第124話 寝床で読む本
水を飲み、何度か息を整えてから、鬼太郎は右足を立てた。
立てた、と思ったのは一瞬だった。左脚へ体重を移すと膝が折れ、キアラの肩に腕を回すことになった。
「先に、どっちの足を出すか言え」
「歩くつもりでいたんですが」
「今は私と歩くんだ」
鬼太郎は言い返さなかった。勝負を始めたとき、キアラに支えられて谷を出るところまで考えていなかったわけではない。だが、その可能性を口にするのと、実際に自分の重さを預けるのは違う。
キアラの歩幅は、彼が足を出すのを待つたびに短くなっていた。
グロブニクは土に伏したまま、暗赤色の右目を上げた。伸ばした前脚には割れ岩の跡が残っている。さっき通したディアでも、すべては塞がらなかった。
「今日は、帰ります。ありがとうございました」
「ああ。……次は、脚を残して来い」
狼の口元が、わずかに動いたように見えた。
鬼太郎は笑おうとして、脇腹の痛みに息を止めた。代わりに一度頭を下げる。
谷を出るまで、キアラは倒木と岩の間から通れる道を選んだ。来るときには気にも留めなかった根を跨ぐのに、二人は何度も立ち止まった。
「重いでしょう」
「重い。だが、置いていく方が困る」
キアラは足元を見て言った。
「声を掛ければ止める約束だった。でも、どこで掛ければよかったのか、最後まで迷った。動けなくなるまで待つつもりじゃなかった」
鬼太郎は次の一歩を置くのをやめた。
「……帰る道を見つけてくださって、助かりました」
「今度は、自分でも帰る道を残せ」
返事を待たず、彼女は歩き出した。鬼太郎もその歩幅に合わせた。
◆
砦の入口で、サードが二人を見つけた。
「おう。ずいぶん可愛がられてきたな、坊主」
「負けました」
「見りゃ分かる」
サードは扉を開け、椅子を引いた。鬼太郎が座るのを確かめてから、キアラへ顔を向ける。
「狼は？」
「前脚を痛めた。それでも、鬼太郎が負けを認めるまで立っていた」
サードは鬼太郎へ目を戻した。
「そこまで追い込んで、まだ楽しそうなのか」
「悔しいですよ。前より戦えたのも、嬉しいですけれど」
「なら、その二つを持ったまま休め。今のお前じゃ、ここから逃げるのも一仕事だ」
鬼太郎は水を受け取った。右肩のローブに牙の穴が開いている。腿へ巻いた布も、血が乾いて硬くなっていた。
「ディアで傷を塞いでも、失った血は戻りませんね」
「さっきから自分でそれを言ってるんだろ。分かってるなら、立とうとするな」
サードは包帯の具合を見たあと、傷に触れずに言った。
「狼の足を止める手はあったんだろ。それでも負けたなら、次は攻撃を足す前に、捨てる手を決めとけ。持ち続ける技で足が止まったら、いくら威力があっても食われる」
鬼太郎は答えるまで少し間を置いた。
今の言葉が厳しいのは、負けたからだけではなかった。勝負が終わった後の一歩を誤れば、それだけで別の危険を増やす。背中を貸してくれたキアラも、帰り道では何度も足を止めていた。
狙いをつけていた瞬間の自分は、目の前の狼しか見ていなかった。だが、足を失えば、目の前に敵がいなくなっても誰かの助けが要る。
岩を浮かせ続けようとして、口が開くのを見落とした。そこで岩を捨てて退いていれば、別の傷で済んだかもしれない。勝てたかは分からない。だが、自分の足を一つ残せた可能性はあった。
「次は、途中で放す手まで考えます」
「今日は考えるだけにしとけ」
サードは水差しを寄せ、立ち上がった。
キアラは机の上にあった本を一冊取り上げた。
「読みたいなら寝床で読め。浮かせて運ぶなよ」
「それは、ずいぶん厳しいですね」
「今は杖を持たなくてもいいだろ」
◆
寝台に横になると、右肩を下にはできなかった。
目を閉じると、狼の顎が開く。大岩が咆哮に押され、自分の狙いから外れる。その後には、もう脚が間に合わなかった。
負けたのが悔しい。にもかかわらず、顎を避けて一手が届いた瞬間は、思い返すたびに面白い。
そう考えていたはずなのに、気づけば眠っていた。
起きたとき、食事が運ばれていた。先に食べ、残る腿の傷を確かめる。血は止まりかけていたが、縁がまだ開いている。
左掌を添えた。
「ディア」
傷の縁へ力を通す。急いで次へ移らず、皮膚が塞がったところで手を離した。脚を曲げてみる。痛みは弱まったが、身体の重さはそのままだった。
「もう一度、やるのか？」
戸口でキアラが立ち止まる。
「ここまでにします。少し楽になりましたから」
「だったら、寝ろ」
「さっきまで寝ていたんですが」
「私もここで課題をやる。静かに本を読めばいい」
キアラは椅子を引き、羊皮紙を広げた。鬼太郎は反論せず、枕元の本を手に取った。
頁をめくる音だけが続いた。時折、キアラが自分の羊皮紙に何かを書き足す。鬼太郎が視線を向けても、彼女は説明しなかった。見守る役目だけを引き受けて、この休暇を終えるつもりはないらしい。
それが嬉しかった。勝負を見せていたつもりの相手も、同じ場所から別のものを学んでいた。
◆
翌日、鬼太郎は『基本呪文集』の浮遊術の頁を開いたまま、別紙に三本の線を引いた。
狼が跳んだ方向。岩を浮かせた位置。そして、自分が退けたはずの方向。
最後の線は、途中で途切れた。
「ここで岩を捨てていれば、逃げられたかもしれません」
キアラが覗いた。
「狼が同じ場所へ来るとは限らない。次も同じ図に収まると思うな」
「ええ。だから、止める条件を書きます。相手がどう動いても、僕が次の足を出せるように」
彼女は紙の端へ指を置いた。
「私も、どこから声を掛ければ届くのか考える。あの場所では、呼ぶ声さえ通らないかと思った」
「キアラさんは、次も見てくださるんですか」
「お前が来る前に決めることを、私も覚えたいだけだ」
鬼太郎は頷いて、図の余白を空けた。次に声を掛ける位置を書き込むのは、彼女の方だった。
「お前が倒れたらどう支えるかじゃなく、倒れる前に何が見えるかだ」
「僕の方が先に気づかなければならないことも、多そうですね」
「私の目で見えたものは、私が伝える。それでいいだろ」
鬼太郎は頷いた。紙の真ん中へ、重い岩を示す円を描いた。そして端へ、岩を手放したときに空く場所を小さく記した。そこを使わずに済むなら、それでよい。使うことになった時、思い出せる位置に置いておきたかった。
数日かけて、傷は少しずつ閉じた。肩を上げるたびに痛みを確かめ、一度だけディアを使った日もある。使った夜には疲れが残った。治った場所を数えるより、翌朝どれだけ動けるかを先に見ることにした。
ある朝、杖を取ろうとして、右肩がまだ十分に回らないことに気づいた。隣へ置いた本なら、左手でも開ける。
鬼太郎は杖を戻した。今日は本を読む。そう決めても、試せる呪文が減るわけではない。むしろ、怪我がなければ途中で投げ出したかもしれない疑問を、静かに追うことができた。
勉強も、寝台の上から始めた。
魔法薬学の課題では、モンクスフードとウルフスベーンが別の植物かを問われた。鬼太郎が使用部位の資料まで広げかけると、キアラは設問を指した。
「答えは、同じ植物の別名だろ。そこから先は、別の紙にしろ」
「分かりました。捨てずに、分けておきます」
「戦いの図もそうしろよ。思いついたこと全部を、次の一手へ詰め込むな」
鬼太郎は笑い、答えの下に引いた長い線を消した。
ドラゴンの資料にも印を挟んだ。牙の毒、火の始末、孵った後に小屋で続けられない世話。調べたことを繰り返し書くより、ハグリッドへ確かめる項目として一枚にまとめる。
「生まれる前には、もう戻れないのか」
キアラの言葉に、鬼太郎は紙を折った。
「ええ。僕たちが喜んでも、危険は小さくなりませんからね」
◆
休暇の終わりには、杖を持つ手も、階段を下りる脚も戻っていた。
それでも鬼太郎は、もう一度狼へ勝負を頼もうとはしなかった。歩けることと、あの速さで動けることは違う。
机の引き出しへ、戦いの図を残す。逃げる位置は一つではなく、途中で放す手にも印を付けた。キアラが書いた線も、消さなかった。
鞄には提出する課題と、学校へ持ち帰る本だけを入れた。持って帰りたい戦いの図もあったが、その紙を机へ残したのは、忘れるためではない。次にここへ来た時には、同じ勝負を繰り返さずに済むように。
引き出しを閉める音が、思いのほか大きく響いた。
「歩けるな？」
先に扉へ立ったキアラが尋ねる。
「はい。今度は一人で」
「急ぐなよ」
鬼太郎は階段の一段目へ足を置いた。まだ少し張る。だが、隣の肩へ体重を預けずに下ろすことができた。
「階段は、ゆっくりでお願いします」
「分かった」
キアラは先へ行きすぎず、彼が次の段へ足を置くのを待った。