第128話 次に会うとき
翌朝、ハリーは大広間へ入ると、先に天井を見た。
ヘドウィグの姿は、まだなかった。
手紙を出したとハグリッドへ知らせたことは、前の晩に聞いている。鬼太郎は隣の席へ座り、パンの皿を寄せた。
ロンも、ふくろうが入ってくるたびに食べる手を止めた。白い羽が見えると腰を浮かせ、別の席へ降りていくのを見て座り直す。
「そんなに早くは戻らないんだろ」
キアラが言った。
「分かってるよ」
ロンは答えたが、次の羽音にも顔を上げた。
食後、教室へ向かう途中でマルフォイに会った。
クラッブとゴイルの間を歩いていた彼は、ハリーを見ると、わざわざ速さを落とした。
「最近、ハグリッドの所へよく行くんだな、ポッター」
ロンの足が止まりかける。
「そんなに面白いものがあるなら、僕にも見せてくれればいいのに」
マルフォイは笑った。
ハリーの手が、上着の脇で一度握られた。それから、隣の腕へ触れる。
「教室へ行こう」
「放課後も忙しいのかな？」
背中へ声が来た。
ロンは振り向きかけたが、ハリーが歩き続けると、その隣へ戻った。鬼太郎も、マルフォイを見たまま立ち止まりはしなかった。
角を曲がってから、ロンが低い声を出す。
「全部知ってるくせに」
「だから、言うんだろ」
ハリーは廊下の先を見ていた。
マルフォイが何を知っているかと、まだ誰に話していないかは、同じではない。鬼太郎は、教室へ入る前に一度だけ後ろを確かめた。
その後もマルフォイは何度か、返事が来たのかとだけ尋ねた。手紙の宛先は一度も言わず、ロンが苛立つところを見ると笑った。
ハリーは言い返さずに進んだ。マルフォイがどこまで知っているか確かめられない以上、この廊下でノーバートのことを広める意味はない。
キアラはロンを振り返った。
「届いたら、ここでは読まず、内側へ寄れよ」
ロンは頷いた。
◆
待つ数日の間にも、ノーバートは育った。
ハリーが小屋を訪ねると、以前は床へ擦っていた翼の端がテーブルに掛かっていた。ハグリッドは餌の器を持ち、何でもないように返事を尋ねたが、まだ届いていないと知ると器を置くのが遅くなった。
「向こうでも、ちゃんと食わせてもらえるだろうな」
「それも、ロンが聞いたよ」
ハリーが答えると、ハグリッドは頷いた。足元で竜が尾を振り、椅子が倒れた。
学校へ戻ったハリーは、授業の課題を終えると窓を見た。ふくろうが来ない日は何も変わらない。それでも、手紙が飛び立った日に戻って書き直すことは出来なかった。
ヘドウィグが戻ったのは、それから数日経った朝だった。
ハリーが椅子から立ったので、鬼太郎も顔を上げた。
白いふくろうが、こちらへ降りてくる。
ロンがパンの皿を退けた。ヘドウィグの脚には、折られた手紙がついていた。
「チャーリーだ」
ロンの声が弾む。
ハリーは結ばれた紐をほどき、戻ってきた白い背へ軽く触れた。ヘドウィグは羽を整え、差し出された水へ嘴を寄せる。
ロンが紙を開いた。
途中まで読んだところで、その目が上がる。
「引き受けられるって」
ハリーが、長く息を吐いた。
隣を、生徒が皿を持って通った。ロンはそこで口を閉じ、紙を伏せるように下げる。
キアラが自分の食器を寄せた。
「こっちで読め」
空いた卓の内側へ、手紙が置かれた。
鬼太郎は身を寄せ、五人の間で開かれた文字を追った。
チャーリーは、ノルウェー・リッジバックの受け入れに協力出来ると答えていた。
幼いドラゴンは、大きさや状態に合わせて世話をする。着いたばかりのノーバートを、成体の間へいきなり放すつもりはない。
ハグリッドが気にしていたことへの答えが、その下にもあった。
落ち着いたら、様子を知らせる。会いに来るなら、先に連絡をしてほしい。仕事の予定や、安全に見られる場所を相談する必要があるという。
「ここ、早く読んでもらおう」
ハリーが言った。
ロンは頷いたが、そのまま続きを読むと、顔つきが変わった。
「でも、運ぶ方が……」
後半には、近くルーマニアへ向かうチャーリーの知人たちに、ノーバートを運んでもらう案が書かれていた。
受け渡しの候補は、次の土曜の真夜中。
場所は、城で最も高い塔。
無許可で飼っていたドラゴンを運ぶところは、人に見られないようにしなければならない。実行出来るか、早く返事がほしいと続いていた。
ハーマイオニーの指が、その行へ寄る。
「真夜中に、塔まで？」
「そう書いてある」
ロンは、声を抑えて答えた。
鬼太郎は手紙から顔を上げた。
小屋から城へ入り、それから階段を上がる。ノーバートだけが見えなければよいわけではない。荷を運ぶ人間の姿も、夜中の廊下では目立つ。
「まず、ハグリッドに読んでいただきましょう」
鬼太郎は言った。
「受け入れ先があることと、そこまで運べるかは、分けて考える必要がありますね」
ハリーはもう一度、幼いドラゴンの世話について書かれた所を読んだ。
「餌のこと、何度も聞いてたから」
ハリーは言ってから、手紙の端を押さえた。今朝まで、自分も早く返事が来てほしいとばかり思っていた。届いたのだから、出来るところからすぐ進めたくなる。
けれど、向こうへ行くノーバートを見送るのは、ハグリッドだった。
「ハグリッドには、こっちを先に見てもらいたいな」
「うん」
ロンは手紙を畳み、上着へ入れた。
返事が来たからといって、そのまま小屋へ駆けていくわけにはいかなかった。教室へ行く時間が、近づいていた。
◆
放課後、ロンが手紙を見せると、ハグリッドは扉を開けたまま動きを止めた。
「来たのか」
「うん。兄さんから」
大きな手が、差し出された紙を受け取る。
後ろでは、ノーバートが床を歩いていた。ハグリッドは黒い頭の向きを確かめてから、入口の脇へ立った。
五人は、外で読んでもらうのを待った。
最初の数行で、眉間に寄っていた皺が緩む。
「小さい奴も、世話してるんだな」
「着いたばかりのノーバートを、すぐ大きなドラゴンと一緒にはしないって」
ハリーが答えた。
ハグリッドは先へ読み進み、途中で同じ所へ目を戻した。
「先に、連絡を……」
「会いに行くときだよ」
ロンが言う。
「兄さんの仕事もあるから、いつでもってわけじゃないけど。相談してくれってさ」
ハグリッドは頷いた。
「会いに行っても、その日は見られねえこともあるんだな」
「だから、先に知らせてほしいんだと思う」
ロンが答えた。
「兄さん、ほかの仕事をしてるかもしれないし。いきなり行って、遠くから探すことになったら困るだろ」
ハグリッドは手紙を少し持ち直した。
「そうだな。こいつがどこにいるかも、俺には分からねえんだ」
鬼太郎は、開いたままの扉を見た。今ならハグリッドは、顔を上げればノーバートがいる。会うために連絡をし、仕事の都合を聞くようになることも、送り出す話の中に含まれていた。
読み終える前に、紙を持った手が下がる。
小屋の中で、ノーバートが器を押していた。もう餌は残っていない。縁へ足を掛け、翼を持ち上げると、その端が寝床へ触れた。
「もっと広い所で、飛ぶんだろうな」
低い声だった。
ハリーも、黒い翼を見た。
「ここより、ずっと広いと思う」
「卵のときは、テーブルに載ってたんだぞ」
「覚えてるよ」
鬼太郎からは、ハグリッドの横顔が見えた。
あの卵の側へ立ち、殻の割れる音を待っていたときとは違う顔だった。目の前で育った竜が小屋に収まらなくなることを、今は、そのまま見ているようだった。
ハグリッドは手紙を上げ直す。
「様子も、知らせてくれるのか」
「そう書いてある。兄さんが忘れてたら、僕からも聞くよ」
ロンが答えた。
ハグリッドの口元に、少し笑みが戻る。
「頼む。大きくなっても、ノーバートだって分かるようにな」
指が、紙の折り目をなぞった。
ロンへ返しかけた手が止まる。
「少し、借りててもいいか？」
「もちろん。でも、運ぶ話もあるから、あとで僕たちにも見せて」
「ああ」
ハグリッドは折り直した紙を持ったまま、小屋へ顔を向けた。
ノーバートが扉へ鼻先を向けていた。
彼は身体を寄せ、外へ出る方を塞ぐ。餌の置き場へ誘うと、黒い頭がそちらへ動いた。五人は半歩退き、尾が通り過ぎるのを待った。
ハグリッドが戻ってくる。
「チャーリーに、お願いしよう」
ロンが顔を上げた。
「ノーバートを？」
「ああ。向こうへ送ろう」
最後が少し掠れたが、ハグリッドは言い直さなかった。
鬼太郎は、紙を持った大きな指を見た。
今度は、見ておくとも、まだ小さいとも言わなかった。
「今度会うときには、どれだけ育ってるかな」
ハグリッドが言った。
「きっと、驚くと思うよ」
ハリーが答える。
「今だって、毎日驚かされてるんだ」
ハグリッドは鼻を擦った。
ハーマイオニーは急かさずに待ち、キアラはノーバートが器へ戻ったのを確かめた。
鬼太郎も、しばらく黙っていた。
「返事には、そうお伝えしましょう」
やがて言うと、ハグリッドは頷いた。
上着へ入れかけていた手紙を、もう一度取り出す。
「それで、運ぶってのは、どこへ持ってくんだ？」
ロンが受け取り、後半を開いた。
「次の土曜の真夜中。城で一番高い塔へ、兄さんの知り合いが来るって」
「塔か」
ハグリッドが城を見上げた。
鬼太郎も振り返る。窓が幾つも高く並んでいた。毎日上がる階段でも、荷物が変われば同じようには通れない。
キアラは、城からノーバートへ目を戻した。
「そこまで、どうやって運ぶ？」
ロンは紙を持ったまま黙った。
鬼太郎は入口から、竜の身体を見た。
「入れ物も、必要ですね。持ち上げられても、途中で噛みつかれたり、火を吐かれたりしては進めません」
「丈夫な木箱なら、用意出来る」
ハグリッドが言った。
「中へ入れるのも、俺がやる」
「箱に入れて、それから塔まで……」
ハリーが言いかけ、止まった。
少し考えているようだった。鬼太郎はすぐに先を促さず、小屋の床と扉の幅を見比べた。
今のノーバートが入る箱を、ここから出す。そこから坂を上がり、城へ入り、階段を通す。
木箱が用意出来るという返事だけでは、その全部が出来るかは分からなかった。
「箱を持ったら、両手は塞がるな」
キアラが言った。
「そうですね。途中で何かあってから、下ろす場所を探すのでは遅いでしょう」
鬼太郎は城へ目を戻した。浮かせて運ぶ場合も、廊下の角や階段では、ただ高く持ち上げればよいわけではない。箱の中でノーバートが動けば、扱いやすさも変わる。
谷で倒木を落としたときのように、運ぶのをやめて手を空けることも、ここでは気軽には出来なかった。
ハーマイオニーが、手紙へ顔を近づける。
「早く返事がほしいって書いてあるけれど、まだ、その通りに出来るとは答えられないわね」
「まず、箱を見よう」
ハリーが言った。
ロンが頷いた。
ハグリッドは、折られかけた紙へ指を伸ばした。
「会いに行く話の所を、もう一度読ませてくれ。運ぶことを相談するとき、持ってくればいいだろ」
ロンが開き直して渡す。
大きな手が、今度は折り目を丁寧に押さえた。
ハグリッドは紙を持って小屋へ戻り、餌を食べ終えたノーバートの隣へ立った。
「お前、飛ぶところを見せてくれよ」
黒い頭が上がる。
差し出しかけた掌は、途中で止まった。
鬼太郎は、扉の外からその様子を見ていた。
ノーバートが鼻先を近づけると、ハグリッドは指を曲げ、牙を避けるように手を引いた。
「待て、ちび。今日は、そこまでだ」
愛しそうな声だったが、今度は無理に触れようとはしない。戸口にいる鬼太郎にも、かすかな爪音が聞こえた。
次に会うときの話を、ハグリッドはもう、ノーバートへしていた。