神殺しは魔法界でも誰にも従わない

第133話 空いた床

第133話　空いた床

　フリットウィックは、進み出た女子へ顔を向けた。

「二年生でしたね。今の条件は聞いていましたか」

「はい。杖だけ。先生が止めたら、そこで終わりですよね」

　彼女は笑みを残したまま答えた。教授は頷き、鬼太郎の手と顔を確かめる。

「あなたは、続けられますか。痛む所は？」

「ありません。ぜひ、お願いします」

　鬼太郎が鞄を壁際へ戻すと、キアラが留め具から手を離した。

「さっき、何を言われたか忘れるなよ」

「近くを通しすぎないことですね」

「それと、今日はこれで終わりだ。ハグリッドに話すんだろ」

　ハリーが顔を上げた。

「……まだ、待ってると思う」

「そうでした。では、この一戦で」

　受け渡しを頼んだ者へ結果も知らせず、次々と試合を頼むわけにはいかなかった。鬼太郎が中央へ戻ると、女子は少し離れた所で待っていた。

「私、レザ・ヴィクトロヴナ・ソコロヴァ。あなたは、鬼太郎でいい？」

「はい。よろしくお願いします、レザさん」

「そんなに丁寧にされると、やりにくいな」

「そうですか？」

　聞き返すと、彼女は小さく笑った。

「さっきは、避ける方まで分かって打ったの？」

「同じ方へ動かれましたので、もう一度試してみました」

「じゃあ、私は気をつけないと」

　軽く言い、レザは自分の立つ場所へ戻った。

　鬼太郎は右手に黒檀を持ち、空いた左手を身体の脇へ下げた。相手の杖と、その横に空いている床を見る。

　レザも杖を上げた。笑みは消えていなかったが、話していたときより顎が少し引かれている。

「始め」

「エクスペリアームス」

　鬼太郎が先に放った。

　レザは自分の右へ足を運び、赤い光を外した。避けた先で杖をこちらへ戻す。

「ロコモーター・モルティス！」

　鬼太郎は斜めへ離れた。脚へ来た呪文が背後を抜ける。袖の近くには通さず、余裕を取って床を踏んだ。

「ペトリフィカス・トタルス」

　向け直した杖から、次の呪文を放つ。

　レザはまた右へ避けた。今度は歩幅が少し小さく、ローブの端が遅れて揺れる。壁際へ寄りすぎないよう、後ろ足を引き直していた。

　同じ方へ、二度。

　鬼太郎は次の狙いを右へ寄せかけた。

　レザの足が、止まった。

　だが、杖は下がっていない。

「タラントアレグラ！」

　今度は脚を踊らせる呪文だ。さっきまでの脚縛りと違い、鬼太郎が身構えた方向の、足首の動き出すところを狙っていた。

　鬼太郎は唱えかけた言葉を呑み込み、踏み出す足を引いた。呪文は外れたが、反撃するための一歩が失われる。

「同じところを見てたら、今度はこっちが当てられるよ」

　レザが笑った。

　鬼太郎は間合いを取り直した。二年生だから、ただ速いというだけではない。相手が動きかける場所へ先に呪文を置いてくる。避けるために引いた足の位置まで見られていた。

　レザはさらに杖を返した。

「リクタスセンプラ！」

　鬼太郎は床を蹴った。胸へ来たくすぐりの光が、左へ離れた身体の横を抜ける。

　着いた足へ力を入れ、すぐ杖を戻す。

　レザはもう、壁から離れる方へ動いていた。

　着いた足が、ほとんど沈まない。上体を揺らさずに向きを変え、杖を戻す。先ほどまでの小さな歩幅より、そちらの動きの方が軽かった。

　今度は、こちらを見て笑っている。

　右へ避けると思わせたかったのか。

　鬼太郎は最初に交わした会話を思い出した。自分が何を見て打ったか、彼女は確かめていた。

「教えすぎましたね」

「聞いたら、答えてくれたから」

　レザは返しながら、杖を向けた。

「エクスペリアームス！」

　赤い光が来る。鬼太郎は横へ逃れ、相手が杖を戻すところへ黒檀を上げた。

　レザの目が、その先端を追った。

　鬼太郎は打たなかった。

　彼女の胸元へ向けたまま、右へ一歩動く。レザは肩を引き、先ほどとは反対の足を出しかけた。

　こちらが放つのを待っている。

　鬼太郎は、もう半歩だけ距離を詰めた。

　レザは退いた。杖先は鬼太郎を追ったまま、踵が床を擦る。

　隙に見えた。

　けれど、最初の二回も同じように、避けてから足を置き直していた。そのたびに、手だけは先にこちらへ戻っていた。

　鬼太郎は胸へ合わせていた黒檀を僅かに下げた。

「リクタスセンプラ」

　足を引き直す途中の、胴の低い所を狙った。

　レザの杖が動く。

　鬼太郎は言い終えると同時に、横へ足を出した。

「ロコモーター・モルティス！」

　相手の呪文は、今まで鬼太郎の脚があった場所へ飛んだ。

　くすぐりの光を、レザは上体を捻って避けようとした。だが、引きかけた後ろ足では身体を運びきれず、脇腹へ光が触れる。

　息の詰まった声が漏れた。

　杖を戻そうとする手へ、鬼太郎は黒檀を向け直した。

「エクスペリアームス」

　赤い光が届き、レザの指から杖が抜けた。

「そこまで！」

　鬼太郎はすぐ杖を下げた。

　フリットウィックがレザへ歩み寄り、くすぐりの作用を解く。彼女は口元へ添えていた手を離し、一度大きく息をついた。

「大丈夫ですか」

「はい。……ちょっと、笑いすぎました」

　教授が痛みや息苦しさのないことを確かめ、杖を拾って返した。

　レザは受け取ると、最後に自分が退いた床を見た。

「来ると思ったのに」

「近づきはしましたよ」

「もう一歩、こっちに」

　レザは悔しさを声に乗せなかった。考えて選んだ誘いが読まれたのなら、次に直すのは足の置き方だ。床を見ていた目が、すぐ鬼太郎の杖へ戻る。負けたことと、何も得られなかったことは同じではないらしい。

　彼女が靴先で示した所は、脚縛りを放ったとき、鬼太郎の膝へ杖が向いていた場所だった。

　鬼太郎はそこを見てから、顔を戻した。

「足を戻すのを待っていらしたので、その前にと思いました」

「転びそうに見えなかった？」

「見えました。ただ、杖はこちらを向いていましたから」

　レザは少し黙り、それから笑った。

「そっか。そっちも、見られるんだね」

「レザ。相手に打たせる場所を選んだのはよかったですよ」

　フリットウィックが言った。

「ただ、誘った後に避ける足まで狭めてしまいました。あの位置から放たれると、分かっていても動けません」

　レザは後ろへ引いた足を戻した。自分の立っていた所で、一度だけ身体を横へ移す。

「もっと、逃げる所を残しておけばよかったんですね」

「ええ。相手が来なかった場合も考えておきなさい」

　教授は鬼太郎へも向き直った。

「あなたは、途中で回避先を決めかけましたね」

「はい。もう一度、右へ動かれるかと」

「前の相手と同じ手が通るとは限りません。レザさんは違う呪文で足を止めようとして、あなたの反応も見ていました。見た動きを、相手も見せているのですから」

　鬼太郎はレザを見た。

　彼女は先ほどの構えを解き、両足を揃えている。試合前に話し掛けてきたときと、同じように柔らかな顔だった。

　くすぐりで乱れた息は、もう整っていた。向きを変えたときの足の軽さも、まだ目に残っている。最後に退く場所を狭めたのは確かだったが、脚を踊らせようとした一手では、鬼太郎の踏み出しをきちんと止めていた。それまでの動きに、速さを出し切って追いつかなくなった様子もなかった。

　まだ、余裕があったのではないか。

　鬼太郎は、そう思った。どこまで動けるのかは、今の一戦では分からない。勝ったからといって、見たものが彼女の全部だと決める気にはなれなかった。

「最後に動いたのは、よかったですよ。打った後、同じ所へ立ち続けていたら、脚を縛られていました」

「はい。ありがとうございました」

　鬼太郎は教授へ、それからレザへ礼をした。

「ありがとうございました。最初の二回で、決めつけるところでした」

「でも、当たらなかった」

「ええ。次に同じことをされても、困りそうです」

　レザが顔を上げた。

「また、やってくれるの？」

「先生に許可をいただければ」

「じゃあ、今度も聞いてみようかな」

　彼女は杖を収め、壁際へ戻った。今日はもう一戦、と続けることはなかった。

　壁際へ戻ると、キアラが鞄を差し出した。

「書くのは、歩きながらじゃないぞ」

　留め具へ伸ばした手が止まる。

「よく分かりましたね」

「今の話を聞いて、その顔で鞄を開けたら、帳面だろ」

　鬼太郎は笑って鞄を受け取った。教授へ今日の礼を伝え、今度は杖を収める。

　扉の方で、見学していた生徒が数人、道を空けた。

　近くにいた三年生の女子は、腕を組んでこちらを見ていた。まだ腹が立っているのだろう。だが、決闘の後で勝手にやり直そうとはせず、口を結んだまま道を空けた。

　鬼太郎は会釈をして、ハリーたちと教室を出た。

　　　　　◆

　城を出ると、ハリーは少し歩くのを速めた。

　後ろから四人の足音が続く。誰も寮杯の話をしない。草地を下り、小屋の煙突が見えてくると、チャーリーの伝言をどう話そうか、ようやく考えられた。

　戸を叩くと、中で大きな音がした。

　ハグリッドは扉を開けるなり、ハリーの顔を覗き込んだ。

「どうだった？」

「無事に渡したよ。チャーリーも来た」

「本人がか？」

「うん。受け取ったって伝えてくれって。向こうに着いて、落ち着いたら便りを出すそうだよ」

　ハグリッドの髭の上で、目が細くなった。

「そうか。そりゃ、よかった」

　扉が大きく開かれた。ハリーは先に中へ入り、木箱のあった所を見た。

　床が空いていた。

　箱を避けて歩く必要も、ノーバートがどちらを向いているか確かめる必要もなかった。ファングがハリーの足へ鼻を寄せ、そのまま空いた所を横切っていく。

「四人で、箱を箒から吊って飛んでいったんだ」

　ハリーはハグリッドへ顔を戻した。

「チャーリーが、留め具も見てくれた。ちゃんと固定してから出発したよ」

「あいつなら、よく知っとる。ノーバートも、向こうじゃ飛べるだろう」

　ハグリッドは椅子へ腰を下ろした。大きな掌を膝で擦り、ハリーが見ていた床へ目を向ける。

「小屋じゃ、翼を広げるのも窮屈になっとったからな」

　ハリーは頷いた。

　もう、屋根に火がつく心配をしなくていい。ハグリッドが手を噛まれながら餌を与えることもない。

　それなのに、空いた床を見ている彼へ、よかったねと重ねる気にはなれなかった。

　ハーマイオニーが卓の脇で止まった。

「それと、帰る途中で、先生に見つかったの」

　ハグリッドが顔を上げる。

「何だって？」

「マクゴナガル先生に。消灯後に寮を出ていたから、減点と罰則になったわ」

「どのくらいだ？」

　ハリーは鞄の紐を握った。

「一人五十点。三人で百五十点」

　ハグリッドが立ち上がりかけ、椅子の脚が鳴った。

「百五十？　だが、お前さんたちは、俺の――」

「運んでいたことは話してないよ」

　ハリーは先に言った。

「先生は、ドラゴンの話を信じてなかった。マルフォイが言ってたんだけど、夜に出歩いているか確かめに来たって」

　ハグリッドの手が、椅子の背に置かれた。

「俺が、もっと早く……」

　その先は、髭の中で途切れた。

　ハリーは箱のあった床へ、もう一度目を向けた。昨日まで、何とか運び出せればと思っていた。成功したと知らせに来て、ハグリッドが喜ぶところも想像していた。

「渡せたのは、よかったんだ」

　口に出してから、彼へ向き直る。

「ここじゃ、飼えなかったし。チャーリーなら、大丈夫だと思う」

「ああ。そうだな」

　ハグリッドは座り直したが、今度は笑わなかった。

「罰則は、何をするんだ？」

「森で、ハグリッドの仕事を手伝うって言われたわ」

　ハーマイオニーの答えに、大きな顔がゆっくり上がった。

「俺の仕事を？」

「日時は、あとで知らされるそうです」

　鬼太郎が言った。

「勝手に先に入らず、ハグリッドさんの指示に従うようにと」

「そうか……。まだ、日も決まっとらんのだな」

　三人の顔を順に見てから、ハグリッドは茶器を取りに立った。ハリーの脇を通るとき、大きな手が肩へ置かれる。

「すまんな」

　ハリーは首を振った。

　何も気にしていないとは言えなかった。朝から向けられた顔も、砂時計の宝石も、思い出さずにはいられない。

　けれど、ハグリッド一人が先生に見つかったことにすれば済むわけでもなかった。自分たちで相談し、自分たちで塔へ運んだ。

「ロンにも、知らせに行くよ」

「ああ。手の具合も、聞いてやってくれ」

　肩から手が離れた。

　卓へ並べられたカップは、五人分あった。ハグリッドが注ぐ間も、足元で箱が揺れることはなかった。

　　　　　◆

　医務室では、ロンがベッドの上で身体を起こした。

「どうなった？」

　ハリーは椅子を寄せた。右手には覆いが掛かっている。

「手は？」

「まだ、戻っていいって言ってもらえないんだ」

　ロンは手元を見てから、すぐ顔を上げた。

「それで？」

「渡せたよ。チャーリーも来たんだ」

「兄貴も？　本当に？」

　ロンの目が明るくなった。ハリーが塔の上でのことを話すと、彼は左手で毛布をずらし、もう少し近くへ身を乗り出した。

「僕の手のこと、言った？」

「うん。様子を聞くって言ってた」

「大げさに言ってないだろうな」

「すごく腫れてるって言った」

「本当だけどさ」

　ハリーが少し笑うと、ロンも口元を緩めた。

　隣の椅子へハーマイオニーが座る。鬼太郎とキアラは、ベッドの足元へ回った。

「帰りに、見つかったんだ」

　ハリーは続けた。

　ロンの笑みが消える。ミネルバに捕まったこと、三人とも減点されたことを聞く間に、身体が少しずつ枕へ戻っていった。

「……一人、五十点？」

　ハーマイオニーが頷いた。

　ロンは三人を見て、最後に医務室の扉へ目を向けた。

「皆、知ってるのか？」

「朝から、その話ばかりだよ」

　ハリーの声が落ちた。

　ロンは左手で毛布を掴んだ。何か言いかけ、覆われた右手へ目を戻す。

「僕も、運ぶはずだったのに」

「その手で箱は持てないわ」

　ハーマイオニーが言った。

「分かってるよ。でも、ここで寝てたら全部終わってて……」

　ロンは口を閉じた。ハリーにも、その先をうまく埋める言葉はなかった。

「マルフォイは、喜んでるだろうな」

「あいつも五十点減った。罰則も一緒だって」

　ハリーが答えると、ロンが顔を上げた。

「それは、少しはましだ」

「朝は、その分まで笑ってたけどな」

　キアラが椅子の背へ手を置いた。

「それで、皆が責めてるところへ、こいつが話し始めたんだ」

　ロンの目が鬼太郎へ動いた。

「何を？」

「三人で謝った。こいつも五十点は取り戻す努力をするって言ったんだ。そこまではよかった」

　キアラは、鬼太郎へ目を向けた。

「でも、怒ってる上級生が杖の話をしたら、先生の前でなら相手をするって。しかも笑った」

「……朝ごはんの席で？」

「はい。ここでは杖を抜かないよう、お伝えしたつもりでしたが」

「お前、そんなときに勝負の話を進めるなよ」

　ロンはハリーを見た。ハリーは、小さく頷いた。

「そういうところだぞ」

「私も、そう言った」

　キアラが返した。

「そのあと先生が立ち会って、二人とやってきたところだ」

「二人？」

　ロンが身を起こしかけ、右手を動かして顔をしかめた。

　ハリーは、ずれた毛布を彼の膝へ戻した。

「今日だけで？」

「はい。三年生の方と、スリザリンの二年生のレザさんです。避ける方を読もうとして、逆に誘われましたので、勉強になりました」

　鬼太郎の返事に、ロンはしばらく黙った。

「勝ったの？」

「ええ。ただ、先生に直す所も教えていただきました」

「……本当に、その話をするのが楽しいんだな」

「楽しいですよ。自分と違う手を見せてくださいますから」

　ロンは枕へ背を預けた。

　ハリーも教室で見た杖を思い出した。同じ呪文でも、どこへ向けるかで相手は避けられなくなる。レザは鬼太郎に動きを読ませようとし、最後には、自分の退く場所を狭めていた。

　見ていて、気になったことはあった。

　だが、朝食のあとからずっと、次の試合を楽しみに待つことなど出来なかった。

「僕は、そんな気分になれないよ」

　ハリーは椅子の脚を見て言った。

　鬼太郎へ言い返したかったわけではなかった。それでも、勝った話を聞いていると、自分まで何か出来なければいけないような気がした。

「ならなくていいだろ」

　ロンの声が来た。

　ハリーは顔を上げた。

「三人そろって、決闘を始めたらどうするんだよ」

　キアラが鼻で笑った。ハーマイオニーも、唇を結び直す前に少し口元を緩めた。

「私は申し込まないわ」

「僕もだよ」

　ハリーが答えると、ロンは満足そうに左手を毛布から離した。

　鬼太郎は、足元で静かに笑っていた。誰かを誘うために杖へ手を伸ばすことも、気分を変えた方がいいと言うこともなかった。

　ハリーは椅子の背へ寄り掛かった。

　寮へ戻れば、また顔を見られる。明日も砂時計の前を通る。今の話をしたからといって、それがなくなるわけではない。

「チャーリー、ほかには何か言ってた？」

　ロンが尋ねた。

　ハリーは顔を向けた。まだ話していないことを思い出し、塔の上で箱を確かめたときの様子から話し始める。

　ロンは途中で口を挟み、ハーマイオニーがその横から順番を直した。

　誰も、席を立つようには言わなかった。