貞操逆転世界の復讐男

第四話

警報が、施設全体を引き裂いた。

赤い警告灯が回転し、白い通路が血の色に染まる。隔壁が次々と降りて、侵入者の退路を断っていく。　

しかし、遅かった。

侵入者はすでに施設の中枢へと侵入していた。黒いフード付きの戦闘服。顔を覆う髑髏の仮面。そして、手に握られた深紅の槍──亡霊だ。

迎撃に出た兵士たちが、通路の先で銃を構える。引き金が引かれるより早く、亡霊は懐に踏み込んでいた。一閃。二閃。槍が走るたびに、血の海ができる。

銃声が途絶えるまで、わずか数秒。亡霊は倒れた兵士たちを一瞥することもなく、奥へと進んでいく。

研究区画の扉を蹴破る。逃げ惑う研究者たちにも、槍は容赦なく振るわれた。端末が砕かれ、培養槽のガラスが割れ、積み上げられた記録が火花とともに崩れていく。亡霊は何も言わず、何も感じていないような足取りで、奥へ奥へと進んでいった。

その背後で、重い足音が響いた。

施設側が投入した、最後の札だった。

◆

シルバー小隊。

防衛軍が作り出したクローン兵士たちは、通常の兵士とは別物だった。無駄のない動き。呼吸を合わせた隊列。誰一人として、死への恐怖がない。

先頭に立つのは、隊長。小柄な身体で、音もなく間合いを詰める。その斜め後ろには、小隊の頭脳である参謀が控えていた。残りの隊員たちが、扇状に散開する。

亡霊が足を止めた。

最初に動いたのは、右翼の隊員たちだった。低い姿勢から放たれた斬撃が、亡霊の脇腹を狙う。亡霊は槍の柄でそれを受けた。刃で返せば、首を落とせる角度だった。だが、柄の石突で武器を弾くだけにとどめる。

その一瞬の迷いを、左翼が逃さなかった。

銃弾が肩を撃ち抜き、続けざまに、背後から刃が走る。亡霊は身を捩って致命傷を避けたが、背中に深い裂傷が走った。

動きが読まれている。

参謀が、視線だけで隊員たちを動かしていた。亡霊が避ける先、受ける先、踏み込む先。そのすべてに、次の攻撃が待っている。

亡霊は槍を回し、柄で足を払い、肘を打ち、関節を弾いて、一人ずつ無力化していった。刃は決して向けない。急所は決して狙わない。受け流せる攻撃を受け流し、止められる一撃を途中で止める。

それは、あまりにも不利な戦い方だった。

爆発が、足元で弾けた。

衝撃で身体が浮き、壁に叩きつけられる。肋骨が折れる音がした。仮面の下で、血が口の端を伝う。再生が始まるが、痛みは少しも引かない。それでも亡霊は立ち上がった。

一人、また一人と、隊員たちが床に沈んでいく。

最後に残ったのは、隊長と参謀だった。

隊長が、正面から踏み込んできた。速い。他の隊員とは比べものにならない反応速度で、亡霊の槍をかいくぐり、的確に急所を狙ってくる。紙一重で躱し続けるが、避けるたびに体勢が崩れていく。

その隙を埋めるように、参謀が動いた。

天井の配管が破裂し、蒸気が視界を塞ぐ。床の隔壁が閉まり、逃げ場が狭まる。施設の構造そのものが、参謀の駒だった。亡霊の動きがじわじわと封じられていった。

隊長の一撃が、亡霊の胸を深く裂いた。

蒸気の向こうで、参謀が仕掛けた爆薬が炸裂する。

亡霊は、膝をついた。

視界が揺れる。血が足元に広がる。隊長が、最後の一撃を放とうと跳んだ。

その瞬間、亡霊の身体が、わずかに沈んだ。

倒れるのではなく、懐へ。

槍の柄が、隊長の腹部を打ち抜いた。武器が弾け飛び、床を滑っていく。間髪入れず、蹴りが隊長の身体を壁へと叩きつけた。

振り向く暇もなく、参謀の背後に影が落ちる。柄が、的確に急所を外して打ち据えた。

参謀の身体が、静かに床に崩れた。

◆

警報だけが、鳴り続けていた。

亡霊は、槍を杖にして立ち上がった。全身から血が滴り、足元に小さな水たまりを作る。折れた骨が再生する鈍い痛みが、身体の内側を焼いていく。

床には、シルバー小隊の少女たちが、倒れていた。誰も死んでおらず、致命傷を負っていない。亡霊が、そうしたのだ。

亡霊は、ゆっくりと隊長の前まで歩いていった。

壁にもたれて動けない隊長の前で、しゃがみ込む。

血に濡れた手が、静かに差し出された。

※

おっぱいやめろ。

ソファに座っている俺はおっぱいに囲まれていた。腕、足、頭、そして顔面。上下左右におっぱいが展開されていて、完全に包囲されている。逃げ足に定評のある俺でさえ逃げられないほど、完璧な布陣。

「──膝から降りろ、ツイッギー」

「嫌よ」

「お前らも離れろ。暑苦しい」

『嫌です』

だいしゅきホールドやめろ。

このおっぱい小隊たちに、反抗期が来てしまったようだ。昔は従順で可愛かったのに、今となっては俺のちんこを苦しめている。恩を仇で返しやがって。

「金は金庫に置いてきた。俺はもう帰る」

「子ども達に会わないの？　もう少しであなたと私たちの、子ども達が起きる時間よ？」

「必要ない」

変な言い方をするな。何が俺とお前らの子ども達だ。まるで俺がハーレム王みたいじゃないか。正確に言うなら、お前ら『シルバー孤児院』が保護している子ども達だろう。

職員のお前らと違って、俺はあくまでスポンサーに過ぎないし、身内扱いはやめてくれ。ガキのお守りなんて絶対ごめんだね。

「お金はいらないって言ってるでしょ。また、いくら持って来たのよ？」

「一億」

「はぁ……いくら子ども好きとはいえ、やりすぎよ」

「好きではない」

「まったくもう……」

俺は『亡霊』として稼いだ金を、ツイッギー院長に持って来ている。違法に稼いだ汚い金だから、頭のいいツイッギーが洗浄して合法な金にしているのだ。やり方なんて知らん。

『──子ども達を起こしに行きます』

「ええ、お願いね」

起床の鐘が鳴り、ツイッギー以外のおっぱい小隊がガキどもを起こしに行った。客室に残っているのは俺とツイッギーだけ。助かった、おっぱい包囲網は解除されたな。

「ねぇ……私、頑張ってるわよ……」

「そうだな」

「頭なでて……」

「………」

「んっ……♡」

だいしゅきホールドやめろ。もぞもぞぐりぐりすな。苦しい。上と下が苦しい。今日はいつも以上にスキンシップが激しすぎる。誰か助け──

「──ツイッギー。お父さんに甘え過ぎ。離れて」

「隊長……！いや、アンビー。なんで私があんたの命令を聞かなくちゃいけないのよ？」

「妹は姉の言うことを聞くべきよ」

「誰があんたの妹ですって！？」

扉からドカンとアンビーが入ってきた。

助けを祈ったら面倒臭いのが来てしまった。喧嘩するのはいいけど、一言だけ言わせてくれ。俺はお前らのお父さんではない。なぜ、お父さんと呼ばれるようになったのだろう？しかも全員に。

当時、俺がこいつらを拾った後は、治療やらなんやらをして、しばらくは隠れ家に置いていた。そこには、他にも拾って来たガキがいたから、こいつらに世話を任せてみたわけだ。

最初は社会生活に慣れさせるための訓練みたいなものだった。ところが、意外にも相性が良かったらしい。こいつらは熱心に世話を焼くようになり、ガキどももすぐに懐いた。

その後、アンビーを除くクローンたちはツイッギーを中心に、この『シルバー孤児院』を建てたのだ。

俺を散々ボコボコにした兵器達が、今ではガキを育てている。人生とはわからないものだ。まるで、揺れ動くおっぱいみたいだな（？）。

「お父さん。私もなでて……」

「父さん。次はぎゅっとして……」

「………」

「「♡♡♡」」

おっぱいハンバーガーやめろ。

しかし、同じクローンでもおっぱいの大きさは違うんだよな。アンビーよりツイッギーの方が大きい……不思議なもんだ。

「──そろそろ、朝ご飯の時間ね。父さんも食べていくでしょ？」

「ハンバーガーを希望するわ」

「あんたは黙ってなさい……！子ども達も、父さんに会いたいって──」

「必要ない」

「……っ。そう……よね」

「お父さん……」

何度も言ってるが、俺は身内じゃないからな。こいつらとガキどもの輪の中に入るわけにはいかない。それに、俺のちんこが限界だし用事もあるのだ。

「じゃあな」

「うん。またね……」

「ばいばい……」

俺は客室の窓から出て行った。

今日の朝飯はハンバーガーで決定だ。しかも、ポテトとドリンクのセットで。なんて豪華なんだ。

※

ツイッギー視点

父さんは世界一やさしい人だ。

「じゃあな」


「うん。またね……」


「ばいばい……」

窓の向こうに、黒い背中が消えていく。

玄関から入ってきたことは、一度もない。子どもたちの目に触れないように、いつも窓から出入りする。

「……また、逃げたわね」

「私は食堂に行ってくるわ」

「ええ」

私は窓を閉めて、机の上を見た。金庫からはみ出した札束の袋と、手をつけていないお茶。父さんが座っていたソファには、まだ少しだけ温もりが残っていた。

「……不器用なんだから」

父さんの温もりをじっくり堪能した後、扉が開いた。妹が入ってきた。

「院長、子どもたちの着替えが終わりました。……あれ、お父さんは？」


「帰ったわ。窓から」


「また！？　朝ご飯くらい食べていけばいいのに」


「必要ない、ですって」


「……そればっかり」

妹は唇を尖らせて、袋を覗き込んだ。すると、呆れたような嬉しいような微妙な顔になった。

「一億って、いくら何でも多すぎます。私たちの会社だけで、孤児院の運営は十分回っているのに」


「分かってて持ってくるのよ。あの人は」

子どもが好きではない、と父さんは言うが──嘘だ。

あの人は、自分が汚れていると思っている。血まみれの手で、子どもに触れてはいけないと思っている。

そんなこと、誰も思っていないのに。

「院長？」


「……ううん、なんでもない。先に食堂に行ってて」

妹が出ていくのを見送って、私は窓辺に立った。

※

私たちは、兵器だった。

名前も自由もなかった。実験のたびに傷が増えて、戦うための道具として、ただ磨かれていた。

あの日、施設に警報が鳴った。

侵入者は、髑髏の仮面をつけていた。私たちは迷わず敵と判断して、戦って、負けた。

彼は、一人も殺さなかった。

傷だらけで、血に染まって、それでも刃を私たちに向けなかった。そして、倒れた私たちの前にしゃがみ込んで、黒い手袋の手を差し出した。

私は、その手を見つめたまま動けなかった。殺される、と思っていたからだ。

『……立てるか』

あの時、私は何も答えられなかった。

連れ出された先で、傷の手当てを受けた。出された温かいスープを、みんな泣きながら飲んだ。ベッドが柔らかすぎて眠れなくて、十一人で床に毛布を敷いて固まって寝た。おしゃれな服の取り合いで揉めて、彼は黙って人数分を買い足してきた。

最初は、怖かった。

けれど、彼は何も企んでいなかった。十一人もいる私たちを同じように扱った。特別扱いも、見捨てることもなかった。私たちには、生まれて初めての「人間扱い」だった。

恐怖は、安心に変わった。安心は、いつの間にか愛情になった。いや、それ以上になった──

※

「先生ー！」

廊下から、小さな足音が駆けてきた。扉が開いて、女の子が飛び込んでくる。

「ツイッギー先生、あのね、朝ごはんのパンが、ちょうちょの形だった！」

「あら、すごいわね。誰が焼いたのかしら」


「アンビーおねえちゃん！」


「……あの子が？」

苦笑しながら、私は女の子の頭を撫でた。まだ寝ぐせがついている。隊長って、パン焼けたのね。

「幽霊さんは？　きのう、窓の外にいたの。お礼しようと思ったら、どこか行っちゃった。幽霊さん、知らない？」


「……さぁ、どうかしら」

誤魔化すと、女の子は首を傾げて、それ以上は聞かなかった。この子は、ホロウ災害で『亡霊』が拾って来た子だ。他にも拾われた子はいるけど、知らぬ存ぜぬで関わらせない、という方針になっている。

いつか、ちゃんと伝えたい。あなたたちは、世界一やさしい人に守られているのだと。

そして、あの人にも。

「……私たちは、あなたに救われて、本当によかったのよ」

誰もいなくなった窓辺で、私は小さく呟いた。

窓枠に、そっと指を置く。さっきまで彼が触れていた場所が、まだほんの少しだけ温かい気がした。

「……また、来てくれるわよね」

答える声はない。けれど、窓の向こうの朝の光は、いつもより少しだけ優しく見えた。

◆

？？？

夜の孤児院は静かだった。子どもたちの寝息が廊下に満ちる頃、倉庫の棚が音もなく横に滑り、地下へ続く石の階段が現れた。

先頭に立つのは院長のツイッギー。その後ろに、アンビーを含む十人の姉妹が黒いローブをまとって続く。昼間は子どもたちに絵本を読んでいる彼女たちの顔は、別人のように引き締まっていた。

階段の先には、広大な地下広場があった。

最奥には立派な祭壇が据えられ、『亡霊』と『ラザル』の巨大な写真と、銅像が祀られている。壁一面には、戦闘中の背中や、仮面を外した横顔など、さまざまな写真がびっしりと飾られていた。

広場にはすでに、他に数人の人影が集まっている。治安局の制服の上にローブを羽織った女。防衛軍の徽章を外した兵士。H.A.N.D.の職員や、商人、探索員、ホロウレイダー、プロキシ。誰もが無言で、祭壇に向かって跪いていた。

彼女たちが信仰しているのは、『亡霊教』という秘密の宗教だ。

信者は『墓守』と呼ばれ、その中心にいるのが、かつて亡霊に救われたクローン兵士たち。教祖はツイッギーとアンビーの二人である。

彼女たちにとって亡霊は、ただの恩人ではない。人間として生きる未来を与えてくれた、神そのものだった。

信者は、元シルバー小隊だけではない。亡霊に命を救われた者。その生き方に魅せられた者。そうした人々が、新エリー都のあらゆる場所に散らばっている。表向きは、皆ごく普通の生活を送っている。

亡霊の正体──ラザルを知っているのは、ここにいる数十人の上級墓守だけだ。ラザルを知らない下級墓守は千人を超えている。

そして、この墓守こそが、亡霊が捕まらない最大の理由だった。

亡霊は、治安局、防衛軍、H.A.N.D.、TOPS、讃頌会、各種マフィアと、数え切れないほどの勢力から追われている。それでもいまだに正体を暴かれないのは、墓守がそのほとんどの組織の中に潜んでいるからだ。

彼女たちは、立場を利用して亡霊を支えている。追跡や捜査の情報を事前に流し、正体につながる証拠を隠し、不利な記録を消す。逃走経路や隠れ家を用意し、資金や物資を送り、敵対勢力の動きを見張る。

亡霊が一人で戦っているように見えて、その足元は、見えない無数の手に支えられていた。

もちろん、本人は何も知らない。

◆

ツイッギーとアンビーが祭壇の前に進み出ると、広場の空気が一変した。

「今宵も、亡霊様に祈りましょう」

ツイッギーの声に合わせて、全員が深く頭を垂れる。アンビーが無表情のまま、声だけを熱くして続けた。


「亡霊様に、感謝を！」

『感謝を！！』

「亡霊様に、栄光を！」

『栄光を！！』

「亡霊様に、祝福を！」

『祝福を！！』

『────！！』

墓守たちが唱和する。祈りが広場に満ちて、すすり泣く者さえいた。それは習慣ではなく、人生を変えた神に捧げる、本気の時間だった。

◆

数時間の祈りのあとは、報告会になった。

治安局の墓守は、昨夜のTOPS研究所襲撃の映像記録をすべて処理したと告げる。防衛軍の墓守は、亡霊を追う部隊の情報を撹乱した。H.A.N.D.の墓守は、対ホロウ六課が『亡霊』への警戒を強めていると伝えた。

淡々としたやり取りだったが、そこに集まる情報の幅広さが、墓守の網の広さを物語っていた。

「ご苦労様。亡霊様が、この夜を無事に越えられますように」

ツイッギーが締めくくった。厳かな空気が、最高潮に達した、その時だった。

「では、ここからは自由時間。みんな見て、今月の新作よ」

アンビーが、懐から一枚の写真を取り出した。

そこに写っていたのは──風呂上がりのラザルだった。

濡れた黒髪をタオルで拭きながら、上半身は何も着ていない。首筋から鎖骨、胸筋、割れた腹筋へと、水滴がゆっくり伝っている。普段は鋭い青い目が、湯気の中で少しだけ緩んでいた。

　──雄(お)っぱいだ……。

広場が、静まり返った。

「ぎゃあああああああああ！！！」

ツイッギーが絶叫して、後ろにひっくり返った、教祖の威厳は跡形もなかった。

「いつ撮ったの！？　どこで！？　なんで私に報告しないのよ！！」


「三日前の午後九時十二分。隠れ家の窓の外から。サプライズよ」

アンビーは無表情のまま、親指を立てる。信者たちが一斉に殺到した。治安局の女は泣きながら拝み、防衛軍の兵士は鼻血を押さえ、H.A.N.D.の職員は拡大鏡を取り出している。

「静粛に。一枚ずつ順番。撮影者への敬意を忘れない」


『はい、教祖様！』

さっきまでの厳粛な儀式は、どこにもなかった。祭壇の上で、銅像の亡霊だけが静かに佇んでいる。

『おっぱい！おっぱい！おっぱい！おっぱい！』

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ツイッギーが幸せならオッケーです。