「……え？」
出版社の編集部に、思わず間の抜けた声が響いた。
机の上には、発売されたばかりの小説『観察者』が積まれている。
その周囲には、売上データや書店から届いた注文書が広げられていた。
「もう一度、確認してくれ」
担当編集者が、手元の資料を見つめたまま言う。
「確認しました。間違いありません。発売直後から注文が殺到しています」
「追加で刷った分も、もう足りないのか？」
「はい。書店からの問い合わせも相次いでいます。重版分の入荷を待っているお客様も多いそうです」
「……すごいな」
担当編集者は、椅子の背もたれに身体を預けた。
最初に原稿を読んだときから、作品の完成度には確かな手応えを感じていた。
しかし、ここまでの反響は予想していなかった。
「まさか、ここまで売れるとは……」
「担当さん、まだ驚くのは早いですよ」
同僚が別の資料を差し出す。
「書店だけじゃありません。ネット上でも話題になっています。推理小説好きの読者だけでなく、普段あまり小説を読まない層にも広がっているようです」
「そこまで？」
「ええ。感想もかなり好評です。特に、登場人物の心理描写が話題になっていますね」
担当編集者は、改めて『観察者』の表紙を見た。
一人の作家が書いた小説が、これほど多くの人の手に渡っている。
その事実が、じわじわと実感を伴ってくる。
「一ノ瀬さんに、早く報告しないとな」
担当編集者の顔には、隠しきれない笑みが浮かんでいた。
『観察者』は、予想を超える勢いで売れ続けていた。
───
その頃、街のあちこちで『観察者』を手に取る人々がいた。
江戸川コナンも、その一人だった。
「……なるほどな」
ページをめくりながら、コナンは小さく呟く。
事件の展開だけでなく、登場人物の言動や心理の変化にも目を向けていた。
犯人が何を考え、どのような理由で行動を選んだのか。
その描写は、妙に細かく、読み進めるほどに引き込まれていく。
「コナン君、それ面白いの？」
隣から歩美が覗き込む。
「うん。結構面白いよ」
「へえー！ そんなに人気なんだね！」
「そうみたいだな」
コナンは本から目を離さずに答えた。
少し離れた場所では、服部平次も同じ本を読んでいた。
「これはなかなかおもろいで！」
ページをめくる手が止まらない。
「犯人の考え方もそうやけど、事件の組み立て方がええな。最後まで読まんと、全体が見えてけえへん」
推理好きの彼にとっても、十分に読み応えのある作品だった。
───
一方、FBIの関係者たちの間でも『観察者』は話題になっていた。
赤井秀一は、静かにページをめくっている。
「……興味深いな」
事件の謎解きだけでなく、犯人の心理や、周囲の人間が何を見落とすのか。
そうした部分にも、赤井は目を向けていた。
「どう？ 面白い？」
ジョディが声をかける。
「ああ。よくできた作品だ」
「私も読んだけど、心理描写がすごくリアルよね」
「そうだな」
赤井は短く答え、再び本に視線を落とした。
ただの娯楽小説として片付けるには、どこか引っかかる部分がある。
もっとも、それが作家としての観察眼によるものなのか、単なる表現力なのかは分からなかった。
───
日本の公安でも、『観察者』は読まれていた。
「……これは、なかなかですね」
降谷零は、読み終えた本を机の上に置いた。
犯罪者の思考や、事件が起きるまでの過程。
その描写は、まるで実際にその場に居合わせたかのように生々しかった。
「降谷さんも読んだんですか？」
部下が尋ねる。
「ああ。評判になっているからな」
「面白かったですか？」
「小説としては、かなり完成度が高いと思う」
そう答えながらも、降谷の表情にはわずかな険しさが残っていた。
降谷は本を閉じた。
小説は小説だ。
そう割り切ろうとしても、どうしても頭の片隅に引っかかるものがあった。
───
そして、黒の組織の中でも。
「へえ、これが今話題の小説？」
ベルモットが、手元の本を眺めていた。
表紙には『観察者』というタイトル。
「ずいぶん売れているらしいわね」
「そうらしいな」
ジンは興味がなさそうに答えた。
「私は読んでみてもいいと思うけど？」
ベルモットは本を開く。
その近くでは、コルンも黙ってページを眺めていた。
一方、ウォッカはその本を見た瞬間、動きを止めていた。
「……」
視線が表紙に向いたまま、身体がわずかに強張る。
あの夜。
突然現れた人物。
背後から聞こえた声。
何度逃げても追いつかれ、どこにいても見つけられるような感覚。
思い出したくもない記憶が、何故か頭の中によみがえる。
「おい、ウォッカ」
「は、はい！ 兄貴！」
「何をぼんやりしている」
「い、いえ！ 何でもありません！」
ウォッカは慌てて視線をそらした。
ベルモットが本を持ち上げる。
「あら、あなたも読んでみる？」
「い、いえ！ 俺は結構です！」
「そう？ 随分と人気みたいだけど」
「俺には必要ありません！」
普段なら、話題の本を勧められたところで、ここまで強く拒むことはない。
しかし、今回だけは違った。
表紙を見るだけで、あのときの寒気がよみがえる。
まして、内容まで読んでしまったら、どんな気分になるのか想像もしたくなかった。
「……変な奴だな」
ジンが呆れたように呟く。
ウォッカは何も答えなかった。
ただ、できるだけ本から距離を取る。
世間では大人気の小説。
しかし、ウォッカにとっては、何故か目にしたくない一冊だった。
───
数日後。
美月のチャンネルで、新しい配信が始まった。
「こんばんは。今日も配信を始めていきますね」
いつも通り、柔らかな声と穏やかな笑顔。
画面の向こうでは、配信開始を待っていた視聴者たちが次々とコメントを送っていた。
『こんばんは！』
『待ってました！』
『美月ちゃん、聞いて！ 観察者読んだよ！』
『めちゃくちゃ面白かった！』
『本屋さんで売り切れてたんだけど！？』
「あら、ありがとうございます。読んでくださったんですね」
美月は嬉しそうに微笑む。
「実は今日は、その『観察者』について、皆さんにご報告があります」
その言葉に、コメント欄の流れが一段と速くなった。
『なになに！？』
『続編！？』
『映画化！？』
『まさか新刊！？』
「ふふ。残念ながら、続編のお知らせではありません」
美月は少しだけ申し訳なさそうに笑った。
「出版社の担当さんから連絡をいただいたのですが……『観察者』が、想像以上にたくさんの方に読んでいただけているそうなんです」
『えっ！？』
『やっぱり！』
『大ヒットじゃん！！』
『おめでとう！！』
「発売してすぐに重版が決まったそうで、追加分もかなりの勢いで売れていると聞きました」
『すごすぎるｗ』
『重版おめでとう！』
『本屋で探したけどなかった理由これか！』
『もう一冊買って布教しようかな』
『続編も待ってます！』
「ありがとうございます。まさか、ここまで多くの方に読んでいただけるとは思っていませんでした」
美月は画面に向かって、丁寧に頭を下げる。
「感想もたくさん届いているそうですね。楽しんでいただけたなら、書いた側としても嬉しいです」
『心理描写がすごかった！』
『最後の展開、鳥肌立った！』
『読み終わったあと、もう一回最初から読み直した』
『美月ちゃんの文章力すごい』
『普段の配信とのギャップがすごいｗ』
「ありがとうございます。皆さんの感想は、担当さんからも聞かせていただいています」
美月は一つ一つのコメントに目を通す。
その表情は、終始穏やかだった。
「これからも、皆さんに楽しんでいただけるものを作っていけたらと思っています。改めて、読んでくださった皆さん、本当にありがとうございます」
『こちらこそありがとう！』
『次の作品も楽しみにしてる！』
『また小説書いてほしい！』
配信は、その後もしばらく賑やかに続いた。
そして、予定していた時間を迎え、美月は視聴者に挨拶をして配信を終了した。
画面が暗くなる。
美月は、先ほどまでの笑顔を消し、机の上に置かれた『観察者』を手に取った。
「……ふふ」
予想を超える売れ行き。
多くの読者が作品を手に取り、それぞれ異なる感想を抱いている。
推理を楽しむ者。
登場人物の心理に興味を持つ者。
物語の展開に驚く者。
同じ作品であっても、注目する部分は人によって違う。
そして、その反応は一つとして同じではない。
「やはり、人間は興味深いですね」
美月は本の表紙を指先でなぞった。
『観察者』は、今も多くの人々に読まれている。
その中には、純粋に物語を楽しむ者もいれば、現実の犯罪を知る立場から作品を読み解こうとする者もいる。
そして、あの小説を目にするだけで、以前の恐怖を思い出してしまう者もいる。
美月は、そんな読者たちの反応を想像していた。
「ふふ……」
小さな笑い声が、静かな部屋に響く。
大ヒットした小説。
その作者が何を考え、どのような日常を送っているのか。
読者たちは、まだ何も知らない。
そして美月自身も、これから『観察者』がどこまで広がっていくのか、楽しみにしていた。
ネタが降りてきたら投稿します
見切り発車良くないけど、転生キン肉アタルもありだな…