神殺しは魔法界でも誰にも従わない

第8章 第114話 十日目の銀色

第114話　十日目の銀色

　ユニコーンを襲った者は、角も毛も盗まなかった。

　冬休みが明けて間もない頃、森の縁でまた銀色の血が見つかった。ハグリッドは校長へ知らせ、現場を保存した。倒れた場所さえ定かでないのに、次の一頭が襲われるまで待つわけにはいかない。

　ダンブルドアが呼んだのは、森番とは違うやり方で足跡を追う男だった。

　　　　　◆

　サードが案内された階段を上がると、校長室の扉が開いた。あいさつ代わりに外套の雪を払う。少年たちが授業へ戻ったこの城へ、彼が招かれたのは勉強のためではなかった。

　校長室には、先客がいた。

　大きな男が、椅子の肘掛けの間へ窮屈そうに収まっている。サードが入っても、挨拶の後はすぐに膝へ目を落とした。

「そいつは、ずいぶん楽しそうな顔だな」

　向かいへ座りながら言うと、ダンブルドアが机の紙を寄せた。

「ユニコーンが襲われておる。原因を調べ、襲っているものを止めてほしいのじゃ」

「ユニコーン？」

「十一月に、一頭見つけた」

　大きな男が、低く言った。

「休みが明けてからも、被害があった。あんなやつらを、何で……」

　太い指が、膝の上で組み直された。

　サードは紙を引いた。森の縁と、小道の幾つかが描いてある。印の一つを指した。

「ここで見つかったのか」

「ああ。見つかった場所だ。そこで襲われたかどうかまでは、分からん」

「角は？」

「残っとった。毛も、そのままだ」

　サードの指が止まる。

　売り物を残していく。

　自分がブルガリアで相手にしてきた連中とは、目当てが違うらしい。

「普通の獣に、簡単にやられるやつらじゃない。森もよく知っとるし、逃げるのも速い」

「闇の生物が関わっている可能性もある」

　ダンブルドアが続けた。

「何がいる」

「まだ分からぬ。それを含めて、確かめてほしい」

　サードは背を預けた。

　校長は報酬と経費、分かったことの報告先を示した。森にいるというだけで、無関係なものへ手を出さないことも、条件に入った。

「手が付けられねえ相手でも、仕留めるまで帰るなって話じゃねえな」

「もちろんじゃ。持ち帰ってもらわねば、分かったことも使えぬ」

「なら、いい」

　サードは紙へ目を戻した。

　何も知らずに森へ入る仕事ではない。だが、歩けば相手がいるとも限らない仕事だった。

「まずは、こいつらの道からだな」

　立ち上がり、大男へ顔を向ける。

「でかいの。最初は案内を頼むぜ」

「ハグリッドでいい。日があるうちに、見せときたい場所がある」

　　　　　◆

　一日目、サードはほとんど銃へ触れなかった。

　ハグリッドの後ろを歩き、被害のあった場所へ行く。死骸はもう片づけられ、雪の下には湿った土が残っていた。

　身体がどちらを向いていたか。周りに足跡はあったか。血の跡は、どこまで続いていたか。

　屈んで尋ねると、ハグリッドは答えられるところと、覚えていないところを分けて話した。

「水場は、そっちだ。よく通る。けど、いつもそこにいるわけじゃない」

　サードは、木の間を見た。

　ハグリッドが通れる道と、自分が身を隠せる道は違う。張り出した枝の高さを確かめ、戻るときに見える木の傷を覚える。

　日が傾いたころ、白い身体が現れた。

　ユニコーンは、二人のいる方へ頭を向けた。

「動くな」

　ハグリッドが小さく言う。

　サードは止まった。

　しばらくして、白い姿が木々の奥へ消えた。追い立てることはせず、抜けていった場所へ目を置いた。

　二日目からは、一人で入った。昼に確かめた水場へ、夜には別の斜面から近づく。翌晩も、その次も、誰も現れなかった。

　五日目、サードは白い獣の歩調が変わる場所を見つけた。水場へ下りる手前で必ず顔を上げ、少し遠回りをしてから水を飲む。襲われた後で警戒しているのか、もともとの癖なのかは分からない。少なくとも、出てくるのを待つだけなら外すこともある。

　七日目の昼、ハグリッドが小屋で熱い飲み物を差し出した。

「まだ、見つからねえのか？」

「まだだ。獣が通る道は分かった。相手が同じ道を使うとは限らねえ」

　サードは地図へ二本の線を引いた。先の一つは、雨が降れば土の崩れる斜面へ続いている。

「そこは危ねえぞ」

「お前が初日に教えたところだ。忘れてねえ」

「なら、いいが。……次がやられる前に見つけてえ」

「俺だって、いねえもんは撃てねえよ」

　答えた後、サードは外へ視線を戻した。見張る場所を決めるのは、ユニコーンの足だけではない。逃げ道を潰してしまえば、獲物が現れても自分が帰れない。

　九日目、雨が足跡を消した。サードは捜索を諦めず、痕跡の薄い方へ位置を変えた。水場から離れる道と、斜面から降りる道が一本に寄る。相手を見つけるなら、そこかもしれない。

　その夜も、銃は抜かなかった。

　　　　　◆

　十日目には、雨が止んでいた。

　枝からは、まだ滴が落ちていた。サードは二つの通り道が近づくところで、木の陰へ身を置いていた。

　枝が折れた。

　一度だけだった。

　サードは動かず、次を待った。

　斜面を下りる音が続く。白い獣が、普段通るところとは少し違っていた。

　ハグリッドに教えられた斜面を避け、横から回る。

　湿った土に、跡があった。

　その先で、銀色が光った。

　サードは腰の銃へ手を置いた。

　木の向こうに、白い身体が倒れていた。

　黒いものが、その首元へ屈んでいる。

　フードを被った人型だった。顔を寄せたまま、動かない。

　校長の言った、闇の生物。

　だが、地面へついた腕の形も、袖も、人間のものに見えた。

　もう少し確かめようとしたところで、頭が上がった。

　こちらを向く。

　サードは銃を抜いた。

　　　　　◆

　フードの人物が口元を袖で拭い、外套の中へ手を差し入れた。

　何を抜くつもりか、確かめてからでは遅い。サードが先に引き金を絞る。

　脚へ一発。黒い影の膝が折れ、手が地面へ落ちた。

　相手が顔を上げる。口元には銀色のものが光っていたが、木陰で表情は読めない。

「人間なら、話は早えな」

　サードは、外套へ入る相手の手を見た。

　もう一発撃つ。

　今度は光に当たり、弾が逸れた。

　フードの下から、細い棒が出ていた。

「魔法使いかよ」

　笑いながら横へ出ると、先ほどまでいた場所で枝が弾けた。

　サードは木の陰へ入った。

　最初の一発は取った。相手は脚を庇い、立ち上がろうとしても、大きく動けずにいる。

　杖が向く方を外れ、次を撃つ。

　また、光が弾を遮った。

　サードは左手でグレネードを取り、安全装置を外して木の向こうへ投げた。

　相手の頭が、飛んでくるものを追う。

　爆発が、夜の森を揺らした。

　木の幹を挟んでも、土と枝が外套へ当たった。

　サードが覗くと、フードの人物は後ろへ倒れていた。光は直撃を防いだが、身体の位置までは保てなかったらしい。

　銃を向ける。

　泥の上で、相手の手が動いた。

　次の弾は、張り直された盾へ当たった。

　サードは舌を鳴らし、別の木へ移った。次の木へ辿り着くと、一度息を吐いた。

　脚を撃たれてなお、相手は杖を手放していない。盾を張るだけなら離れられるが、向こうは動けない分、こちらの隠れ場所を壊してくる。

　撃ち倒せば終わる相手ではない。そう分かった時には、最初の優位は消えていた。

　隠れた木の根元で、土が跳ねた。

　サードが後ろへ引くと、上の枝が落ちてきた。

　横へ転がる。

　立つ前に、光が頬を掠めた。熱を感じ、遅れて血が流れる。

　顔を狙われただけではなかった。

　身を寄せた場所そのものが、削られていた。

　サードは膝をつき、銃を向けた。

　盾が現れる。

　次を撃つ前に、枝の束が目の前を横切った。

　狙いが切れた。

　その向こうから来た呪文を、身体を捻って外そうとした。

　肩へ、重い衝撃が走った。

　背中が地面へ叩きつけられる。

　一瞬、息が出なかった。

　サードは腕を引き、銃がまだ手にあるのを確かめた。

　泥を払わず、木の陰へ這う。

　相手は、倒れた白い獣のそばから、ほとんど動いていない。

　それでも、こちらが出ようとしたところへ杖が向く。

　最初の、こちらを侮った間は、もうなかった。

　サードは左手を外套へ入れた。

　スタングレネードを取り出す。

　木の向こうへ放り、自分は幹の陰へ顔を伏せた。

　閃光と激しい音が、森を破った。

　呪文が途切れる。

　サードは立ち、走った。

　だが、次の木へ届く前に、足元の土が弾けた。

　踏み出した足が沈む。

　よろめいて幹へぶつかり、傷めた肩へまた痛みが来た。

　一度止めただけでは、離れられなかった。

　相手のフードは、まだ深く被られている。脚の辺りから、地面へ血が落ちていた。

　フードの人物は、片脚へ重さを移そうとしてふらついた。

　距離がある。顔は見えない。泥へ落ちた血の色だけが、倒れたユニコーンの白と並んで見えた。

　杖がサードの方へ上がる。

　土と枯葉が、サードの前へ吹き上がった。

　銃を向けたまま、横へずれる。

　次の攻撃は、来なかった。

　木の間で、枝が揺れた。

　遠ざかる音だった。

　サードは幹へ手をついて立った。

　相手のいた場所から、点々と血が続いていた。

　一歩出たところで、肩に痛みが走る。

　その先には暗い木々がある。追えば、また杖の届く場所へ入る。

　サードは止まった。

　銃口を下げずに待ったが、相手は戻らなかった。

「……見逃したつもりかよ」

　顔の血を、手の甲で拭う。

　取ったのは、最初の一発だった。

　あとは、隠れた場所も、出ようとした先も叩かれた。

　最後に自分が立っているのは、相手が退いたからだ。

　サードは血の跡を見た。

　今夜は、ここまでだった。

　　　　　◆

　森を出ても、サードはハグリッドの小屋へ寄らなかった。

　先に話す相手は、依頼主だった。

　伝えられていた連絡先へ向かい、やがて現れたダンブルドアに、二人だけで話したいと言った。

　校長室へ入ると、サードは椅子へ腰を下ろした。

　肩が、外套の下で重くなっていた。

　ダンブルドアは、最初の報告を遮らずに聞いた。

　十日間で確かめた通り道。

　そこへ混じった跡。

　倒れたユニコーンと、そのそばの人型。

「顔は、見えたかの」

「見えねえ。フードを被ってた」

「声は？」

「何か言ってたが、まともに聞き取れなかった。こっちも、それどころじゃなかったからな」

　ダンブルドアは頷き、続けるよう促した。

「杖を使ってた。人型の獣がいただけじゃねえ。魔法使いだ」

「どのように戦いが始まった」

「向こうが俺に気づいた。だが、杖を抜くのが遅かった。俺に杖がねえから、楽に片づくと思ったんだろうよ」

「それは、相手が言ったのかね」

「いいや。俺がそう見たって話だ」

　サードは脚を指した。

「最初に、こっちが撃った。脚へ入った。その後の三発は盾で防がれた」

「押し切れたわけでは、ないのじゃな」

「押し切れねえどころか、こっちが追い込まれた」

　サードは、はっきり答えた。

「グレネード一個でも、直撃は止めた。ただ、身体は後ろへ吹っ飛んだ。なのに杖を離さず、すぐ盾を張り直した」

　ダンブルドアの目が、頬の傷から肩へ移る。

「その後は、俺が隠れてる場所ごと叩いた。枝を動かして銃の狙いを切る。次に出る方へ、先に呪文が来る」

　机の上へ手を置き、木の位置を示した。

「スタングレネードも一個使って、一度は止まった。けど、それだけじゃ逃げ切れなかった」

「戦いに慣れた者と、見てよいか」

「ああ。杖を振れるだけの素人じゃねえ」

　サードは、校長を見返した。

「俺を殺せるところまで持ってった。最後に退いたのは、脚の血だろうな。止まってなかった」

「去る姿は、見えたかの」

「土と葉を巻き上げやがった。姿は見えねえ。ずれたところで待ったが、次は来なかった。枝が遠ざかる方へ揺れて、血が続いてた」

「その場から姿を消したわけでは、なさそうじゃな」

　ダンブルドアは机の紙を寄せた。

「ユニコーンへ顔を近づけておったそうじゃが、血を飲んでいたように見えたかね」

「そう見えた。口元を袖で拭うところも見た。だが、顔までは見えてねえ」

　校長は、少しの間黙った。

　顔も声も、分からない。

　ただ、杖を使って自分を追い詰めた相手は、確かにいた。

　サードは椅子の背から身体を起こした。肩の奥が疼く。

「今夜分かったことは、十分に重要じゃ。先に、治療を受けてもらおう」

「治すさ。次に腕が上がらねえんじゃ、話にならねえ」

　サードは腰へ目を落とした。

　盾の中にいても、爆発で姿勢は崩れた。

　次には、そこを使う。今夜と同じ荷物で、同じ隙を待つつもりはなかった。

「相手の素性や銃撃のことは、当面わしのところへ留めておいてほしい」

　ダンブルドアが言うと、サードは肩を押さえたまま目を細めた。

「ハグリッドにもか。あいつは毎日森へ入るぞ」

「交戦の詳しい話は伏せたい。じゃが、杖を使う襲撃者がいることと、追ってはならぬことは伝える」

「なら、いい。俺が撃った相手だと知らせたいわけじゃねえ」

　サードは立ちかけ、痛みに眉を寄せた。

「名前が分からなくても、あいつには生きて帰ってもらわねえと困る」

　　　　　◆

　治療を手配した後、ダンブルドアは報告の紙を見直した。

　ユニコーンの血を必要とする人型。杖を使う熟練の術者。脚の負傷。

　それ以上を、顔も声も分からぬまま確定することはできない。

　翌朝、ダンブルドアはハグリッドを呼んだ。森の中に杖を使う襲撃者がいる可能性を告げ、傷ついた者を見つけても決して追わないよう命じる。

「サードは何か見つけたのか？」

「危険があることは確かめた。それ以上は今、話せぬ」

　ハグリッドは納得した顔ではなかった。それでも自分が預かる森に、名前の分からぬ危険がいることを受け止めた。

　ユニコーンを守るために必要な警告と、まだ明かせない報告。ダンブルドアは二つを分け、紙を机の奥へ納めた。