、出版を前提に話を進めたいという意見が出始める。

編集者は美月へ連絡を取り、作品について詳しく話をしたいと申し出た。

後日、出版社で打ち合わせが行われた。

「一ノ瀬さん、今回の作品ですが、ぜひ出版させていただきたいと考えています」

「出版、ですか？」

美月は少し目を瞬かせた。

「はい。編集部でも非常に高い評価を受けています。ぜひ多くの読者に読んでいただきたい作品です」

「そうなんですね。ありがとうございます」

美月は柔らかく微笑んだ。

「私としても、せっかく書いたものですから、読んでいただけるなら嬉しいです」

その後、編集者との打ち合わせを重ね、細かな調整を経て、出版が正式に決定した。

タイトルは――『観察者』。

書籍の発売日が発表されると、美月のファンを中心に大きな話題となった。

『美月ちゃんが小説を出す！？』

『配信で言ってたやつだ！』

『絶対買う！』

『ミステリー好きだから普通に楽しみ！』

『どんな話なのか気になる！』

発売前から予約が相次ぎ、書店でも注目を集める。

そして、発売日。

書店の棚に『観察者』が並んだ。

表紙を見て手に取る人。

美月のファンで、発売を心待ちにしていた人。

普段からミステリー小説を読んでいる人。

さまざまな人が本を購入していった。

読み終えた読者からは、次々と感想が投稿される。

『最後の展開、完全に騙された！』

『美月ちゃん、普段どんな生活してたらあんなエグい動機思いつくの！？ｗ』

『面白いんだけど、夜中に一人で読むとマジで背後が怖くなる』

『トリックが緻密すぎて、これ完全犯罪の教科書だろ……』

『美月ちゃんの笑顔と、小説のドス黒い闇のギャップで脳がバグる』

口コミはさらに広がり、書店でも売り切れる店舗が出始めた。

出版社の予想を大きく上回る売れ行きとなり、追加の重版も決定する。

編集部は嬉しい悲鳴を上げていた。

そして、発売からしばらく経った頃。

美月は再び配信を始めた。

「こんばんは。今日も配信を始めていきますね」

『こんばんは！』

『待ってました！』

『美月ちゃん、聞きたいことがある！』

『小説読んだよ！！』

配信が始まると、コメント欄はすぐに『観察者』の話題で埋め尽くされた。

「皆さん、もう読んでくださったんですね」

『もちろん！』

『発売日に買った！』

『本当に面白かった！』

『最後のどんでん返しがすごかった！』

『伏線が細かすぎる！』

『読み終わってから最初に戻ったｗ』

美月は流れていくコメントを眺め、穏やかに微笑んだ。

「ありがとうございます。皆さんに楽しんでいただけたなら、書いた甲斐がありました」

『いや、こっちがありがとうだよ！』

『続編はありますか！？』

『次回作も待ってます！』

『映画化してほしい！』

「続編ですか。まだ何も考えていないんですよ」

『ええー！』

『ぜひお願いします！』

『次もミステリーがいい！』

「ふふ。そうですね。機会があれば、また書いてみたいと思います」

その後も、コメント欄では作品の感想や考察が飛び交った。

犯人の正体について。

物語の途中に仕込まれていた伏線について。

登場人物の何気ない言葉に隠されていた意味について。

読者たちは、それぞれの解釈を語り合っている。

美月はそれらを一つずつ眺めていた。

自分が書いた物語を、これほど多くの人が読み、考え、さまざまな反応を見せている。

同じ文章を読んでいるはずなのに、注目する部分も、受け取る印象も、人によって違う。

ある人は犯人の心理に注目し、ある人は伏線を探し、またある人は結末に驚いている。

（なるほど……）

美月は画面を見つめたまま、口元にかすかな笑みを浮かべた。

画面の向こうで、読者たちは「フィクションとしての恐怖」を楽しんでいる。

まさかその物語が、彼女が日常的に行っている『観察』と『実践』の記録を、少しだけ形を変えて書き起こしたものに過ぎないとは夢にも思わずに。

「皆さんの感想、とても参考になります。読んでくださって、本当にありがとうございます」

柔らかな声でそう告げる。

コメント欄は、さらに賑やかになっていった。

配信が終わる頃には、『観察者』の続編を望む声がいくつも流れていた。

やがて、美月は配信を終了する。

画面が暗くなった。

先ほどまでの笑顔が消え、静かな表情に戻る。

「……ふふ」

今日もまた、人々はさまざまな反応を見せてくれた。

小説を書くことも、それを読んだ人々の反応を見ることも、彼女にとっては新しい興味の対象だった。

美月は机の上に置いてある『観察者』を手に取る。

表紙に目を落とし、しばらく眺めた。

「次は、何を書きましょうか」

小さく呟く声に、迷いはなかった。

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配信もネタ切れ…