第103話 光のすぐそば
棒が跳ねたとき、鬼太郎はもう横へ動いていた。
人形の手が空になっても、目はその肩へ残っている。
「そこで止めてください」
フリットウィックが杖を上げ、次の相手を呼んだ。
「ディゴリー。今日は、もう人形ではありませんよ」
セドリックが壁際から離れ、鬼太郎の足の向きを確かめた。
見られている。前に教わったことを、今回は隠せない。
鬼太郎は黒檀を握り直し、始まりを待った。
◆
中央へ出る前に、先生は、二人が使う呪文を改めて確かめた。
今日も、杖だけ。
強い光を相手の目へ向けず、合図があれば止める。
鬼太郎は右手で黒檀を持ち、セドリックと向かい合った。
相手が肩を一度動かし、腕を下ろす。
そこだけを待ってはいけない。
鬼太郎は、胸の前にある杖と、床を確かめる足へ目を配った。
「一礼を」
二人は頭を下げた。
顔を上げると、セドリックはまだ笑っていた。
鬼太郎も、同じだった。
「始め」
「エクスペリアームス！」
杖先の向きが決まるところで、鬼太郎は右足をずらした。
上体を斜めにする。
赤い光が、腕のすぐ外を抜けた。
前より近かった。
その分、杖を外へ振り回さずに済む。
「リクタスセンプラ」
返した光を、セドリックが横へ避けた。
軽く上がっていた口元が、引き締まる。
鬼太郎は、その手が構えへ戻るのを見ていた。
肩の動きは、小さくなっている。
教えたところを、直してきたのだろう。
代わりに、こちらへ向く杖を見る。
「ペトリフィカス・トタルス！」
鬼太郎は肩を引き、前の足へ体重を移した。
袖の外を、光が通る。
大きく跳び退かなかった分、間合いは残った。
「エクスペリアームス」
セドリックは、手を引きながら身体ごと横へ出た。
鬼太郎の光が外れる。
相手は、すぐ次を向けてきた。
今度は、鬼太郎が身体を戻そうとしていた場所だった。
鬼太郎は、出しかけた足を前へ置いた。
膝を折り、杖を射線から外す。
赤い光が上を抜けた。
笑みが、深くなった。
いい返し方だった。
そう思ったところで、膝を伸ばす足が遅れた。
浅く置いた靴の底へ、体重が乗り切っていない。
セドリックの杖が、その遅れを待たずに動いた。
◆
キアラは、線の外で指を握った。
当たる。
そう思うたびに、光が鬼太郎のそばを抜けた。
前の手合わせでは、もっと大きく避けていた。
今日は、相手の杖が上がっても、そこからあまり離れない。袖のすぐ外を通った後で、もう自分の呪文を返している。
本人は、楽しそうだった。
せっかく使えるものが増えたのに、今度は逃げる場所まで狭くしている。
キアラは声を出しかけ、止めた。
鬼太郎が、大きく左へ出た。
今度は、杖が相手から外れる。
先生は二人を見ていた。その手には、既に杖がある。
キアラは握った指を緩め、鬼太郎が足を置き直すところを見た。
◆
中央を、また取られた。
鬼太郎は、セドリックが前へ寄るのを見た。
反撃できないほど避けた分、相手には構えを整える時間ができている。
だが、あの姿勢から、小さく避け直すことはできなかった。
足を少し開く。
思い描いた避け方でも、その後に立て直せなければ、次の杖は出せない。
セドリックが向きを変えた。
今度の線なら、足を残せる。
鬼太郎は肩を引き、右腕を外した。
光が抜けるときには、唱え始めていた。
「ペトリフィカス・トタルス」
セドリックが下がった。
鬼太郎の前に、少し長い空間ができる。
すぐに追いかけきろうとはしなかった。
相手が、下がり続けるのをやめたからだ。
横へ動く。
その理由は、踊り場で聞いている。
鬼太郎も向きを変え、杖先を戻した。
◆
セドリックの杖が、胸の前へ戻った。
鬼太郎が足を出す。
相手は、まだ唱えなかった。
先にこちらが避けるのを、待っている。
鬼太郎の口元が上がった。
誘われていた。
動いたところへ向けるつもりなら、こちらから使う。
「リクタスセンプラ」
セドリックは横へ踏み出した。
光は、その脇を抜ける。
鬼太郎は外れた先を見ず、自分も位置を変えた。
引いた腕が、前へ戻ってくる。
「エクスペリアームス！」
声と杖の向きへ、鬼太郎は斜めに半歩出た。
赤い光が、黒檀の外を通る。
今度は、その近さを足が支えた。
「リクタスセンプラ」
返した呪文が、セドリックの脇腹へ届いた。
息が漏れ、肩が揺れる。
それでも、足は止まらなかった。
手が持ち上がる。
鬼太郎は、その動きを見ていた。
前と同じように、唱えられる。
ただ、杖先が戻るまでに、僅かな乱れがあった。
相手が動けなくなるまで、待つ必要はない。
「エクスペリアームス」
赤い光が、手を捉えた。
セドリックの杖が離れる。
鬼太郎は、彼へ杖先を残した。
その足が、飛んだ方へ動きかける。
「そこまで」
二人は止まった。
杖が宙で静まる。
鬼太郎は息を吐き、ようやく黒檀を下げた。
セドリックも、こちらを見ていた。
その顔へ笑いかけると、相手は脇腹へ手を当て、まだ少し引きつる口元で笑い返した。
◆
先生がくすぐりを解き、セドリックへ杖を返した。
「今度は、間に合わなかったな」
セドリックが言った。
「次が、すぐに来た」
「使えるものが、増えましたので」
「それもあるけど、避けた後だよ。前なら、もう少し離れてた」
彼は、自分の袖の外へ手を置いた。
鬼太郎は頷いた。
「離れると、僕も向け直す必要があります。残れれば、そのまま返せますから」
「当たると思わなかった？」
「一度、危ないと思いました。膝を落とした後、足が戻りませんでしたね」
鬼太郎は、床へ目を落とした。
そこへ、先生が来た。
「最後の武装解除は、よい使い方でした。相手がどのくらい動けるかを、見てから続けましたね」
「はい。止まると思って、前に失敗しましたので」
「回避の後も、杖を残せていました。ただ、どの呪文にも同じ避け方ができるとは、思わないことです」
先生は、自分の杖先で小さな幅を示した。
「手元を狙う光と、周りへ広がるものでは、離れる場所が違います。知らない呪文まで、この近さで通そうとしてはいけません」
「ええ。読めないものからは、距離を取ります」
鬼太郎は答えた。
「今日は、使うものを聞いていましたので」
「それでも、狙いは変わります。強さも、あなたの踏み出せる幅も。さっきは、途中で離せましたね」
先生の目が、鬼太郎の足へ向く。
鬼太郎は、膝を戻すときの遅れを思い出した。
近くで避ければ、必ず次へ手が届くわけではない。
残れないところからは、離れる。
その選び方まで、正確にしたかった。
先生は、セドリックへ顔を向けた。
「あなたも、見られた癖を直してきましたね。相手が動くまで待ったところも、考えは分かります」
「でも、待っていたら、向こうから使われました」
「ええ。次は、それも知った上で考えなさい。二人とも、前とは違う手合わせにできました」
フリットウィックは笑った。
セドリックは、返された杖を一度見てから、頷いた。
◆
セドリックが杖を受け取ると、二人は机へ戻った。
「最初に近づいたのは、あの場所を空けるため？」
「僕が避ける方を選べれば、次の杖先を見られます。ですが、見ているうちに取られかけました」
「一回外したのに、まだ次を考えてたんだ」
セドリックは自分の帳面を開く。鬼太郎の紙と違う位置に、最後の足を描いた。
勝った方だけが、何かを持ち帰るわけではなかった。
◆
キアラは二人の図を覗いた。
鬼太郎が狙いを変えたところは、見えた。だが自分なら、あの速さで相手を追えない。
「次は私も、動く相手で試したい」
フリットウィックの方へ向き直って言う。
「待っているだけなら当たる。歩かれると、見ているうちに杖が遅れるんだ」
先生は頷いた。
「では、初めはゆっくり歩く相手から。急いで動く練習にしないこと」
キアラは自分の頁に『目を戻す』と書いた。鬼太郎の勝ち方を写すのではなく、自分が遅れたところから始める。
◆
教室を出ると、セドリックは階段の手前で振り返った。
「次は、取られないようにするよ」
「では、別の取り方を考えておきます」
「二人とも、まだやるのか」
キアラが呆れると、セドリックは笑って去った。
廊下を歩きながら、彼女は鬼太郎の横顔を見た。
「お前、ほんとうに楽しそうだったな」
「はい。今の身体でも、できることが増えるのは嬉しいんです」
「でも、お前だけが面白いんじゃ困る」
「それなら、次は僕がゆっくり歩きます。キアラさんが狙いやすい速さから」
「私が決める。お前が勝手に手加減したら、練習にならない」
鬼太郎は一瞬口を開き、笑って頷いた。
「失礼しました。では、速さもキアラさんが選んでください」
談話室へ戻ったら、まず彼女の帳面を開こう。勝ったことより、それを約束したのが今日の最後になった。