神殺しは魔法界でも誰にも従わない

第106話 追わない足

第106話　追わない足

　砦で靴を脱ぐまで、鬼太郎は随分かかった。

　腕は動く。ディアで皮膚の傷も塞がった。だが屈むと右腕が軋み、立ち上がると足が遅れる。

　キアラが水を置いた。

「もう追ってこない。今日はそこで終わりだ」

「はい。ようやく、止まったあとの方が難しいと分かりました」

　サードが椅子を引いた。

「いいか。逃げ足が残ってるうちに、追うのをやめろ。勝ちたいって顔をしてるときほど、相手には見える」

　鬼太郎は帳面を開いた。『枝を払わせた後、離れる』と書き、指を止める。

「離れたつもりでも、届くと思ったんです」

「だから足を見ろと言った」

　キアラが答える。鬼太郎はその言葉の下へ、自分ではなく彼女が見ていた距離を書き足した。

　　　　　◆

　帰る支度を始める前に、もう一度休んだ。

　脚の重さは少し薄れたが、立ってすぐ向きを変える気にはならない。鬼太郎は着替えを済ませ、肩の布へ新しく血が滲んでいないことを確かめた。

　右腰へホルスターを戻し、ケストレルを収める。

　今日は一発も使わなかった。昨日までに減った分が、戻ったわけではない。

　キアラが荷物を閉じ、鬼太郎は窓口へ顔を出した。

　ボグダンは帳面を開いたまま、細い金具を布で拭いていた。

「戻るのか」

「ええ。こちらを離れる前に、何か伝えておくことはありますか」

「昨日帰ってから、新しく回す話は来てない。お前が外した罠は、書いてある」

　彼は金具を置き、沢と窪地の記載を指した。

　辿っていない方には、何も足されていない。

　鬼太郎は場所を確かめ、帳面を返した。

　救出された二人は、仲間のところで休んでいると聞いた。自分たちが運んだ檻は、ほかの者にも見せるらしい。

　サードは、回収品を置いた部屋から出てきた。

「杖と道具は、分けてある。売れるかどうかも含めて、俺が見とく」

「お願いします。まだ分からないものは、そのままで」

「値がつく前から、買ったつもりになるなよ」

「それは、そちらもですね」

　サードは口の端を上げ、門の内側までついてきた。

　鬼太郎は帰還場所の線を確かめ、金属の輪を出した。キアラと一緒に触れる。

　森の空気が消え、足元が引かれた。

　学校外の指定場所へ降りたとき、右脚へ重みが掛かりすぎた。鬼太郎は一歩で支え直し、隣のキアラを見る。

「大丈夫か」

「ええ。少し、ゆっくり歩きましょう」

　輪を収め、二人は城へ向かった。

　　　　　◆

　荷物を置いた後、鬼太郎は先に医務室へ寄った。

　肩の傷を見せ、右腕を押さえられたところも伝える。マダム・ポンフリーは、傷が閉じていると聞いただけでは帰してくれなかった。

　指を動かし、腕を上げ、痛むところを答える。

「今夜は、その腕で練習しないこと。痛みがある間は、無理に振らないでください」

「はい」

　大広間へ着く頃には、夕食が始まっていた。

　ロンが手を上げる。

「お帰り。今日は遅かったね」

「荷物を置いてから、少し寄り道をしました」

　鬼太郎は席へ座り、皿を取った。

　週末の外出については、校長の許可で森の様子を確かめに帰ると話してある。毎回、移動の方法や森の場所まで説明するわけではなかった。

「何かいた？」

　ハリーが尋ねた。

「知らせがありましたので、確かめてきました。それから、練習も」

「先生に習ってるやつ？」

「ええ。動く相手へ使うと、違うところが見つかりますね」

　キアラが、隣でパンを取った。

　人間の男のことも、首の前に止まった牙のことも、鬼太郎は卓の上へ持ち出さなかった。

　ハーマイオニーが、折った紙を広げる。

「フラメルは、まだ見つからないの」

　紙の上には、調べた本の名前が並んでいた。

「人物索引も見たんですか」

「ええ。フラメルのところを先に探して、なかったらニコラスでも。でも、最近の人を載せた本に偏っていたのかもしれないわ」

「その名前だけでは、いつの方かも分かりませんからね」

「だから、時代で絞らない本も探すつもり。前に見た棚だけを、もう一度探しても同じだもの」

　彼女は紙の余白へ、古い人物も、と書いた。

　鬼太郎は、書き終わるのを待った。

「何か分かれば、聞かせてください」

「もちろん。あなたたちの練習は？」

「前より長く続きました。その分、脚が先に疲れましたね」

「長くやれば、そりゃ疲れるだろ」

　ロンが言った。

　鬼太郎は笑った。

「ええ。まだ使える、と思うのと、まだ同じように動ける、というのは違いました」

　皿を寄せようとして、右腕に少し痛みが来る。

　鬼太郎は持ち上げず、卓の上を滑らせた。

　　　　　◆

　数日は、走ったり、腕を強く振ったりする練習を控えた。

　授業の羽根は動かしても、休み時間にまで回数を増やさない。帳面の図を直し、キアラが見ていた足の向きを書き足した。

　次の指導の日までには、歩くときの重さが薄れ、普通に腕を動かしても痛まなくなった。医務室で改めて確認してもらい、放課後、キアラと教室へ向かう。

　セドリックは、もう来ていた。

「今日は、どんな手を考えてきたの？」

「攻めない方を、少し」

　彼が眉を上げたところへ、フリットウィックが帳面を受け取った。

　鬼太郎は森の相手へ全身金縛りを当てた場所と、その後の動きを伝えた。肩では止まらず、口元では一瞬、顎が遅れたように見えたことも。

「その違いだけで、毛が原因だと決めないことです。相手も大きさも、人形や人間とは違いますからね。まず、当たった場所と、実際に動かなかったところを分けて残しましょう」

　鬼太郎は、全身、と書きかけていた箇所を消した。

　顎が一瞬遅れたように見えた、と直す。

「では、相手が固まることを待ってはいけませんね」

「ええ。効くはずだと思って待つより、動いている相手を見なさい」

　先生は、次の頁へ目を移した。

「こちらは、疲れた後の相談ですか」

「はい。避けられた間合いでも、後では間に合いませんでした。足が遅くなったことは分かっていたんですが、動き方を変える方が遅れました」

　フリットウィックは教室の中央へ向かった。

「では、疲れるまで続ける練習より先に、途中で整える時間を作ってみましょう」

　　　　　◆

　フリットウィックが床へ置いたのは、小さな空き箱だった。

「これを相手へ投げたり、足へ落としたりはしません。低く運んで置く。まずは、置いたあとに目を戻すところまで」

　鬼太郎の箱はまっすぐ進んだが、置く直前に傾いた。直そうとして杖先を箱へ残す。

　その間に、歩いていたセドリックは、箱の脇を抜けていた。

「置くところを、丁寧にしすぎましたね」

「ええ。戦う相手は待ってくれません」

　キアラも試した。最初は箱を追っていた目を、二度目にはセドリックへ戻す。箱は少し斜めだったが、相手の足は見失わなかった。

「形を揃えなくても、使えるんだな」

「そう。何を最後まで見るか、自分で決められましたね」

　　　　　◆

　短い手合わせで、鬼太郎は箱を低く動かしてセドリックの進路へ置いた。

　セドリックが飛び越す。その間に鬼太郎は構え直したが、二度目には、セドリックは箱の手前で止まって呪文を放った。

　避けた鬼太郎の足元には、自分で置いた箱があった。

　道を狭くしたのは、相手だけではない。

　鬼太郎は一度距離を取り、すぐ次を出すのをやめた。息を戻す間に、セドリックが別の側へ回る。

「追いかけなくていいんですか？」

「今の足では、次が間に合いませんので」

「じゃあ、僕から行くよ」

「ええ。お願いします」

　次の光を避けたところで、先生が止めた。勝敗はつかなかった。

「今日は、そこまでにしましょう。動かすことだけが、呪文の使い道ではありません」

　鬼太郎は頷いた。今は、止める時間もひとつの手だった。

　　　　　◆

　片づけのとき、セドリックは鬼太郎の帳面を覗いた。

「そこに箱を置くなら、僕は飛び越えるよ」

「だから、こちら側を空けておきたいんです」

　鬼太郎は箱の隣に線を引き、ふと思い直して消した。相手が本当にそこへ来るとは限らない。

「狼なら、どう動くかな」

「まず僕より速いと思った方がいいよ」

　キアラが戸口で声を掛けた。

「夕食に遅れるぞ。明日の足まで今日使うなよ」

「はい。もう終わりにします」

　鬼太郎は珍しく、最後の一行を空けて帳面を閉じた。