第122話 勝ちに来ました
図書館へ戻った日の夕方、ハーマイオニーが一冊の本を卓へ置いた。
「ドラゴンを飼うときの処分を見つけたわ」
鬼太郎が本を閉じる。頁の中央に、四百ガリオンという数字があった。
「罰金の上限ですね。押収と移送の費用は別……払えば飼育を続けられるわけでもない」
「四百で終わらないのか」
キアラが覗き込み、ハーマイオニーは首を振った。
「けが人が出たら、もっと深刻になるわ。でも、本の処分を読み上げるだけじゃ、ハグリッドが納得するとは思えないの」
鬼太郎も、暖炉の前で卵を見つめていた大きな背中を思い出した。育てたいと願い続けた時間に、数字だけでは届かない。
「危険になる前に、本人が終える条件を決めるのはどうでしょう。小屋へ収まらなくなる前、火を制御できなくなる前。それに牙の毒もあります」
「『まだ小さい』と言い張るかもしれないぞ」
キアラが言った。
「だから、見た目の大きさだけじゃ駄目よ」
ハーマイオニーは頁を指で押さえた。
「私たちが代わりに毎日世話をするわけでもないわ。育てるなら、危険の目印と、どこへ移すかを今決めてもらう必要がある」
「それでもハグリッドさんが断ったら？」
鬼太郎の問いに、ハーマイオニーは本を閉じなかった。
「その時は、別の大人に相談する。私たちの言うことだけを聞いてもらえればいい、という話ではないもの」
キアラは少し考え、横に置いた飼育本の頁を直した。昼間の餌だけを数えていた欄へ、夜も必要なことを書き足す。
「世話を続けるなら、留守にする時間も埋める必要があるな」
鬼太郎は頷いた。飼育を許す権利が、自分たちにあるわけではない。まず、喜んでいる本人へ危険を隠さず話す。それでも聞いてもらえなければ、もう一度考えなければならない。
夕食が近づくと、ハーマイオニーは本を抱えた。
「ハリーとロンにも読んでもらうわ」
残された帳面を閉じかけて、鬼太郎は別の印へ指を止めた。
ユニコーンの血を調べた頁だった。
◆
血で、死にかけた命を繋ぐ。
完全に治るわけではない。以後の命が一度で保証されるものでもない。
その下には、自分で書いた条件があった。
血を飲んだ場合。
ハグリッドから聞いた被害だけでは、飲まれたかどうかまでは分からない。石を狙う者と、ユニコーンを襲う者が同じだという考えも、確かめられていなかった。
「また、その話か」
キアラが羽根ペンを置いた。
「ええ。もし同じなら、休暇が終わるまで待っていただけるとは限りませんね」
「石の薬が手に入るまで、血で生き延びているならな」
「はい」
鬼太郎は頁を戻した。
呼び寄せた石と、狼の足。炎の薄いところを抜け、予想した進路へ来なかった黒い肩。
授業と練習で、できることは増えた。
ただ、相手も力を出して勝とうとする戦いで、それをどこまで繋げられるかは、まだ知り足りなかった。
「次に戻ったら、グロブニクさんと、本気で勝負したいんです」
キアラは黙って鬼太郎を見た。
「今までも、遊んでいたわけではないだろ」
「ええ。一つ試して、止めて、直す。その時間を頂いていました。今度は、その途中で待っていただかず、勝ちを狙いたいですね」
「怪我をするかもしれないぞ」
「考えています」
鬼太郎は、羽根ペンを置いた。
「ディアがあるから平気だ、とは言うなよ」
「失った血も、疲れも戻りませんね。ですから、休暇の初めにやっておきたいんです」
キアラが彼の手を見た。
今は傷もなく、帳面をめくれる手だった。
「怪我をしても、残りの休暇は休めるからか」
「ええ。本も課題もありますし」
「起き上がれなかったら、どうする」
「寝床で読めると、ありがたいですね」
鬼太郎は少し笑ったが、キアラは笑わなかった。
帳面から手を離し、彼女へ向き直る。
「負けて怪我をするために行くのではありませんよ。勝ちたいんです。そのために避けますし、続けられなくなったら止めます」
「お前だけで決めるのではないぞ」
「もちろん。グロブニクさんが受けてくださるかも、まだ分かりません」
キアラはしばらく顔を見てから、帳面を閉じた。
「それなら、明日だ。先延ばしにして、休む日を減らすな」
鬼太郎は彼女を見た。
「一緒に来ていただけますか」
「行く。止める声も、今まで通り聞けよ」
「はい」
「帰ってから、お前がどこで無理をしたかも言う」
「それは、よく見ていただかなくてはなりませんね」
笑みが深くなると、キアラは呆れたように息を吐き、自分の帳面を鞄へ入れた。
◆
夕食の卓でハーマイオニーが本を広げると、ロンは金額を見て声を詰まらせた。
「そんな金、ハグリッドが払えるわけないだろ」
「それ以前に、支払えば飼えるわけじゃないのよ」
ハーマイオニーは顔を上げ、ハリーとロンへ自分たちの案を話した。世話を続ける条件を先に決めること。無理なら、きちんと移すこと。
「ハグリッドが自分で言い出せるかな」
ハリーが呟く。
「難しいでしょうね。でも、僕たちが見ている間だけ安全ならよい、というわけにもいきません」
鬼太郎が答えた後、ロンは牙の挿絵を見て、ようやく頷いた。
次に小屋へ行くときには、調べた頁を持っていく。それを五人で確かめた。
鬼太郎は翌日の帰還についても伝えた。
「また、森で練習？」
ハリーに聞かれ、頷く。
「ええ。休暇のうちに、確かめたいことがありますから」
その後、学校側にも滞在の予定を知らせ、持ち帰る本と課題を鞄へ揃えた。
翌朝、二人は城の外の決められた場所へ向かった。
固定のポートキーへ触れる。
足元を引かれる感覚の後、靴が踏んだのは、砦の門の内側の地面だった。
キアラが鞄を持ち直し、鬼太郎の顔を見る。
「もう、その顔か」
「どんな顔ですか」
「面白いことをする前の顔だ」
鬼太郎は笑った。
ここまで来る間にも、狼の動きを考えていた。
こちらが杖を向けたところへ、来てくれる相手ではない。その相手が使う手を、自分はまだ全部見ていない。
早く、確かめたかった。
◆
ボグダンに留守中の受渡しを確かめ、滞在予定を伝えてから、二人は建物へ入った。
サードは、持ち帰った本が卓へ積まれていくのを見ていた。
「今日は、随分多いな」
「休暇の間は、こちらで勉強もするつもりです」
鬼太郎は杖だけを手元へ残した。
「その前に、何をする？」
「グロブニクさんと、本気で戦ってみます。受けていただければ」
サードが笑った。
「やっと、狼を転がすつもりになったか」
「勝てるかは、まだ分かりませんよ」
「知ってる。だが、試すところで待ってもらってるうちは、終わりまで繋がるか分からねえからな」
キアラが外套を置いた。
「だから、怪我をしても休めるよう、休暇の初めにする。無理なら止める」
サードは彼女へ目をやり、鬼太郎の鞄へ顔を戻した。
「帰りに邪魔になるもんは、全部置いてけ。歩いて帰れると思って、抱えていくな」
「はい」
鬼太郎はケストレルも、ホルスターごと外した。
今日は杖と自分の力で頼む。銃を使う勝負を、狼へ申し出るつもりではなかった。
キアラは水と手当てに使う布を確かめ、二人で戸口へ向かう。
「坊主」
振り返ると、サードが椅子からこちらを見ていた。
「戻ったら、どこで食われかけたか聞かせろよ」
「先に僕が倒せた場合も、聞いてくださいね」
声を上げて笑うのを背に、鬼太郎は外へ出た。
サードは、今回も砦に残った。
◆
谷へ向かう道で、鬼太郎は足元を見た。
濡れた土と、乾いた葉。先の裂けた折れ木。地面に沈んでいない石。
同じ道でも、前に来た時と全て同じではない。
キアラは少し後ろを歩き、鬼太郎が止まると、一緒に足を止めた。
白い石の手前だった。
「グロブニクさん。来ました」
返事を待つ。
しばらくして、木々の間で黒い頭が動いた。古傷のある左目の反対で、暗赤色の右目が二人を見る。
「今日は、何を試す」
「一つの技ではなく、今使えるものを全部です」
狼の耳が動いた。
鬼太郎は石を越えずに続けた。
「今日は、途中で直すところを教えていただく手合わせではなく、本気で勝ちを狙いたいんです。あなたにも、待っていただかずに」
グロブニクが立ち上がった。
「傷を負うぞ」
「その可能性も、考えて来ました」
「急ぐ理由があるのか」
「あるかもしれません。少しずつ練習すれば間に合うと、決めてはおけなくなりました」
学校の教師や血の話を、ここへ持ち込むことはしなかった。
狼に求めているのは、自分の代わりに学校の敵を探すことではない。
「ただし、殺し合いを頼むのではありません。どちらかが終わりと言えば、そこで止める。キアラさんの声でも、一度切る。それは、今まで通りでお願いします」
グロブニクはキアラを見た。
「私も、見ている」
彼女は目を逸らさずに答えた。
「止めた後で、続きをどうするか決める。声を掛けた時には、二人とも止まれよ」
「よい」
狼が、鬼太郎へ顔を戻した。
「倒れる覚悟だけして、負けに来るな」
鬼太郎の口元が上がった。
「ええ。勝ちに来ました」
グロブニクが身を翻す。
「入れ」
その言葉を待って、鬼太郎は石の向こうへ進んだ。
開けた場所で地面を確かめ、キアラが二人の退く道から外れたのを見た。
彼女もこちらを見て、一度頷く。
鬼太郎は右手に黒檀を持ち、左手を空けた。
まだ形にならない大きな炎は、使える手には数えない。今の身体で使えるものを、どこまで繋げられるか。それだけを確かめたかった。
鬼太郎は右手の杖を上げた。グロブニクの目は杖先だけでなく、肩と足、空いた左の掌へも動いた。
鬼太郎も、前脚に掛かる重さを見た。
狼が首を低くする。
鬼太郎は杖先をその額へ向けた。
笑みは、消えなかった。