第130話 三人分の足音
ハグリッドは、差し出された手紙を戸口で開いた。
「チャーリーも来るのか」
「今夜。時間と場所は、そのままでいいって」
ハリーが答えた。
明るくなりかけた顔が、三人の後ろを見て止まる。
「ロンは？」
「医務室へ向かいました。キアラさんが付き添っています」
鬼太郎が言うと、ハグリッドは紙を下げた。
「手が、よくならなかったのか」
「噛まれたことは、知ってたんだね」
ハリーはハグリッドを見上げた。
「すごく腫れてる。僕たちには、箱の準備でちょっとやったって言っただけだった」
「洗って、布を巻いたんだ。痛みが引かなきゃ診てもらえと……」
ハグリッドの声が止まった。
髭へ入れた指が、そのまま動かなくなる。
「洗えば済むと思ってたのかもしれねえ。俺も、あのあと、もう一度見てやれば……」
ハリーは答えなかった。
鬼太郎も、そこで大丈夫だとは言えなかった。手の甲を見たばかりだったし、ポンフリー夫人が何と言うかも、まだ聞いていない。
「今は診ていただく方を、キアラさんにお願いしています」
そう伝えると、ハグリッドは短く頷いた。
「それに、マルフォイにも言い返しちゃった。もう先生へ話すって」
「何だと？」
今度は城へ顔が向いた。
「本当に話したかは分からないわ。でも、いつまでも黙っているとは思えない」
ハーマイオニーが言った。
「今夜を逃したら、また何日もここに置くことになるでしょう」
小屋の中で、爪が床を擦った。
ハグリッドは振り返り、手紙を上着へ入れた。
「箱は、外だ。見てくれ」
壁際に、厚い板で組まれた木箱があった。
両端に持ち手がつき、蓋には大きな留め具がある。板の間には空気の通る細い隙間が残っていたが、指を入れられるほど広くはなかった。
鬼太郎は屈み、端を少し浮かせて戻した。
「空でも、随分重いですね」
「薄い板じゃ、暴れたらもたん」
「ええ。階段では、この角も気をつけないと」
鬼太郎は底と側面の継ぎ目を見てから、二人へ向き直った。
「浮遊術で重さを支えます。お二人には、向きと傾きを抑えていただきたいです」
ハーマイオニーが反対側の持ち手へ回った。ハリーも掴み、二人で少し持ち上げる。
鬼太郎は右手の黒檀を箱へ向けた。
「ウィンガーディアム・レヴィオーサ」
箱が、低く浮いた。
ハリーの肘が少し上がる。重みが薄れた拍子に手を緩めかけ、握り直した。
「引けば、向きは変わるんだね」
「ええ。角を曲がるときも、片方だけ先へ行かないようにお願いします」
二人の歩幅に合わせ、壁から離す。ハーマイオニーが持ち手を少し引くと、箱の端が回った。
元の場所へ戻し、底が地面へついてから呪文を解く。
鬼太郎は杖を下ろした。空の箱であれば、重さを支えることは出来る。だが、中で動く竜はまだいない。
ハリーが小屋の窓を一度見た。
「クリスマスに届いた、透明マントを使おうと思うんだ」
「あのマントですね」
鬼太郎は、寝室で見た銀色の布を思い出した。
「姿は隠せても、足音は残っていましたね。箱の音にも、気をつける必要があります」
「うん。それに、全員は入れないと思う」
ハリーは箱と、両側に立つ二人の間を見た。
「僕とハーマイオニーと箱なら、試してみないと」
「でしたら、僕は先を見ます。三人とも入ろうとして、箱が見えてしまっては困りますから」
鬼太郎が言うと、ハリーは頷いた。
「マントを持ってきて、夕方にもう一度試そう」
ハグリッドが箱の蓋へ手を置いた。
「俺も、中へ入れる準備をしておく」
◆
夕方、鬼太郎は空の箱へもう一度、浮遊術を唱えた。低く浮かせた箱の持ち手を握る二人へ、マントが掛けられる。
ハリーの頭が消え、ハーマイオニーの肩も見えなくなる。銀色の裾が引かれると、箱も持ち手も隠れた。
鬼太郎は少し屈み、地面の近くを見た。
「今は、足元も隠れています」
「進むよ」
ハリーの声だけがした。
鬼太郎は杖を向けたまま歩き、低く浮かせた箱を二人へ合わせた。
見えない持ち手の位置を考えながら動かす。片側だけを送ると、マントの下で二人が違う方へ引かれる。声を掛けて止まり、箱を低く戻した。
「階段でも、高くしすぎない方がよさそうです」
「布が足りなくなる？」
「ええ。角が上がったとき、裾が張りましたので」
ハーマイオニーが内側から布を直した。
「下ろすときも、先に言って。急に重くなったら、手を離してしまうかもしれないわ」
「承知しました。止まる場所を決めてから、下ろしましょう」
何歩か運び、地面へ戻す。
向きを変える練習では、ハリーが先に半歩回っただけで、布の下から靴の先が出た。ハーマイオニーが動きを止め、二人で箱を寄せ直す。
「真っすぐな所より、曲がる方が難しいね」
「廊下でも、角で止まりましょう。向きを変えてから、また進むことにします」
鬼太郎は見えた靴が隠れるのを待ち、今度は二人が声を掛け合って回るのを見た。
鬼太郎が先を確かめる間は、箱を置いて待つ。戻ってから浮かせ直し、三人で進む。階段では杖を持つ者が重さを支え、前後の二人が底の傾きを抑えることにした。
マントを脱いだハリーが、髪を直した。
「中で鳴いたら、聞こえるよね」
「物音は隠れません。ですが、急いで角から箱を出すわけにもいきませんので、合図を待ってください」
鬼太郎は、地面についた箱を確かめてから杖を下ろした。
城へ戻ると、キアラが待っていた。
「ロンは、ポンフリーに預けてきた。今夜は戻れない」
ハリーが目を伏せたあと、三人で行くと伝える。
キアラは鬼太郎へ向いた。
「箱は、持てるのか？」
「空の箱で、支え方は試してきました。中身が入れば同じではありませんので、出発前にも確かめます」
キアラはすぐには頷かなかった。ハリーの畳んだマントと、鬼太郎の右手を見てから、三人へ目を戻す。
「三人とも、噛まれずに戻ってこいよ」
ハリーは頷き、マントを鞄の奥へ入れた。
◆
夜、ハグリッドは木箱の前へ膝をついていた。
ノーバートは、既に中に入っていた。
板の向こうで爪が擦れる。小さな声に続いて、隙間から煙が漏れた。
ハーマイオニーが、留め具を順に確かめた。ハリーも持ち手へ手を掛けたが、まだ持ち上げようとはしなかった。
「チャーリーに、よろしく言ってくれ」
「伝えるよ」
ハグリッドは蓋へ掌を置いた。
「ちゃんと食わせてもらえよ」
かすれた声が、中からした。
顔を近づけかけ、煙を見て止まる。大きな掌だけが、もう一度蓋を撫でた。
「向こうで、飛べるようになれ」
鬼太郎は、立ち上がるまで待った。
扉を開けて外を見てから、二人へ向き直る。ハリーとハーマイオニーが前後の持ち手を握ったのを確かめ、杖を向けた。
「ウィンガーディアム・レヴィオーサ」
箱が地面を離れる。空箱のときより持ち上がりが遅い。鬼太郎は呪文へ集中を続け、足元の小石を踏まないように前を見る。
その途端、中で重さが動いた。片端が引かれ、ハリーが足を踏ん張る。鬼太郎も上げる動きを止め、二人が底を水平へ戻すのを待った。
「この高さで、よいですか」
「うん」
ハグリッドがマントを掛けた。裾を引き、持ち手まで隠れたところで離す。
小屋を出ると、冷たい空気が頬へ触れた。
鬼太郎は歩幅を抑え、二人の足音を聞きながら坂を上がった。箱が揺れるたびに短い声を掛け合い、進むのを止める。
城の入口で、一度地面へ下ろした。
「ここで、お待ちください」
杖を下ろし、左手で扉を押す。身体を入れ、廊下の両側を確かめた。
誰もいなかった。
戻って箱へ右の杖を向け、詠唱する。
見えない箱が浮くのを、二人の返事で確かめてから、城内へ進んだ。
◆
夜の城では、一歩ごとの音が遠くへ届いた。
鬼太郎は曲がり角の手前で箱を下ろし、先を見た。戻って浮かせ直すときは、下にいる二人へ声を掛ける。
姿を隠す布があることと、急いで運べることは違った。
階段では、ハーマイオニーが上側へ回った。ハリーが下で支え、二人の間にある箱を、鬼太郎が浮遊術で送る。
途中で、中から爪の音がした。
「止まって」
ハーマイオニーの声に、三人とも足を止めた。
鬼太郎は箱を支えたまま、杖先の向きを保った。見えない持ち手が引かれ、ハリーの息が短くなる。
「戻ったわ」
底の傾きを直した二人の返事を聞き、また一段上げる。
踊り場へ着くと、鬼太郎は下ろすと伝えた。二人が膝を曲げる音に合わせ、底をゆっくり石へつける。
杖を下ろし、右の指を握り直した。
次の廊下で、遠くから扉の閉まる音がした。
鬼太郎は左手を上げた。マントの下で足音が止まる。
箱を床へ下ろしてから角を見に行き、音が続かないか待った。中のノーバートまで静かに待ってくれるとは限らない。
爪が板へ掛かった。
戻ると、ハーマイオニーが小声で、傾いてはいないと伝えた。
「進めます」
鬼太郎は杖を向け直し、呪文を唱えた。
最後の螺旋階段は、箱の幅が気になった。
一段上がるごとに向きを変え、角を壁へ寄せすぎないよう送る。マントの裾が擦れ、ハリーが布を引く音がする。
上まで来て、鬼太郎は左手で扉を開けた。
夜の風が吹き込む。
二人が敷居を越えるのを待ち、箱を塔の床へ下ろした。持ち手から手が離れ、ハリーがマントを脱ぐ。
ハーマイオニーは、箱が動かないのを確かめてから指を伸ばした。
鬼太郎も右腕を下ろす。地面から持ち上げるだけなら短い動作でも、通り道を選びながら支え続ける間は、二人の声と箱の揺れから注意を外せなかった。
「着いた」
思ったより大きな声だった。
ハーマイオニーも肩で息をしていた。
鬼太郎は杖を下ろし、手首を動かした。何度も止まったため、真っすぐ歩くより時間が掛かった。箱の重さを浮かせる間も、途中で勝手に任せられる術ではなかった。
風の向こうで、音がした。
顔を上げる。
暗がりから、四本の箒が近づいてきた。
◆
最初に降りた男は、赤い髪とそばかすのある顔をしていた。
「ロンの手紙にあった、ノーバートだね」
「チャーリー？」
ハリーが尋ねる。
「ああ。ロンは？」
「噛まれて、医務室にいるんだ。手がすごく腫れて」
チャーリーの顔つきが変わった。
「診てもらっているなら、よかった。明日、様子を聞くよ」
同行した三人が箒を下ろし、箱の周りへ立った。
チャーリーも屈む。留め具と板の隙間を見て、煙が出ても蓋を開けはしなかった。
「ここまで、君たち三人で？」
「ええ。墓場鬼太郎と申します」
ハリーとハーマイオニーも名乗った。
チャーリーは礼を言い、箱の持ち手へ手を掛ける。
「暴れた？」
「何度か傾きました。僕が浮かせて重さを支え、お二人に向きを抑えていただきました」
「分かった。ここからは任せて」
仲間が帯を広げた。
底から回し、四人で位置を変えて留める。鬼太郎たちが持っていた端だけで支えるのではなく、箱の下へも帯が渡された。
中でノーバートが動いた。
チャーリーが揺れを受け、仲間へ留め直す場所を示す。
ハリーたちは、中で動くたびに足を止めて傾きを戻していた。四人は爪音がしても手順を止めず、誰かが箱を押さえている間に、別の者が帯を締めた。
鬼太郎は、その手が離れる順番を見ていた。箒で運べる力だけではない。動く生き物を渡されるつもりで、最初から四人とも立っているのだった。
鬼太郎は、帯から箒へ目を移した。
「四人で、吊って運ぶんですね」
「うん。揺れを抑えながら飛ぶ。君たちは、もう少し離れていて」
三人で扉の側へ退いた。
準備が済むと、チャーリーが顔を上げた。
「ハグリッドには、無事に受け取ったと伝えて。着いて落ち着いたら、便りを出す」
「会いに行きたいって、言ってたよ」
「先に連絡をもらえれば、相談する。今夜は、まずこの子を連れていくよ」
箱へ掌を当て、それから箒を取った。
四人が位置につく。
帯が張り、箱の底が石から離れた。ハリーの手が一度動き、伸びきる前に下がる。
もう、自分たちが支える必要はなかった。
箱が四本の箒の間に吊られ、ゆっくり塔から離れていく。
ノーバートが鳴いた。
その声も、風の中へ遠ざかった。
鬼太郎は、黒い箱が見えなくなるまで空を見た。竜自身が翼を広げて飛んだのではない。それでも、小屋の卓や寝床を避けずに済む場所へ、ようやく向かったのだった。
「行ったね」
ハーマイオニーが言った。
ハリーは頷き、両手を開いた。指の内側に、持ち手を握っていた跡がある。
「ハグリッドに、ちゃんと伝えなきゃ」
「明日ね。今は戻りましょう」
鬼太郎も空から目を戻した。
◆
下り階段では、足を置く場所を自由に選べた。
箱の角も、中で動く爪も、もう気にしなくてよい。ハリーは畳んだマントを鞄へ入れ、ハーマイオニーの後ろから下りてきた。
三人を覆うには狭い布だった。箱を挟んでいたときの間隔を崩し、今は一人ずつ段を下りている。
鬼太郎は、廊下へ出る前に左手を上げた。
後ろの足音が止まる。
片側を見て、反対へ目を向けたとき、壁際で灯りが動いた。
「そこで待ちなさい」
ミネルバだった。
鬼太郎の足が止まる。
「墓場。後ろにいる二人も、出てきなさい」
右手の杖を下ろした。
ハリーとハーマイオニーが、最後の数段を下りてくる。灯りの前へ三人が並ぶまで、ミネルバは動かなかった。
「ポッター、グレンジャー。こんな時間に、どこへ行っていたのですか」
ハーマイオニーの口が開き、何も言わず閉じた。
「夜にハグリッドの小屋へ通っていると聞きました。ドラゴンの世話だという話まで添えて」
ハリーが息を呑んだ。
鬼太郎は、ミネルバの手元から顔へ目を上げた。
「ドラゴンの話を信じて、ここに立っているのではありません。夜間に寮を抜け出しているのか、確かめに来たのです」
静かな声だった。
「……それで、待っていらしたんですね」
「説明は、私の部屋で聞きます」
灯りが持ち直された。
鬼太郎は杖をしまい、来るよう示された方へ歩いた。後ろで、二人も動き出す。
小屋の窓は、もう暗いはずだ。ノーバートがいなくなった部屋で、ハグリッドは今ごろ何をしているのだろう。
ハリーは箱を放した指を握り直した。運び終えた嬉しさが、ミネルバの足音に追いつかれていく。
箱を運ぶ間に何度も確かめた足音が、今はミネルバのあとへ続いていた。