第116話 聞かない約束
休日の朝、鬼太郎とキアラは、城の外の決められた場所へ向かった。
帰還する予定は伝えてある。鞄には授業の本と帳面を入れ、杖はすぐ取れるところへ収めていた。
「今日は、こっちでも試すのか」
キアラが葡萄色のマフラーを直しながら尋ねた。
「ええ。最初の手が通らなかった後です。学校では、杖の呪文だけでしたから」
「グロブニクが、相手をするならな」
「もちろん。出てきていただけるかからですね」
二人で固定のポートキーへ触れる。
足元が引かれ、城のある景色が遠ざかった。
次に靴が地面を踏んだとき、二人は砦の門の内側にいた。
ヴェトルが降りる町側の場所ではない。学校の外と、ここを結んだ経路だった。
キアラが身体を起こし、鞄を引き直す。鬼太郎も足を置き直してから、周りへ目を向けた。
壁の裾には、まだ雪が残っていた。
道を横切っていたらしい枝が、脇へ寄せられている。門内の空間は、荷で塞がれてはいなかった。
ボグダンは、少し後からやってきた。
「戻ったか。今、預かった分はここだ」
受渡しの帳面を開く。
鬼太郎は包みの数と日付を確かめた。今までに合意した品は進め、新しい種類については、帰ってから相談する。その区別は、留守中も変わっていなかった。
「道の様子で、何か届いていますか」
「雪解けの水が、前に聞いた道の低いところへ回ってる。通った者からの話だ。こっちへ来たのは昨日」
鬼太郎は、聞いた道を帳面へ記した。
今、森のどこでも同じことが起きているという話ではない。
今回、追うべき侵入者の新しい知らせは、窓口には届いていなかった。
礼を言い、建物へ入る。
暖炉のそばに、サードがいた。
◆
「戻ったか、坊主」
「はい。ただいま戻りました」
鬼太郎が鞄を下ろすと、サードは椅子へ置いた腕を動かした。
立ち上がる前に、その手が一度止まる。
鬼太郎は顔を上げた。
「肩を、痛められましたか」
「目ざといな」
サードは立ったが、いつものようには腕を振らなかった。頬にも、傷の治りかけらしい跡が見える。
「森で仕事をしてな。ちょっと、やられた」
「どのようなお仕事だったんです？」
「そこは話せねえ。依頼主に止められてる」
返事は短かった。
鬼太郎は頷いた。
「分かりました。では、伺いません」
サードの口元が上がる。
「気にならねえのか？」
「なりますよ。帰ってからも動きに残っているのは、珍しいですから」
鬼太郎は、彼の腕を見た。
「ですが、仕事で知ったことを誰にでも話すわけにはいきません。僕も、そうです」
「そりゃそうだ」
サードは椅子へ座り直した。
「話せるのは、森でやられたってことと、まだ少し引っ掛かるってことだ」
サードは、鬼太郎の顔を見た。
「坊主が聞きてえのは、仕事か。それとも、俺をこんなにしたやつか」
「後の方も、ずいぶん」
鬼太郎が答えると、サードは声を出して笑った。
「だろうな。そこも、今はなしだ」
「ええ。話せるようになったら、お願いいたします」
誰が、どのような手を使ったのか。気になったことが消えたわけではなかった。
それでも、鬼太郎は相手の返事を待つ方を選んだ。
キアラが暖炉から離れたところへ外套を掛ける。鬼太郎も、自分の外套をその隣へ置いた。
「治療は、受けられたんですね」
「ああ。学校の医者に診てもらった」
サードは肩へ目をやった。
「俺が動く前から、動くなって言いやがる。だいぶ戻ったけどな」
鬼太郎は、少し間を置いた。
森での仕事と、学校での治療。
この近くで負傷し、治せる者のところまで連れていかれたのかもしれない。だが、学校の近くの森で起きたことなら、その方が繋がりやすかった。
禁じられた森に、何か変化があるのだろうか。
そう思ったが、サードへ森の名を尋ね直すことはしなかった。
代わりに、椅子の前で止まる。
「残っている傷へ、少しディアを使いましょうか」
「治りきってねえところにか」
「はい。どのくらい楽になるかは、動かして確かめていただきたいのですが」
サードは鬼太郎の手を見た。
「頼む」
鬼太郎は左手をサードの肩へ添えた。内側の力を集め、触れたところへ流す。
「ディア」
淡い光が、掌の下へ広がった。
治療を受けた後の傷だった。力を流し続けず、手を止める。
サードが、ゆっくり腕を上げた。
先ほど止めた高さを越える。そこで一度下ろし、肩を小さく回した。
「さっきより、楽だな」
「では、そのくらいまでにしておきましょう」
「楽になったからって、使いすぎるなよ」
キアラも言った。
「学校の医者と同じこと言うな」
サードは笑ったが、腕を大きく回してみせることはしなかった。
◆
「坊主の方は、どうだ」
サードが卓へ肘を置きかけ、楽な方へ身体を向け直した。
「杖の方は、少しずつ。セドリックさんに、最初の攻めを崩した後の練習をしていただきました」
「何も出せずに、追われるところか」
「ええ。二度目には、返すところを残せました」
鬼太郎は帳面を広げた。フリットウィックの前で、セドリックを追って後退した線と、攻撃を返せた時の横の一歩が並んでいる。
「こっちの線は、自分が退きたい方を先に決めすぎました」
「足を追われたのか」
「ええ。今度は物を動かしても、こちらの道を塞がないように」
キアラが、水を入れた杯を差し出した。
「見てる場所を増やすのはいいが、足元まで忘れるなよ」
「今日こそ、それを試してみます」
支度を終えると、銃はホルスターごと砦へ残した。相手が応じてくれるなら、今日は杖と自分の力を使う。
サードは、外へ出る二人を椅子から見た。
「俺は、ここにいる。戻ったら、どう負けたか聞かせろよ」
「勝ったお話でも、よろしいですか」
「出来たらな」
鬼太郎は笑い、キアラと門を出た。
◆
白い石の外で、二人は止まった。
雪の薄くなったところを選び、鬼太郎が声を掛ける。
「グロブニクさん。来ました」
すぐには返事がなかった。
キアラが道の端へ寄り、鬼太郎も杖を抜かずに待つ。
やがて、枝の奥で黒い頭が動いた。
古傷のある左目の反対で、暗赤色の右目が二人を見る。
「今日は、何をする」
「最初の手が使えなくなった後にも、次を出せるようにしたいんです。杖と、こちらの力で」
鬼太郎が左手を開くと、グロブニクは鼻先をそちらへ向けた。
「崩れなければ、続けるのだろう」
「ええ。通るなら、そのまま使います」
狼が、短く鼻を鳴らす。
「どちらかが終わりと言えば、そこまで。それから、キアラさんが危ないと思って声を掛けたときも、一度切らせてください」
「止めてから、こちらへ来い。お前の退く道に立たせるな」
グロブニクは向きを変えた。
「入れ」
鬼太郎は一礼し、その後へ続いた。
開けたところで、キアラが指定された外側へ退く。
鬼太郎は根の横の折れ木を見た。先端が裂け、折れた面が鋭い。足元の土には、まだ雪が残っている。
「ザン」
左掌の風が、葉と雪を横へ払い、狼の進む線をずらした。鬼太郎は黒檀で折れ木を浮かせ、裂けた先を狼の胸へ向ける。
グロブニクは前脚を横へ置いた。
木の先は空を突き、鬼太郎は慌てて杖を戻す。そこへ狼の肩が近づいた。
半歩退き、今度は湿った土へ掌を向ける。
「ブフ」
足元が白くなった。狼は凍った場所へ乗らず、別の方から詰める。
鬼太郎が再び折れ木へ杖を向けかけた時、キアラの声が飛んだ。
「一度切れ。退く方を見ろ！」
鬼太郎は停止を告げ、狼も止まった。
折れ木は地面へ下ろされ、裂けた先が鬼太郎の退路へ向いている。氷も、そこへ回る足を妨げていた。
「お前の手が、そこに残ったままだ」
グロブニクが鼻先で木を示す。
鬼太郎は足を止めた位置と、動かした木の向きを確かめた。狼から目を離さないようにしていたのに、自分の作った障害へ向かいかけたのだ。
「片づけてから、もう一度お願いできますか」
「休め。その後だ」
キアラが、水を渡した。
「まだ力があるのは分かる。でも、先へ行けなくなっていたぞ」
「ええ。次は、捨てた物の行き先も見ます」
休憩後、狼は初めから別の角度で来た。折れ木を再び持ち上げる前に、黒い前脚が鬼太郎の腕の外へ入る。
「ここまでです」
今度も、先に止めたのは鬼太郎だった。
「次は、その間を短くしろ」
「ええ。またお願いします」
鬼太郎は尖った木を危険のない場所へ寝かせ、残る氷を避けてキアラと白い石へ戻った。
◆
砦へ戻ると、サードは暖炉のそばにいた。
「その顔じゃ、勝った話じゃねえな」
「はい。最後は、杖を戻す前に来られました」
鬼太郎が鞄を下ろす。
キアラも卓へ水を置き、先に二人とも座るよう言った。
サードは、開かれた帳面を覗いた。
「ここで、木を下ろしたのか」
「ええ。尖った方を胸へ向けて、刺そうとしたんです。一度目はかわされて、二度目は向け直す前に回り込まれました」
「かわされてから、先を追わせようとしたのか」
「はい。でも、杖を戻さないと来られます。それで下ろして、離れました」
「で、そいつの胸に届かなかった先が、自分の足元に残った」
サードの指が、鬼太郎の足跡と木の間を辿る。鬼太郎は、裂けた先端が向いていた方にも印をつけた。
鬼太郎は、図へ氷の範囲も描き足した。
「こちらも、初めにはありませんでした」
「そりゃ、最初と同じ道じゃ帰れねえよな」
サードが言い、椅子へ背を預けた。
鬼太郎は、その肩を見る。
「痛みは、戻っていませんか」
「さっきより楽なままだ。こっちは、座ってただけだからな」
それ以上、仕事の話には戻らなかった。
キアラが、図の端へ印をつけた。
「私が声を掛けたとき、どっちへ行くつもりだった？」
鬼太郎は、木の先へ指を置いた。
「こちらへ、もう一歩です」
「なら、さっきの図にも足を足しておけよ。止まった後の場所だけじゃ、どう困ったか分からないだろ」
鬼太郎は頷き、出さずに止めた足を、短い線で描き込んだ。
鬼太郎は自分で確かめた道と、動かしたものの位置を、帳面へ残した。
学校へ戻ったのは、伝えていた時刻だった。
砦を出る前にケストレルをホルスターごと右腰へ戻し、鞄を持った。同じ固定のポートキーで学校外へ出て、城まで歩く。帰還を伝えてから談話室へ行くと、ハリーたちが同じ卓にいた。
「戻ったんだね」
ハリーが顔を上げるより先に、ロンが椅子を寄せた。
「次の試合、スネイプが審判なんだって」
キアラが足を止めた。
「いつもの先生じゃないのか？」
「そうだよ。ハリーの出る試合で、わざわざ」
ハリーは、卓へ置いた手を見る。
「ウッドが練習で言ったんだ。早くスニッチを捕れって」
鬼太郎は鞄を下ろした。
前の試合では、スネイプは観客席にいた。唇を動かし、空から目を離さなかった。
同じとき、クィレルもそこにいた。
今度は、一人の場所が変わる。
「観戦には、行きます」
鬼太郎が言うと、ハリーがこちらを向いた。
「見ててくれる？」
「ええ。先生方の席だけを見ているわけにも、いかなくなりましたね」
ハリーは少し頷き、ロンの話へ目を戻した。
鬼太郎も椅子へ座る。
サードが怪我をした森は、どこだったのか。
サードがどこで何をしたのか、まだ本人から聞いていない。鬼太郎はまずハグリッドに会う日を考えた。
「終わったら、小屋へ寄りませんか。森のことも聞きたいんです」
「もちろん。でも今日は、先に試合を見てくれよ」
ハリーがそう言った。鬼太郎は彼へ向き直り、頷いた。
ハグリッドの顔を思い浮かべてから、鬼太郎は、まず目の前の三人へ話の続きを求めた。