神殺しは魔法界でも誰にも従わない

第9章 第132話 謝罪の続き

第132話　謝罪の続き

　談話室には、誰もいなかった。

　太った婦人の肖像画を抜けたハリーは、火の小さくなった暖炉を見た。ここを出たときは、戻れば眠れると思っていた。

「……おやすみ」

　女子寮の階段へ向かうハーマイオニーが止まる。

「おやすみなさい」

　それ以上は言わず、鬼太郎にも挨拶をして上がっていった。

　寝室では、ネビルの寝息が聞こえた。ロンのベッドは空いている。

　ハリーは鞄を置いた。ノーバートを渡せたことも、チャーリーが来たことも、今は話せる相手がいなかった。

　鬼太郎は上着を掛け、カーテンを閉じる前に顔を向けた。

「おやすみなさい、ハリーさん」

「うん。おやすみ」

　眼鏡を外しても、ミネルバの机の灯りが思い出された。

　　　　　◆

　翌朝、階段を下りると、キアラが窓際から立った。

「戻ってたんだな。三人とも、怪我は？」

「ありません。無事にお渡し出来ましたよ」

　鬼太郎が答えると、彼女は息をついた。

「なら、よかった」

　しかし、後ろのハリーと、女子寮から下りてきたハーマイオニーを見ると、椅子の背から外套を取る手が止まった。

「何かあったのか？」

「帰りに、マクゴナガル先生に見つかったの」

　ハーマイオニーが声を落とした。

「一人五十点。三人で百五十点だよ」

　ハリーが続ける。

　キアラは外套を抱えたまま、三人を見た。

「随分、持っていかれたな」

「それに、森でハグリッドの仕事を手伝う罰則もあります」

　鬼太郎が言うと、後ろで足音が止まった。

「禁じられた森？」

　ネビルだった。留めかけたボタンに手を置き、顔を上げている。

　ハーマイオニーが、日時はまだ知らないと答えた。

「夜に、寮を出てたんだ」

　ハリーの説明に、ネビルの唇が結ばれた。

「百五十点も、本当？」

「本当だよ」

　ネビルはボタンを見下ろし、一度外して正しい穴へ通し直した。それから三人へ顔を戻す。

「朝ごはん、行こう。まだ食べてないんだろ？」

　責める言葉は出なかった。

　大広間の前には、砂時計を見る生徒が集まっていた。

　赤い宝石の減った所へ、ハリーの目が止まる。数字だけで聞くより、そこにあったものがなくなった姿の方が、はっきりするらしかった。

　誰かが振り返り、こちらを見つけた。

　大広間へ入っても、視線は続いた。グリフィンドールの卓へ近づくと、幾つもの話が途切れる。

「百五十点？　あんたら三人で全部吹っ飛ばしたってのか？」

　三年生の女子が、パンを皿へ置いた。赤茶色の髪を乱暴に後ろで束ね、こちらへ鋭い目を向けている。

　ハリーが頷く。

「何やらかしたんだよ」

「夜に、寮を出たの」

　ハーマイオニーが答えた。

「あと少し、授業で取ればって話してたのに」

　向かいから、別の声がした。

「ハリーが試合に勝ったから、今年は寮杯も取れると思ったんだよ」

　ハリーの顔が下がった。

　スリザリンの卓から笑い声が来た。マルフォイも、その中にいる。

「自分も五十点減らされたくせに」

　近くの上級生が言うと、向こうから返ってきた。

「そっちは百五十だろ」

　鬼太郎たちは空いた所へ座った。ネビルも少し詰めてもらい、ハリーの隣へ入る。

　ほかの寮からも、今年もスリザリンか、という声が聞こえた。

　鬼太郎はカップを取った。向かいのハーマイオニーは、何も載っていない皿を見ている。

「ごめんなさい」

「謝って返るんなら、あたしだって何度でも謝るさ」

　三年生が返した。

　ネビルが顔を上げる。

「もう、先生に叱られたんだから……」

「叱られたのはあんたらでも、減った点は寮のもんだろ。そこは分かってんのか？」

　ネビルの口が閉じた。

　ハリーは膝の上で両手を握った。ネビルが庇ってくれたことまで、ほかの生徒の怒りの的にしたくなかった。自分たちは無事に竜を送り出した。その夜に何をしたかを話せない以上、寮の皆にとっては百五十点を失ったという結果だけが残る。どちらも、本当のことだった。

　鬼太郎はカップを置いた。

「すみません。皆さんが授業で積み上げてきた点まで失わせたことは、僕たちの判断の結果です」

「それで済むと思ってんのか？」

　三年生の女子が返した。

「いいえ。謝れば点が戻るとは思っていません」

「だったら、どうしてそんな平気な顔してるんだよ。こっちはずっと寮杯を狙ってたんだぞ」

　鬼太郎は、卓の向こうに集まる目を見た。

　食事のたびに砂時計を確かめ、授業で加点があれば喜んでいた生徒たちだ。自分には寮杯より強くなれる授業の方が大切でも、彼らがそのために使った時間を軽く見る理由にはならない。

「寮杯を大事にされていることは、知っています。僕が減らした五十点も、残りの授業で取り戻す努力はします」

「また自分の五十点の話か。あんたらが減らしたのは百五十点だろ」

「ええ。三人とも、自分で夜に出ると決めました。僕一人が頑張れば済むとは思っていません」

　ハーマイオニーが、膝の上で手を握り直した。

「私たちも、ちゃんと考えないといけないわ」

　ハリーは頷いたが、顔を上げなかった。

　三年生が椅子を引いた。

「あたしたちだって、点を取るのは簡単じゃなかった。浮遊術の記録なんか、下ろすときの失敗まで何度も書き直したんだ。ようやくもらった点なんだよ」

「その時間は、点を取り直しても戻りませんね」

「分かってるなら、ちょっとは悔しそうにしろよ！」

　鬼太郎は返事を急がなかった。

　無断で寮を出たことには理由がある。だが、それを話してハグリッドの秘密を明かす気はない。自分の行動を選び直せるとしても、ノーバートをあの小屋へ置いたままにしたくはなかった。

　そんな事情を知らない相手から見れば、百五十点を失わせた一年生が平然と座っている。それも分かっていた。

「申し訳なく思っています。ただ、夜に出た理由を、ここで詳しくお話しするわけにはいきません」

　女子が唇を噛んだ。

「……だったら、あたしが杖でその余裕を吹き飛ばしてやろうか」

　キアラが、鬼太郎の袖に触れた。

「今は朝食の席だぞ」

「分かっています。ここで杖を抜くのは、やめてください」

　鬼太郎は立ちかけた女子を見た。

「ですが、先生が立ち会ってくださる場所でなら、お相手します」

「何だと？」

「この件の謝罪とは別です。勝っても、点は戻りませんから」

　そう言いながら、口元が緩むのを止められなかった。

　彼女の記録への執念は、本物らしい。ならば、杖を握ったときには何を見せてくれるのか。その興味が、目の前の怒りより先に出てしまった。

「……お前、今その顔をするなよ」

　キアラに言われ、鬼太郎は笑みを抑えた。

　しかし、三年生の女子はもう引くつもりがないようだった。

　　　　　◆

　ダンブルドアは、カップを受け皿へ戻した。

　グリフィンドールの卓で、鬼太郎が笑っていた。

　腹を立てて言い返した顔ではない。相手が申し出を受けるか、楽しみに待つ顔だった。

「謝罪の続きが、決闘の申し出とは」

　ミネルバが言った。

「相手が怒っておる理由は、分かっているようじゃがな」

「なら、なぜあそこで笑うのですか」

「杖の話を向けられると、どうにも我慢が利かぬらしい」

　ダンブルドアは、長衣の上から腹へ手を置いた。

　謝罪を口にしたことも、皆の努力を軽んじなかったことも、無意味ではない。だが、相手がまだ許していない場であの顔を見せれば、謝罪の重みまで疑われる。

　本人と話すことが、また増えた。

「中止させますか」

　フリットウィックが尋ねる。

「食卓で杖を抜くことは、認められません」

「もちろんです。ただ、廊下へ持ち越されるよりは、立ち会える場所で行わせる方がよいでしょう。ディゴリーとの練習では、条件を守っています」

　ダンブルドアは、生徒たちへ目を戻した。

　申し出を止めても、怒りがなくなるわけではない。陰で呪文を浴びせられれば、鬼太郎は応じるだろう。そのあとで何を使ったか聞くより、教師が最初から見ていた方がよかった。

「同意した者同士、決めた場所で、先生の指示に従う。その条件で頼めるかの」

「ええ。私から話しましょう」

　小柄な教授が椅子を離れた。

　ミネルバも立ち、朝食を続けるよう生徒へ声を掛ける。

　ダンブルドアは冷めかけた茶を飲んだ。鬼太郎を呼んで話す日まで、この痛みが残らなければよいのだが。

　　　　　◆

「あたしが怖じ気づくとでも思ってんの？」

　三年生の声へ、鬼太郎は顔を向けた。

「受けてくださるのでしたら、喜んで」

　隣からキアラが身を寄せる。

「お前が楽しみたいだけだろ」

「それもありますね」

「少しは隠せ」

　返す前に、卓の脇から声がした。

「墓場。今の申し出ですが」

　フリットウィックだった。

　鬼太郎は姿勢を正した。女子も椅子を戻す。

「互いに希望するのであれば、今日の午後、私が立ち会いましょう。ここで始めてもらっては困ります」

「よろしいのですか？」

「条件があります。杖の呪文だけ。私が止めたら、直ちに止めること。終わったあと、廊下で続けることも認めません」

　教授は、二人の返事を待ってから付け加えた。

「勝っても、寮の点は戻りませんよ」

「承知しました」

「あなたは？」

　三年生は、鬼太郎を見てから答えた。

「やります。こっちから引っ込む気はありません」

「では午後二時、呪文学の教室へ。見に来る人も、私の指示に従ってください。今は食事を取りなさい」

　先生が離れ、鬼太郎は冷めた卵へフォークを伸ばした。

　キアラが深く座り直す。

「本当に、話を変えたな」

「先生に見ていただけるのは、ありがたいです」

「そこじゃない」

　向かいで、ハリーが顔を上げた。

「勝っても、皆が許すとは思わないよ」

「ええ。それは、別のお話でしょうね」

「だったら……」

　ハリーの言葉は、続かなかった。

　鬼太郎は食べながら考えた。点を戻す見込みでは、怒りは薄れなかった。戦えば納得する者はいても、声を上げた全員がそうなるわけではない。

　それでも、午後に向けて気になることは出来た。

　相手が使う呪文。次の狙いを定める速さ。三年分の学びが、どう出てくるのか。

　セドリックには、こちらが回避したあとまで攻めを続けられた。今度の相手も、最初の一発を外せば止まるとは限らない。

　怒っているから動きが粗い、と決めておくつもりはなかった。初めて向かい合う相手の手を、自分の知っている失敗へ当てはめれば、その分だけ見落とすこともある。

　鬼太郎は、教室へ持っていく帳面を思い浮かべた。

　　　　　◆

　午後二時、呪文学教室の机は壁際へ寄せられていた。

　ハリーはキアラとネビルの隣に立った。中央の床は広く空き、その両端に鬼太郎と三年生がいる。

　ほかの寮から来た見学者もいた。扉の側では、マルフォイがクラッブとゴイルの間から見ている。

「本当にやるんだな」

　ネビルが呟いた。

　ハリーは頷いた。鬼太郎がセドリックと練習していることは知っている。それでも、朝食で怒っていた相手と向かい合う姿は、少し違って見えた。

「合図の前に放たないこと。杖を失うか、続けられなくなれば、私が止めます」

　フリットウィックが確認した。

　鬼太郎は右手に黒い杖を持ち、左手を身体の脇へ下げていた。

　礼を交わし、二人が構える。

　見物の生徒が一人、中央へ寄りすぎて、フリットウィックに壁の方へ戻された。ハリーも自分の立つ位置を確かめた。

　鬼太郎の相手は、さっきまで周りを見ていた目を中央へ戻した。握った杖を一度持ち直す。朝の卓で声を上げたままの顔ではなかった。

「始め」

「リクタスセンプラ！」

　三年生の女子が、叩きつけるように杖を振った。いきなり間合いを詰めてくる。鬼太郎は身体を横へ運び、上着の端をかすめるように通った光を見送った。

「ペトリフィカス・トタルス」

　鬼太郎が返した金縛りを、女子は左へ踏み出して避ける。左足を着く前に、次の呪文が口を出た。

「タラントアレグラ！」

　狙いは胸ではなく、踏み出した鬼太郎の足元に近い。命中すれば、脚が勝手に踊り始める呪文だ。鬼太郎は後ろ足を引き、着地の位置を変えた。身体を倒さずに済んだが、反撃のために上げかけた黒檀も下がる。

「おら、止まってんじゃねえぞ！」

「エクスペリアームス！」

　畳みかけてきた赤い光を、鬼太郎は斜め後ろへ抜けて避けた。先ほどより距離を取ったはずなのに、三年生の杖はもう向きを変えている。

　回避の先を追うだけではない。足の位置を見て、次に動きやすい側を塞いでいた。

　鬼太郎は黒檀を上げる。相手がもう一度同じ方向へ動くか見たかった。

「エクスペリアームス」

　赤い光が走る。女子はまた左へ身体を寄せたが、今度はそのまま進まなかった。踏み出しかけた右足を残し、杖先だけを戻す。

「ロコモーター・モルティス！」

　脚縛りの呪文が追ってきた。鬼太郎は足を横へ払って避けたものの、思ったより大きく動かされ、壁際の見学者へ近づく。

「下がって！」

　フリットウィックが生徒を壁へ寄せた。

　これ以上そちらへ退けば、逃げ道が狭まる。

　鬼太郎が逆へ移ろうとすると、女子の杖先が早くもその道へ向いた。口元には荒っぽい笑みが浮かんでいるが、足は落ち着いていた。

「ほら、どうした一年！」

　鬼太郎は一度身体を沈めた。すぐには跳ばない。次の光を待つ間に、相手の足を見る。

　女子が身体を左へ預けた。打ち返されれば、そちらへ避けるつもりなのだろう。

　鬼太郎は胸の中央ではなく、左へ移った肩の通り道へ黒檀を合わせた。

「リクタスセンプラ」

　女子の杖が動いた。鬼太郎の手首を狙っていただけに、左へ逃げる踏み出しは半歩遅れた。くすぐりの呪文が肩口へ触れる。

「くっ……くそ、まだ――」

　笑いを噛み殺しながらも、彼女は杖を離さない。向け直した先から、次が来る可能性は残っていた。

　鬼太郎は近づかず、狙いを手元へ移す。

「エクスペリアームス」

　赤い光が、握り直しかけた杖へ届いた。

　杖は指から跳ねて、床を滑った。

「そこまで！」

　鬼太郎の杖先が下がった。

　フリットウィックが側へ行き、くすぐりの作用を解く。三年生の息が整うのを待って、落ちた杖を拾い返した。

　ハリーは、鬼太郎が最初に立っていた場所を見た。

　ずっと逃げ回ったわけではなかった。踊る脚を誘う呪文も、脚を縛る呪文も避けたうえで、最後は相手の踏み出す場所を選んで当てていた。三年生の方が使う呪文は多かったのに、勝敗は一瞬で変わった。

「避けた先へ打ったの？」

　ハーマイオニーが呟く。

「最初の一回も見てたからな」

　キアラは中央を見たまま答えた。

「同じ呪文なのに……」

　ネビルが、杖の落ちた所を見ていた。

　相手もリクタスセンプラを使った。ハリーも知っている呪文だった。それでも、当たる場所と、そのあとの動きが違っていた。

　マルフォイは、朝食のときのようには笑っていなかった。

　フリットウィックは、三年生が痛みや息苦しさを訴えないことを確かめ、鬼太郎へ向いた。

「止められたあと、すぐ杖を下げたのはよかった。ただ、最初の回避は近すぎました。脚へ作用する呪文を受ければ、立っていられなくなることもあります。次の一発を避ける場所まで考えなさい」

「はい。途中から、大きく離れるようにしました」

「そして、離れすぎて壁際へ追い詰められないように」

　鬼太郎は上着へ目を落とし、頷いた。

　三年生が杖を握り直す。

「ちっ……もう一回やらせな。次はそう簡単に取らせない」

「今日は、一度区切りましょう。今の動きを見直してからです」

　教授が止めた。

「今日は最初の数手で、相手の動く場所をよく塞いでいました。その手順を覚えているうちに、何が足りなかったか考えましょう」

　彼女は悔しそうに唇を噛み、床へ落ちた自分の杖を一度見た。だが、教授の指示に逆らわず、中央から退いた。

　鬼太郎も礼をし、壁際の鞄へ戻ってくる。

　ハリーが声を掛けようとしたとき、扉の側から女子が一人、進み出た。

　後ろで小さくまとめた暗い紫の髪から、前髪が頬へ掛かっていた。ローブの裏とネクタイには、スリザリンの緑が見える。

「ねえ、次は私でもいい？」

　気軽な声だった。鞄の留め具へ伸びた鬼太郎の手が止まると、彼女の緑の目がその手元から顔へ戻った。口元には、親しげな笑みがある。

「先生に許可をいただけるのでしたら」

　鬼太郎が教授へ顔を向ける。

　女子もそちらを見たが、返事を待つ間に、もう一度鬼太郎へ目を戻した。

　ハリーは、まだその場に立っていた。

　自分には朝食であんな顔は出来なかった。寮の点が戻ったわけでも、皆が許してくれたわけでもない。

　けれど鬼太郎は、次に杖を向ける相手を前にして、楽しそうに笑っていた。