演出家

第24話 黒鉄の魚影（くろがねのサブマリン）

八丈島。

観光客で賑わうホテルの一室に、灰原哀の姿があった。

コナンたちとともに訪れていた八丈島で、彼女は束の間の時間を過ごしていた。

しかし、その平穏は長く続かなかった。

ホテルの廊下に、二人の人影が現れる。

黒ずくめの組織の一員、ウォッカ。そして、組織に潜入している諜報員、キール。

二人の目的は、灰原哀を確保することだった。

灰原が異変に気付いたときには、すでに逃げ道は限られていた。

「大人しくしてもらおうか」

ウォッカが灰原に近づく。

その瞬間だった。

「――そこまでにしていただけますか？」

二人の動きが止まった。

声がした方へ視線を向ける。

そこに立っていたのは、一人の人物だった。

顔を覆う仮面。

そして、声を変える装置によって加工された、性別も年齢も判別しにくい声。

仮面には、歪んだ笑みが浮かんでいる。

ウォッカの表情が強張った。

「……まさか」

キールも相手の仮面を見て、わずかに目を見開く。

その特徴的な仮面には、見覚えがあった。

世界各国で事件に関与し、国際的な捜査機関から追われている正体不明の犯罪者。

通称――演出家。

「……演出家」

キールが小さく呟く。

ウォッカは思わず息を呑んだ。

「な、何でこんなところに……」

以前、自分を襲った正体不明の人物。

そのときは素顔だったため、ウォッカは相手の正体を知らなかった。

しかし、今目の前にいる人物が演出家だということは、仮面を見れば明らかだった。

（こいつが……あの演出家なのか……！）

「お二人とも、私をご存じのようですね」

仮面の奥から、落ち着いた声が響く。

「……何の用だ」

キールが警戒を崩さずに尋ねた。

「少し、お二人に興味がありまして」

「興味だと？」

「ええ。黒ずくめの組織の構成員が、どれほどのものなのか。以前から気になっていたんです」

美月は二人を眺めた。

ウォッカもキールも、ただの一般人ではない。

組織の一員として数々の任務をこなしてきた人間だ。

その二人が、演出家を前にしてどのような反応を見せるのか。

それもまた、興味の対象だった。

「……ふざけるな！」

ウォッカが吠え、その巨体に似合わない速さで踏み込んだ。

プロボクサー顔負けの重い右ストレートが、空気を引き裂きながら美月の顔面へと迫る。

だが、美月は微動だにしなかった。

直撃する──そう確信したウォッカの拳は、美月の顔面のわずか数ミリ手前で、まるで目に見えない壁に阻まれたかのようにピタリと止まった。

美月が首をわずかに傾け、拳の軌道を紙一重でかわしたのだ。

それだけではない。ウォッカの右腕の袖を、美月の指先が優しく撫べるように掴んでいた。

「重いですが、大振りですね」

次の瞬間、ウォッカの巨体が信じられない軽さで宙を舞った。

美月がその前進の勢いをそのまま利用し、合気のように投げ飛ばしたのだ。

床に叩きつけられる重い衝撃音が響く。

「──ウォッカ！」

即座にキールが動いた。組織の、そしてCIAの過酷な訓練で培われた無駄のない体術。

彼女はウォッカのセカンドを待たず、美月の死角である背後から、容赦のないハイキックを放つ。

鋭い風切り音が室内に響いた。

しかし、美月は後ろを振り向きもしなかった。

まるで背中に目があるかのように、上体を波打たせて蹴りを回避すると、流れるような動作で反転し、キールの軸足を軽く払う。

「っ……！」

キールは驚異的なバランス感覚で空中反転し、着地と同時に懐から拳銃を引き抜こうとした。

プロの判断として、近接格闘での勝機は薄いと瞬時に見限ったのだ。

だが、彼女の指がトリガーに触れるより早く、冷徹なまでの速度で美月の手が伸びた。

パチン、と乾いた音が響く。

美月はキールの手首を掴むと、その関節をあべこべの方向へと軽く捻りあげた。激痛が走り、銃が床に転がり落ちる。

「銃に頼るのは、自分の肉体に自信がない証拠ですよ？ ――本堂瑛海さん。おっと、今はキールとお呼びすべきでしたね」

仮面の奥から響く声に、キールの背筋が凍りついた。

組織に決して知られてはならない、自分の本当の素性と本名。それを演出家は知っている。

その動揺を見逃さず、美月はキールの胸元を軽く掌打で突いた。

衝撃波が突き抜けたような衝撃に、キールは息を詰まらせ、壁際まで吹き飛ばされて背中を痛打した。

「くそっ、この野郎……！」

満身創痍のウォッカが再び立ち上がり、今度は懐からナイフを抜いて狂ったように突きを繰り出す。

しかし、美月はその刃物を、まるでダンスのステップを踏むように軽やかに、すべて数センチの差でかわし続けた。

美月の足音は、絨毯の上で一切音を立てない。

「右足の古傷を庇っていますね。だから左への踏み込みが甘い」

「な、に……！？」

「それに、呼吸が乱れています。もう限界ですか？」

美月はウォッカがナイフを突き出した腕を叩いて軌道を逸らすと、ガラ空きになった彼の腹部へ、目にも留まらぬ速さで膝蹴りを叩き込んだ。

「がはっ……！」

巨漢のウォッカが、胃液を吐き出しながらその場に膝をつく。

二人とも、これまで数々の地獄を潜り抜けてきた自負があった。

しかし、目の前にいる存在は、明らかに人間の領域を逸脱していた。

力だけではない。

動きの速さ、反応、尋常ではない観察眼。

何より、組織の幹部二人を同時に相手にしているというのに、美月は呼吸一つ乱しておらず、衣服にシワすら寄っていないのだ。

「どうしました？　もう終わりですか？　もう少し楽しませてくれると思ったのですが」

美月の声には、焦りも苛立ちもない。

ただ、子供が新しい玩具の性能をテストして、少し退屈しているかのような余裕だけがあった。

ウォッカは負傷した身体を起こしながら、仮面を睨む。

（何なんだ、こいつ……！）

二人がかりで応戦しているにもかかわらず、相手にはほとんど余裕がないどころか、こちらの動きを見透かしているようだった。

キールもまた、額に浮かんだ汗を拭う余裕すらなかった。

目の前の人物が、どれほど危険な存在なのか。

二人は身をもって思い知らされていた。

このまま戦闘を続けても、こちらが不利になる可能性が高い。

しかし、シェリーを連れて帰らなければならない。

そのとき、美月の視線が灰原へ向いた。

怯えた様子で二人のやり取りを見ている少女。

美月は、ほんの少しだけ首を傾げた。

（この子を、組織がそこまでして連れ去ろうとしている……）

どうしてなのだろう。

ただの少女ではないのかもしれない。

そして、このまま組織に連れていかれたら、何が起きるのだろう。

組織の人間たちはどう動くのか。

コナンはどうするのか。

この少女は、どんな結末を迎えるのか。

考え始めると、興味が湧いてきた。

（……少し、見てみたくなりましたね）

美月は、ふっと二人から距離を取った。

「今日はここまでにしておきましょう」

「何……？」

ウォッカが警戒する。

「この先の展開にも興味が出てきましたので」

「待て。何を企んでいる？」

キールが問いかける。

「さあ。どうでしょうね」

美月は答えなかった。

そして、二人に背を向ける。

「それでは、また」

そのまま姿を消した。

残されたウォッカとキールは、すぐには動けなかった。

二人の身体には、戦闘の影響が残っている。

ウォッカは仮面の人物が消えた方向を見つめたまま、しばらく立ち尽くしていた。

「……何だったんだ、今のは」

キールは答えない。

ただ、あの人物が本気を出していたなら、もっと厄介な結果になっていたかもしれない。

そう考えずにはいられなかった。

やがて二人は、当初の目的を果たすために動き出す。

灰原哀を連れ、組織の潜水艦へ向かった。

その間、灰原は二人の会話を聞いていた。

「演出家……」

世界各国で事件に関与している、正体不明の国際指名手配犯。

その名前は、灰原も知っていた。

まさか、あの人物が目の前に現れるとは思わなかった。

しかも、ウォッカとキールの二人を相手に、あれほど圧倒していた。

（あの人が……演出家……）

灰原の胸に、新たな不安が広がっていた。

───

組織の潜水艦。

灰原を連れ帰ったウォッカとキールは、ジンたちのもとへ向かった。

「遅かったな」

ジンが二人を見た。

「申し訳ありません、兄貴」

ウォッカが答える。

「途中で、予想外の邪魔が入りまして……」

「邪魔だと？」

ジンの目が細くなる。

キールが続けた。

「演出家よ。シェリーを確保する途中で、私たちの前に現れたわ」

その言葉に、周囲の空気が変わった。

「……演出家？」

ジンが低く呟く。

世界各国の捜査機関が追い続けている、正体不明の犯罪者。

その存在は、組織も把握していた。

「仮面を見て、すぐに分かった。報告にあった特徴と一致していたわ」

キールが説明する。

「二人で応戦したけど、かなりの実力。こちらの動きをすべて見切っているようだったわ。私もウォッカも、完全に子供扱いされた……」

キールは冷静を装って報告しながらも、背中に冷たい汗を流していた。

（あの仮面……私の本名（本堂瑛海）を知っていた。もしあの場で、ウォッカの前で大声で暴露されていたら、私は終わっていた……！）

「おい、ウォッカ。お前もか？」

「は、はい……兄貴」

ウォッカの声は、いつもより硬かった。

「……あの野郎が、ここにいるってことか」

ジンの表情から、普段の余裕が消える。

「まさか、組織の動きを嗅ぎつけたのか？」

「目的までは分からないわ。ただ、こちらの任務を妨害できるだけの実力があることは確か」

キールの報告に、ジンは煙草をくわえたまま黙り込んだ。

ベルモットも、静かに話を聞いていた。

「演出家が日本にいるという情報はあった……まさか、こんな形で接触してくるとはね」

「面倒な奴が増えたな」

ジンが吐き捨てる。

「今後は警戒を怠るな。奴が何を考えているのか分からねえ以上、接触は避けろ」

「ええ、了解よ」

組織にとっても、演出家は無視できない存在となった。

敵なのか、味方なのか。

そもそも、どちらにも属していないのか。

その目的は、誰にも分からない。

ただ一つ確かなのは、あの人物が自分たちの作戦に介入してきたということだった。

───

一方、その頃。

美月は、ホテルから離れた場所で夜景を眺めていた。

「ふふ……」

仮面を外し、いつもの穏やかな表情に戻っている。

ウォッカとキール。

二人とも、思っていた以上に興味深い反応を見せてくれた。

「今回も、少し驚かせすぎてしまいましたかね」

小さく呟く。

しかし、今日の興味はそれだけではなかった。

灰原哀。

組織がわざわざ捕らえようとした少女。

そして、あの場で自分が手を引いた後、彼女がどうなるのか。

美月は、これから起きることを想像していた。

「さて……どうなるのでしょうね」

その口元には、かすかな笑みが浮かんでいた。

───

その後、事態は大きく動いていった。

組織は灰原を潜水艦へ連行し、老若認証システムによって明らかになった情報を利用しようとする。

一方、コナンは灰原を救うため、阿笠博士や赤井、安室たちと連携して動き出していた。

キールもまた、組織の内部に身を置きながら、灰原の脱出を助ける。

パシフィック・ブイを巡る攻防は激しさを増し、施設の崩壊を招くほどの事態へと発展していった。

コナンたちは協力して灰原の救出に成功する。

そして、世界中の防犯カメラをつなぐ老若認証システムに残された、灰原とシェリーの情報。

その問題についても、ベルモットが裏で手を回すことで、組織が確信を持てない状態へと変わっていった。

最後には、ピンガの仕掛けた計画も破綻。

パシフィック・ブイは崩壊し、組織は撤退することになる。

一連の事件は、ひとまず幕を閉じた。

───

数日後。

美月は自宅の部屋で、パソコンの画面を眺めていた。

画面には、今回の事件に関する報道や、公開されている情報がいくつも表示されている。

「……なるほど」

美月は、灰原哀について調べていた。

組織が彼女を狙った理由。

老若認証システムが示した情報。

そして、灰原哀という少女の過去。

断片的な情報を一つずつ照らし合わせていく。

やがて、美月は一つの事実にたどり着いた。

「灰原哀……いえ、シェリーですか」

組織に所属していた科学者。

本名は宮野志保。

そして、ある薬を服用したことで、身体が幼児化していた。

「ふふ……」

美月の口元に笑みが浮かぶ。

組織が彼女を追っていた理由も、これで理解できた。

しかし、それ以上に興味深かったのは、灰原が見た目通りの子供ではなかったということだった。

（あの少女も、随分と複雑な事情を抱えているのですね）

以前から興味を持っていた江戸川コナン。

そして、今回新たに知った灰原哀。

二人とも、表向きの姿と実際の事情には大きな隔たりがある。

美月は画面に表示された二人の情報を見比べた。

「……ますます、興味が湧いてきました」

彼女にとって、人間の秘密は何よりも興味深い観察対象だった。

一つの事件が終われば、また新しい疑問が生まれる。

そして、その疑問を追いかけることで、さらに別の事実が見えてくる。

「次は、どんな反応を見せてくれるのでしょうね」

美月は静かに笑った。

灰原哀。

宮野志保。

シェリー。

その名前も、姿も、秘密も。

今や美月の観察対象の一つとなっていた。

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も、ネタがない…