第123話 最後に立つ脚
グロブニクの後脚が、土を蹴った。
鬼太郎は左掌を向けた。
「ザン」
風が黒い胸の毛を押し分ける。傷はつかない。それでも迫る速さが僅かに落ちた。
右へ足を出し、伸びてくる前脚へ黒檀を向けた。
「エクスペリアームス」
赤い光が、爪の付け根をかすめた。足先の向きが外れ、鬼太郎のいた場所を爪が削る。
肩を越えて、後ろへ回る。
そのつもりで踏み込んだ先に、大きな顎が来た。
グロブニクは、前脚を振り抜いたままにはならなかった。
鬼太郎は左掌を向け直す。
「ブフ」
白い霧が首と肩を包んだ。全身は凍らず、毛の表面に霜がつく。
肩を引く動きが遅れた分だけ、顎の外へ抜けられた。
だが、狼はそこで止まらなかった。
こちらへ向き直りながら、既に次の足を出している。
鬼太郎は、根の脇に横たわる倒木へ杖を向けた。グロブニクの身体に匹敵する大きさの、太い木だった。
「ウィンガーディアム・レヴィオーサ」
倒木の一端が持ち上がった。幹全体を浮かせるには、杖を支える腕を上げ続けなければならない。胸が詰まるほど息を吐き、鬼太郎は地面から離れた幹を狼の頭上へ斜めに運んだ。
グロブニクが次の足を出すところへ、黒檀を振り下ろした。
倒木が傾き、狼へ向かって落ちる。鬼太郎はその勢いを残して呪文を解いた。
グロブニクが横へ跳んだ。
太い幹が、直前まで狼のいた地面を叩いた。土と葉が跳ね、残っていた枝が折れる。
鬼太郎は杖を戻しながら、狼の着地する先へ左掌を向けた。腕はまだ持ち上げた倒木の重さを覚えていた。
「アギ」
横へ避けた肩へ、炎が届いた。
焦げた毛の匂いがする。
当たった、と見届ける間にも、黒い身体は向かってきた。
火傷を負わせても、それだけで足が止まる相手ではなかった。
鬼太郎は斜めへ退き、湿った地面へ左掌を低く向ける。
「ブフ」
浅い水たまりから、縁の草まで白くなった。
狼の前脚が氷の端へ乗る。爪が土を探し、足が僅かに流れた。
鬼太郎は自分が戻る方を、凍った縁から外した。そこへ足を置くつもりなら、先ほどの冷気も自分の邪魔になる。
踏ませる場所を作った後は、その横の道も覚えておく。キアラに止められた時のように、最初の地面のつもりでは退かなかった。
鬼太郎は、その足へ杖を向けた。
「ペトリフィカス・トタルス」
光が脚の毛へ届いたが、動きは止まらなかった。
グロブニクは氷を踏み割り、頭を低くする。
「ジオ」
鬼太郎は顔を狙った。
電撃が走るより先に顎を引かれ、背の毛へ当たった。光が毛の間を走り、肩が小さく震える。
それでも、前脚は次の土を掴んだ。
鬼太郎は左へ動き、地面に転がる岩を見た。
人の胴ほどもある岩だった。狼がこちらへ向き直ると、その背後に隠れる。
「アクシオ」
岩が土を削って動く。浮くほど軽くはならず、重い塊を引きずる音が先に広がった。それでも狼の背後へ近づいていく。
グロブニクの耳が動き、身体が横へ外れる。
鬼太郎も岩の進む線から外れた。岩を動かすのに力を使い、指先が重い。右手を動かした。
「ウィンガーディアム・レヴィオーサ」
近づいてくる岩を受け止め、斜め上へ持ち上げる。
前のように、頭上へ運んでから使い方を考えるつもりはなかった。狼が曲がった先へ持っていき、肩の上から落とす。
黒い頭が、こちらを向いた。
口が開く。
◆
咆哮が響いた。
胸へ、見えないものがぶつかった。
鬼太郎の踵が滑る。ローブが後ろへ張り、頬へ葉が打ちつけられた。
音だけではなかった。
あの距離でも届く。物を浮かせている間も、口が開くところを見なくてはならない。
そう覚えた時には、岩を落としたい場所も、自分が立っていた場所もずれていた。
浮かせた岩まで押され、狼の肩から外れていく。
鬼太郎が杖を引き戻した時、口を閉じたグロブニクが地面を蹴った。
横へ捻る。
正面から胸を受けることは避けたが、狼の肩が脇腹へぶつかった。
足が浮いた。
息が声になる前に押し出され、背と腰が地面を打つ。
鬼太郎は指を締めた。黒檀は、まだ右手にある。
岩が横の土へ落ち、地面を窪ませた。
見上げた先に、もう前脚が来ていた。
鬼太郎は起き上がらずに転がった。
爪が、頭のあった場所へ入る。
「エクスペリアームス」
地面から、鼻先へ杖を向けた。
赤い光を受けた頭が横へ逸れる。その間に右足を立て、身体を起こした。
息を吸うと、脇腹が痛んだ。
吸えないわけではない。目も、相手を追えている。
グロブニクはすぐに向き直った。
口を開くのかと見た瞬間、横から前脚が来た。
鬼太郎は脚を引く。
間に合わなかった。
爪が左腿の外側を裂いた。
ローブと、その下の布まで切れる。熱い痛みが走り、左膝が落ちかけた。
右足へ重さを移す。
腿を伝う温かいものを感じながら、鬼太郎は低い木の根を回った。
その外には、折れ口の合う二片の木が転がっている。始める前に、位置を確かめたものだった。
狼の前脚が、その間へ出る。
「レパロ」
木が戻り、足先の前で折れ口が閉じた。
脚を押し潰す太さはない。だが、踏み出すところへ木が現れ、グロブニクは一度、爪を掛け直した。
鬼太郎は、その間に左掌を腿へ押し当てた。
「ディア」
開いた傷へ力を通す。
血の流れる量が減った。痛みも薄れるが、全部を治す時間はなかった。
木が軋み、狼の足が越えてくる。
鬼太郎は掌を離し、右足から動いた。
傷を塞いだからと、失った血や力まで戻るわけではない。左脚へ同じ重さを掛けられるわけでもなかった。
グロブニクは、その違いも見ていた。
◆
キアラは、踏み出しかけた足を止めた。
鬼太郎は、まだ相手を見ている。
腿へ手を当てる間を自分で作り、狼が越えてくる前に動いた。脇腹をかばう捻り方にはなったが、退いた先を見失ってはいない。
狼にも火傷があった。
氷を踏んだ脚を置き直しながら、それでも鬼太郎へ追いついていく。
キアラは杖を握ったまま、二人が動く範囲の外を回った。
声を掛ければ、止まる約束だ。
鬼太郎が痛がるのを見るために来たのではない。けれど、傷がついたらすぐ終わらせるという約束でもなかった。
次の足を、置けるか。
相手を見たまま、まだ手を選べるか。
キアラは、彼の左脚と顔を見た。
◆
鬼太郎は、氷の残る場所を横目で確かめた。
そこを踏まずに来るなら、狼は乾いた葉の溜まった側へ回る。
左掌を地面へ向けた。
「ザン」
葉が裂け、跳ね上がった。
風を送るのをやめ、落ち始めるところへ火を放つ。
「アギ」
赤い炎が広がった。
爆ぜる衝撃はない。葉が燃え、熱と煙が、回り込む場所を狭める。
グロブニクは氷の側へ足を移した。
口が開いた。
鬼太郎は今度は正面に残らず、幹の脇へ身体を寄せた。
咆哮が、炎と葉を押し散らす。
熱い欠片が袖へ当たり、鬼太郎は肩を振って落とした。
狼の前脚は氷を割り、土を掴んでいた。声で作った通り道へ、黒い身体が出てくる。
「便利な力を、覚えられましたね」
息を整えながら言うと、グロブニクが顔を向けた。
「お前だけが、強くなっていると思ったか」
「いいえ」
鬼太郎は笑った。
「だから、勝ちに来たんです」
黒檀を向ける。
「ルーモス」
一瞬、強い光が出た。
グロブニクは目を閉じたが、足を止めなかった。光が出たところへ前脚が来る。
鬼太郎は既に横へ動いていた。
以前見せた光だ。これだけで、こちらを探せなくなるとは思っていない。
狼の進む先には、初めから大きく割れていた岩があった。
片側は地面に深く沈み、もう片側が少し離れて横たわっている。開始前に見た、割れ口の合う二つだった。
鬼太郎は、地面から離せる方へ杖を向けた。
「ウィンガーディアム・レヴィオーサ」
大きな岩片の端が浮いた。高くは上げず、地面に残る半分へ寄せていく。
狼が向き直る。前脚が、二つの割れ口の間へ入った。
鬼太郎は左掌を向けた。
「プリンパ」
一瞬、頭の動きが止まった。
鬼太郎の頭の奥へ、重いものが返ってくる。
息が詰まった。
長くは、乱せない。
「レパロ」
割れ口が戻った。
岩片が土を削って引き寄せられ、地面に残る岩との間へ、グロブニクの前脚を挟み込む。
グロブニクが低く唸った。
狼が足を引いた。だが、岩は脚について持ち上がらない。地面に沈んだ半分が支えとなり、前脚をその場へ留めていた。
鬼太郎は杖先を、その脚へ残した。
「ペトリフィカス・トタルス」
狼が身を捻る。
光は毛に当たり、脚を固めなかった。
岩の接ぎ目が鳴った。
グロブニクは残る三本の脚で踏ん張り、挟まれた脚へ力を掛けた。肩が盛り上がり、閉じた割れ目へ細い亀裂が走る。
鬼太郎は、もう一度意識を乱すことを考えかけた。頭の重さは、まだ残っている。
同じように止まる保証もない。
鬼太郎が手を変えようとした時、グロブニクはもう一度、全身を捻った。
裂けるような音がした。接ぎ目の周りが砕け、大きな岩片が傾く。
開いた隙間から、前脚が抜けた。
それを見た鬼太郎の左足が、一拍遅れて地面を踏む。
腿の傷だけではない。背と脇腹の痛みも、息の短さも、戻す動きを鈍らせていた。
狼も口を開けて呼吸している。
挟まれていた足を、一度振った。
鬼太郎は、その隙へ杖を向けた。
まだ、動かせるものはある。
最初に投げ落とした倒木へ、もう一度、黒檀を向けた。
「ウィンガーディアム・レヴィオーサ」
太い幹が再び浮く。鬼太郎は狼の踏み込む先、その斜め上へ運び、今度こそ投げ落とそうとした。
グロブニクは、倒木の下へ来なかった。
斜めに地面を蹴った。
狙われたのは、大きな木へ杖を向けている鬼太郎の右肩だった。
◆
黒檀を引き戻した。
腕が、間に合わなかった。
顎が肩へ届き、牙がローブを破った。
身体へ食い込む痛みに、鬼太郎の息が止まる。
指から力が抜けかけた。
落とさない。
右手を締めたが、木を支え続けることはできなかった。倒木は二人から外れた地面へ落ち、重い音を立てた。
黒い顔が、すぐ横にある。
鬼太郎は左手を身体の前へ戻した。
毛に覆われていない鼻と、唇。
今なら、届く。
「ジオ」
近い鼻先へ雷を放った。
グロブニクの身体が大きく震える。
背の毛へ当てた時の、小さな痺れ方とは違った。
顎の力が緩む。
鬼太郎は右肩を引いた。狼も顔を離し、足が地面を踏み直す。
左掌を、そのまま右肩へ押し当てた。
「ディア」
指の間へ流れる血を、まず止める。
傷の縁が寄り、流れが弱くなった。牙の刺さった鋭い痛みは引き、奥に重い痛みが残る。
だが、身体は軽くならなかった。
使った力も、失った血も戻らない。
グロブニクが頭を振った。
鬼太郎も、杖を上げ直そうとした。
その時、左膝が落ちた。
右足を立てる。
腰が上がらなかった。
杖はまだ握っている。しかし、次の攻撃を避けるところへ、身体を運べない。
狼が一歩、近づいた。
その前脚も震えていた。
それでも、自分より先に動けている。
鬼太郎は、握った黒檀へ指を掛け直した。
手だけなら、まだ向けられる。しかし呪文を出した後で爪が来れば、座ったままでは避けられない。左手を傷から離した時と同じつもりで、次の動きも繋げられるとは言えなかった。
前脚を置く音を聞き、指を緩めた。
「……僕の、負けです」
グロブニクが止まった。
鬼太郎も杖を下げた。
次の手へ向かいかけていた左手から、力を抜く。
狼の首が上がった。
その下で、前脚が折れ曲がる。
大きな胸が、土へ近づいた。
鬼太郎はそれを見た。
相手も、立ち続けられるわけではなかった。
ただ、自分が負けを告げるまで、立っていた。
◆
キアラが近づいた。
二人が止まったのを見てから、鬼太郎の前へ屈む。
「肩は？」
「血は、止めました」
「動かせるか」
鬼太郎は右腕を少し上げ、途中で止めた。
「まだ、痛みます」
黒檀を腿へ置き、左掌を肩へ戻した。
「ディア」
今度は止血だけで切らず、牙の開けた傷を少しずつ塞ぐ。
指を離し、小さく動かして確かめる。先ほどよりは上がったが、鈍い痛みが残っていた。
左腿も、かばわずに立てる状態ではない。鬼太郎は布を当ててもらい、今は無理に動かさなかった。
「治せば、もう一度できると思うなよ」
「ええ。今日は、もうやりません」
答える声が掠れた。
キアラは水を渡した。
グロブニクも身体を横へ倒し、息を吐いた。
「最後の雷は、通った」
「ええ。ただ、噛まれました」
肩を差し出して当てるつもりではなかった。
捕まったために、残った手を使ったのだ。
「足が、追いつかなくなっていた」
「まだ、戻せると思っていました」
鬼太郎は左脚を見た。
血を減らした後も、置く場所へ足が間に合わなくなっていた。その遅れを、杖の手数で埋めようとした。
キアラは狼にも顔を向けた。
「そっちも、立てなくなるところまでやったな」
「立っている必要が、なくなった」
鬼太郎の口元が緩んだ。
「次は、僕が先に立っていたいですね」
「その前に、帰れるようになれ」
グロブニクが返し、キアラも頷いた。
鬼太郎は焦げた肩を見た。
「そちらにも、少しディアを使わせてください」
狼は右目を向け、やがて頭を下ろした。
「来い」
キアラの腕を借り、座ったまま近くへ寄る。
鬼太郎は左掌を火傷へ当てた。
「ディア」
毛の下の傷へ、量を絞って力を通す。
全部の痛みを取り去ろうとはしなかった。肩の張りが少し抜けたところで、掌を離す。
「まだ、痛むと思います。脚の方も、今は休んでください」
「お前もな」
鬼太郎は頷き、その場で座り直した。
傷を治しても、二人とも起き上がる気配はなかった。
◆
キアラが二人の周りを見た。
土の上に散った葉には、まだ赤い点が残っていた。水を使って消し、倒木や岩の横に、二人が通れる道が残っていることを確かめる。
鬼太郎は、その後ろへ歩いていこうとはしなかった。
今動けば、手伝うより先に支えてもらうことになる。
火傷を負わせた。
足を逸らし、氷で踏み直す間を作り、割れ岩で前脚を留めた。意識を一瞬乱し、最後には顔へ雷を通した。
どの手も、全く届かなかったわけではない。
それでも、勝てなかった。
鬼太郎は膝の上の黒檀へ触れた。
悔しかった。
狼が膝を折ったところまで、自分の手が届いたことは嬉しかった。
両方とも、隠す理由はなかった。
次に直したいのは、傷を負ってからの動きだった。
腿へ触る間を作るまでに血を失った。肩ではすぐ止められたが、その前の遅れまで戻せたわけではない。
相手から目を離さず、もっと短い間にディアを通す。
そのためには、治す手を空けるところから必要だった。動いている時に、今と同じように傷へ力を通せるかも、確かめなくてはならない。
傷の奥に残る痛みも、邪魔になった。
ただ、痛みがなくなっても、力を使った身体まで戻るのではない。
MAGの消耗に、杖を使い続けた負担。失った血と、脚を動かす疲れもある。
それを残したまま、どこまで戦えるのか。
まだ、知りたいことがあった。
もっと長く、この牙と爪に向き合いたい。
「その顔で、平気だと言うなよ」
戻ってきたキアラが言った。
「平気ではありませんよ。歩く時には、手伝っていただきたいですね」
「歩けるのか？」
鬼太郎は地面へ手をつき、腰を上げかけた。
脇腹が痛み、すぐ戻した。
「……もう少し、休んでからにします」
「そうしろ」
グロブニクは伸ばしていた前脚を、ゆっくり土へ戻した。鬼太郎が次の一手を出せないことは、もう見抜いている。
脇腹に手を当てると、息を吸うだけで痛んだ。勝負は終わった。それでも鬼太郎は、牙が届く前に狼の足を止めた一瞬を思い返していた。今度は、そこから先を作りたかった。
鬼太郎は今度こそ杖から手を離し、キアラが渡し直した水を受け取った。