算術領域 ～追放された計算オタクの経理係、魔力ゼロでも全魔法が無詠唱・ノーコストで撃ち放題！ 算術無双で成り上がります～

第4話 錆びついた黒鉄

「全員、準備はいいな！」

　冒険者旅団(クラン)『黒鉄(ビスマルク)』のリーダー、バルザックが声を張り上げた。

　ここは城塞都市フロリアス近郊にあるダンジョンの第三十階層。

　先日、攻略に失敗した場所だった。

「おう！　今日は万全だぜ！」

　重装戦士のサイモンが、真新しい盾を掲げる。

「この前は荷物が重かったからな。今日は余計な物を全部置いてきた！」

「回復薬も十分に用意したしな」

　盗賊(シーフ)のダグも笑う。

「今度こそ余裕で突破してやるぜ」

「当然よ。たまたま調子が悪かっただけなんだから」

　魔法使いのシャロンも、自信満々に胸を張った。

　そんな三人を見つめながら、フェルマは小さくため息をついた。

　……本当に、それだけなのだろうか。

　前回の攻略では、全員の身体能力が明らかに低下していた。

　攻撃力も、防御力も、魔法の威力も。

　そして、彼女自身の回復魔法まで。

　まるで、何か大きな力を失ってしまったかのように。

「フェルマ！　お前も気を引き締めろ！」

「……はい」

　バルザックに呼ばれ、フェルマは顔を上げた。

　今日こそ、その原因を確かめなければ。

　　　　　─◆─

「来たぞ！」

　通路の奥から、三体のオーガが姿を現した。

　いずれもレベル三十前後。

　黒鉄にとっては、何度も倒してきた魔物だ。

「俺に任せろ！」

　サイモンが盾を構え、先頭のオーガへ突進した。

　ガギィィンッ！！

　棍棒と盾が激突する。

「ぐおっ！？」

　サイモンの巨体が大きく後退した。

「なんだ、この馬鹿力は！」

「サイモン！　踏ん張れ！」

　ダグが背後に回り込み、短剣を振るう。

　しかし、刃はオーガの分厚い皮膚を浅く傷つけただけだった。

「くそっ！　またかよ！」

「邪魔よ！　私が片付けるわ！」

　シャロンが杖を掲げる。

「炎よ、我が敵を焼き尽くせ！　ファイアボールβ！」

　火球がオーガの胸に命中し、爆炎が広がった。

　だが、魔物は倒れない。

「なんでよ！？」

　その瞬間、別のオーガが棍棒を振り下ろした。

「危ない！」

　フェルマは咄嗟に叫んだ。

　サイモンが盾を掲げ、間一髪で攻撃を受け止める。

　だが、衝撃に耐えきれず膝をついた。

「ぐっ……！」

「サイモン！」

　フェルマは彼に駆け寄った。

「ヒール！」

　淡い光が傷口を包み込む。

　しかし、治癒の速度が遅い。

　……やっぱり。

　以前なら、もっと早く回復できたはずだ。

「何をしている！　早く倒せ！」

　バルザックの怒声が響く。

　だが、状況は悪化する一方だった。

　サイモンは盾を構えても押し負ける。

　ダグは魔物の攻撃を避けきれない。

　シャロンの魔法も、決定打にならない。

　全員がレベル三十二。

　相手はレベル三十前後。

　これまでの黒鉄なら、苦戦するような相手ではなかった。

　……どうして？

　フェルマの脳裏に、ある言葉がよぎった。

『それでは、現在展開している支援魔法も解除して構いませんね？』

　あの日、アルゴが口にした言葉。

　支援魔法。

　……まさか。

　　　　　─◆─

「撤退だ！　撤退しろ！」

　結局、バルザックは二度目の攻略中止を宣言した。

　全員が傷だらけだった。

　回復薬の大半を使い果たし、サイモンの新しい盾にも大きな亀裂が入っている。

　ダンジョンの安全地帯へ逃げ込んだところで、フェルマは負傷者の治療を始めた。

「くそっ！　なんで勝てねえんだよ！」

　サイモンが地面を殴った。

「今まで、あんなオーガなんて簡単に倒せただろ！」

「魔物が強くなったんじゃねえのか？」

　ダグが言う。

「最近、ダンジョンの環境が変わったって話もあるしよ」

「そうよ！　きっとそうに決まってるわ！」

　シャロンも同調した。

　フェルマは首を横に振った。

「……違うと思う」

「あ？」

「魔物が強くなったんじゃない。私たちが弱くなっているの」

　三人が顔を見合わせた。

「何を馬鹿なことを言ってるんだ！」

　サイモンが声を荒らげる。

「レベルは変わってねえんだぞ！」

「ええ。だから、おかしいのよ」

　フェルマは治療を終えた手を見つめた。

「私の回復魔法も、以前より効果が落ちている。魔物だけが強くなったなら、説明がつかないわ」

「単にお前の調子が悪いんじゃねえのか？」

「違うわ。私だけじゃないもの」

　フェルマは一人ずつ顔を見た。

「サイモンの防御力。ダグの素早さ。シャロンの魔法威力。全部、一斉に落ちている」

「…………」

　三人が黙り込んだ。

「それに、変化が起きた時期も同じ」

　フェルマは静かに続けた。

「アルゴがいなくなった日からよ」

　　　　　─◆─

「……あいつが、なんだって？」

　最初に口を開いたのはダグだった。

「まさか、荷物持ちがいなくなったせいだって言うつもりか？」

「そうじゃないわ」

　フェルマは首を振った。

「アルゴは追放される直前に、支援魔法を解除すると言っていたの」

「ああ？　そういや、そんなこと言ってたな」

　サイモンが眉をひそめる。

「でも、あいつが魔法を使ってるところなんて……」

「見たことがない。そう言いたいのね？」

　フェルマは問い返した。

「私も見たことがないわ。でも、だからといって使っていなかったとは限らない」

「馬鹿馬鹿しい！」

　シャロンが声を上げた。

「魔法使いの私が気づかないなんて、あり得ないわ！」

「本当に？」

「なっ……！」

「私たち、アルゴのことをどれだけ知っていたの？」

　フェルマは思い返す。

　ダンジョンの中で、いつも後方にいた青年。

　重い荷物を運びながら、指先をパチパチ動かしていた。

　怪我人が出れば、誰よりも早く回復薬を取り出してくれた。

　討伐報酬を計算し、次の遠征に必要な物資を揃え、全員の装備更新まで管理していた。

　誰もが当たり前だと思っていたこと。

　そのすべてを、アルゴは一人でこなしていたのだ。

　……思えば、最初は少し気になる程度だった。

　細身の身体に、意外としっかりした肩回り。

　書類を扱う手には、うっすらと血管が浮いていた。

　いかにも経理係という顔をしているのに、案外鍛えているのかもしれない。

　そんな、ほんの些細な興味だった。

　けれど、いつからだろう。

　アルゴの姿を目で追う理由が、変わっていた。

　誰よりも早く準備を整え、誰よりも遅くまで帳簿をつける。

　仲間のために働いているのに、それを誇ろうともしない。

　笑われても、馬鹿にされても、いつも黙々と自分の仕事を続けていた。

　そんな彼を見ていると、胸の奥が落ち着かなくなった。

　……あの人は、もっと認められていいはずなのに。

「……アルゴは、何もしていなかったわけじゃない」

　フェルマは呟いた。

「私たちが、見ようとしていなかっただけなのかもしれない」

　沈黙が落ちた。

　そして、フェルマは自分自身にも問いかけた。

　……本当に、見ていなかっただけ？

　私は、あの人がどれだけ働いていたか知っていた。

　それなのに、追放されるとき、何も変えられなかった。

　……悔しい。

　あの人の味方でいたかったのに。

　やがて、サイモンがぽつりと言った。

「……そういやよ」

「何？」

「あいつがいなくなった直後、身体が急に重くなったんだよな」

　ダグが顔を上げた。

「お前、疲れだって言ってたじゃねえか」

「そう思ったんだよ！　でも、あれからずっとおかしいんだ！」

「…………」

　シャロンは口を閉ざした。

　いつもなら真っ先に反論する彼女も、何か思い当たることがあるらしい。

　フェルマは確信し始めていた。

　アルゴは、ただの経理係ではなかった。

　彼がいなくなったことで、黒鉄は本来の実力を露わにしてしまったのだ。

　　　　　─◆─

「くだらん！」

　バルザックが声を荒らげた。

「たかが経理係一人が抜けた程度で、名門旅団が弱体化するものか！」

「ですが、リーダー……」

「黙れ、フェルマ！」

　バルザックは苛立たしげに腕を組んだ。

「原因は明らかだ。お前たちの鍛錬不足だ！」

「そんな……！」

「特に回復役のお前だ！　戦闘中の支援が遅いから、前衛が十分に戦えないんだろう！」

　フェルマは息を呑んだ。

　確かに、自分の回復魔法が以前より弱くなっているのは事実だ。

　だが、それは彼女の努力不足ではない。

「私は、いつもどおりに――」

「言い訳するな！」

　バルザックが怒鳴った。

「次の攻略までに立て直せ！　できなければ、お前の処遇も考えなければならんな！」

「…………」

　フェルマは唇を噛んだ。

　アルゴも、こんな気持ちだったのだろうか。

　どれだけ仕事をしていても、理解してもらえない。

　何か問題が起きれば、役立たずと決めつけられる。

　……もう、うんざりだった。

　それに。

　ここに残って、また同じことを繰り返すの？

　誰かが必死に働いているのに、誰も気づかない。

　気づいた人間まで、黙って見ている。

　……そんなの、嫌だ。

「……分かりました」

　フェルマは静かに答えた。

「それなら、私も黒鉄を辞めます」

「……何？」

　バルザックが目を見開いた。

「今、何と言った？」

「旅団を脱退すると言いました」

「ふざけるな！　お前まで抜けたら、誰が回復役を務めるんだ！」

「知りません」

　フェルマはきっぱりと言った。

「リーダーには、旅団運営の経験があるのでしょう？　新しい回復役を探せばいいじゃありませんか」

「貴様……！」

「それに、もう決めたんです」

　フェルマは胸元の聖印を握り締めた。

「私は、仲間の働きを見ようともしない人の下では戦えません」

　バルザックが顔を真っ赤にした。

「後悔するぞ！　黒鉄を辞めたところで、お前一人に何ができる！」

「それは、これから考えます」

　フェルマは静かに頭を下げた。

「今まで、お世話になりました」

　そして、その場を立ち去ろうとする。

「お、おい！　フェルマ！」

　呼び止めたのはサイモンだった。

「お前、本気かよ！？」

「ええ」

「アルゴのせいだって、決まったわけじゃねえだろ！」

「そうね。まだ決まったわけじゃないわ」

　フェルマは振り返った。

「だから、本人に聞いてくる」

　サイモンは何も言い返せなかった。

　ダグも、シャロンも黙っている。

　フェルマは三人を見つめた。

「あなたたちも、少し考えた方がいいと思う」

「……何をだよ」

「今まで、誰のおかげで戦えていたのかを」

　　　　　─◆─

　ダンジョンを出た頃には、空が赤く染まり始めていた。

　フェルマは一人、城塞都市フロリアスへと続く道を歩いていた。

　黒鉄を辞めたことに、後悔はなかった。

　ただ、気掛かりなことが一つある。

　アルゴは、今どこで何をしているのだろう。

　彼が追放されてから、まだ数日しか経っていない。

　それなのに、随分と長い時間が過ぎたような気がする。

　いつも後ろで荷物を背負っていた青年。

　指先をパチパチ動かしながら、楽しそうに数字を数えていた青年。

　最初は、その意外な身体つきが気になった。

　けれど、今思い浮かぶのは、誰かの役に立てたときに浮かべる、あの穏やかな笑顔だった。

　……どうして、あの人ばかり見ていたんだろう。

　答えは、まだ分からない。

　ただ、もう一度会いたかった。

　自分だけは、彼の味方でいようと思っていた。

　けれど、結局は何もできなかった。

「……アルゴ」

　フェルマは胸元の聖印を握り締めた。

　謝りたいことがある。

　聞きたいことも、たくさんある。

　そして、もし彼が許してくれるなら――。

「今度は、私があなたの力になりたい」

　フェルマは顔を上げた。

　目指すのは、街の冒険者集会所(ギルド)。

　そこなら、アルゴの行方が分かるかもしれない。

　夕暮れの街道を、彼女は迷わず歩き始めた。