第134話 返された杖
月曜の朝、ハリーは教室の空いた席を見つけるまでに、二度、鞄の紐を持ち直した。
誰かが顔を上げる。隣の者へ何か言い、こちらを見る。
何の話かは聞こえなかった。それでも、百五十点のことだと思った。
ハーマイオニーは先に座り、教科書と羊皮紙を出していた。いつもと同じ順番で卓へ並べる。その指が一度止まったのは、後ろから笑い声がしたときだった。
すぐに羽根ペンを取り、日付を書き込む。
彼女も、平気になったわけではなかった。
呪文学では、浮かせた羽根を机へ戻すまでを振り返った。
「持ち上げるところまで出来ても、机の外へ落としてしまった。記録には、何が足りませんか」
フリットウィックの問いに、ハーマイオニーが手を挙げた。
どこで狙いから外れたか。それまで見なければ、次に何を直すか分からない。ハリーも、途中で羽根を追うのをやめてしまったことを思い出した。だが、腕を上げる前に周りを見てしまった。
間違えたら、また笑われる。
先生が彼女を指したときには、ハリーの手は膝の上に残っていた。
ハーマイオニーは、浮いた高さだけでなく、横へずれた位置と、そのとき自分が杖をどこへ向けていたかも残すと答えた。
教授が加点を告げる。前の席の生徒が彼女を見た。笑いかけはしなかったが、授業が終わるまで、減点の話をすることもなかった。
ハリーはその背中を見て、自分の紙にも、失敗したところを書き残した。
図書館でも、ハーマイオニーは羽根の絵を描き直していた。
「また同じ課題？」
「上げるのは出来たの。でも、降ろすときに机の端へ落としかけたでしょう」
彼女は失敗した線を消さず、その横へ、杖を止める位置を書き足す。
「何を直したか残せば、次は同じところで慌てずに済むわ」
ハリーは自分の紙を覗いた。『浮いた』『戻した』とだけ書いてある。戻す途中で一度焦ったことは、どこにもない。
「取れる点は、取り戻したいもの」
ハーマイオニーはそう言って、もう一度ペンを動かした。
鬼太郎なら、勝つために次の相手を探すのだろう。自分はまだ、先生に指される前に手を引っ込めたことさえ忘れられない。
ハリーは紙の余白へ、そのことは書かなかった。代わりに、羽根が机の端へ流れた位置を描き足した。
◆
鬼太郎が不意打ちを受けたのは、授業を終えて図書館へ向かう途中だった。
キアラが隣で、先ほどの練習について話していた。
「降ろす方ばかり見ていると、横へずれても気づくのが遅いんだな」
「ええ。置く場所が狭いと、途中のずれも残りますから」
鬼太郎は答えながら、向こうから来る二人の男子を見た。
グリフィンドールの制服だった。普段同じ教室へ入る顔ではない。近づいてきた片方が、上着の内側へ手を入れた。
話を聞く耳は残したまま、その手元へ目を向ける。
杖が出た。
「ロコモーター・モルティス！」
鬼太郎はキアラから離れる方へ一歩動いた。
脚を狙った光が脇を抜ける。鞄へ添えていた右手で黒檀を抜き、相手の手元へ向けた。
「エクスペリアームス」
男子は腕を引いた。赤い光が届く前に、柱の陰へ身体を入れる。
杖は、まだ持っていた。
鬼太郎は柱から距離を取り、相手が出てくる側を見る。キアラはもう一人との間に立ち、その手元を確かめていた。
「ちょっと脅かしただけだろ」
柱の向こうから声がした。
「では、その杖を下ろしてください」
鬼太郎が答えても、杖の落ちる音はしなかった。
赤い縁の袖が、柱から出た。
その先端がこちらへ向く前に、鬼太郎は踏み込んだ。
左手で相手の手首を押し、杖先を人のいない廊下へ逸らす。男子が唱えかけた言葉を止め、腕を引こうとした。
鬼太郎は自分の杖を右脇へ引き、左膝を腹へ入れた。
詰まった息が漏れる。
男子の背が丸まったが、指は杖を離さなかった。鬼太郎は押さえていた手首を下へ引き、緩んだ握りから左手で杖を奪う。
そのまま、自分の杖を持つ右腕で肩を柱へ押した。足を払うと、相手は床へ膝をついた。
「そこまでだ」
キアラの声が届いた。
「分かっています」
鬼太郎は肩から右腕を離した。
相手の左手は、床へついて身体を支えていた。空いた右手も腹を押さえ、こちらへ伸びてこない。
鬼太郎は自分の杖先を下げた。奪った杖は、左手に残す。
何をされたかは説明できる。だが、倒した後まで自分の好きにしてよい場所ではなかった。
「何をしているのですか」
廊下の先から、ミネルバが歩いてきた。
鬼太郎は男子から離れた。相手は腹を押さえたまま、柱へ肩を寄せる。
キアラが最初の呪文と、警告後にまた杖を向けようとしたことを話した。
もう一人の男子は、少し離れた所まで退いていた。
「あなたも、こちらへ来なさい」
ミネルバに呼ばれ、足を止める。
「隣で見ていましたね。墓場が先に襲ったのですか？」
「……いいえ」
男子は首を振った。
鬼太郎は、奪った杖を先生へ渡した。ミネルバはまず腹を押さえる男子の顔色を見てから、全員に廊下の端へ寄るよう指示した。
「ふざけて、ちょっとやっただけで――」
「歩いている相手の脚を縛ったら、どうなるか分からないのですか」
声が鋭くなった。
男子は口を閉じた。鬼太郎がその顔を見ていると、ミネルバの目がこちらへ戻ってきた。
「墓場。あなたも、使った呪文と、その後の行動を説明しなさい」
鬼太郎は順に答えた。
最初の武装解除を避けられたこと。杖を下ろすよう言っても、また向けられたこと。手首を逸らし、膝を入れて杖を取り、押さえて止めたこと。
「杖を取った後は？」
「肩を押さえ、足を払いました。その後は放しています」
「それ以上、打ったり蹴ったりは？」
「していません。もう杖も持っていませんでしたから」
ミネルバが相手の男子を見た。彼も、その後に殴られたとは言わなかった。
「まず、医務室で診てもらいます。処分の話は、その後です」
もう一人へ肩を貸すよう指示し、鬼太郎たちにも、後で改めて経緯を聞くと告げる。
男子は杖を返してほしそうに手を動かしたが、先生の顔を見ると引っ込めた。
三人が歩き出してから、キアラが鬼太郎の袖を引いた。
「あれも、決闘がしたかったのか？」
「さあ。先生の前で申し込んでくださればよかったのですが」
鬼太郎は黒檀を収めた。
「お前に負けるところを、見られたくなかったんじゃないか」
「でしたら、少なくとも二人には、見られてしまいましたね」
キアラは相手の去った方を見た。
「私には、最初から見られていたけどな」
「ええ。どう違うつもりだったのでしょう」
鬼太郎にも、本人へ聞かなければ分からなかった。
柱の向こうを、もう一度確かめる。別の杖は出てこない。
足を止めていた生徒たちが道を空けた。図書館へ歩き出すと、背後で、今の見たかと声が落とされた。
◆
フリットウィックが立ち会う練習には、その後も申し出があった。
廊下での一件の前から名乗り出ていた者も、話を聞いて見に来た者もいた。先生は、来た順に全員を戦わせることはしなかった。
互いの意思を確かめ、どこまで呪文を使えるか聞き、時間が足りなければ次の機会へ回す。
鬼太郎も、教室に先に来たからといって、相手を決めて待つことはなかった。
一年生との対戦は、短く終わった。
開始の合図で相手が腕を大きく振る。呪文を言い終える前に鬼太郎が横へ動き、杖先が追ってくるところへ武装解除を放った。
杖が床へ落ちる。
フリットウィックが止め、持ち主へ返した。
「もう、終わり？」
相手が空いた手を見て言った。
「はい。先生が止められましたので」
「そうじゃなくて……」
男子は口をつぐみ、杖を受け取った。
別の一年生は、鬼太郎が動いた後も、その前にいた場所へ狙いを残していた。杖を戻そうとした胸へ金縛りが当たり、先生が倒れる身体を支えて止めた。
見学していた同学年の生徒から、もう一度という声は出なかった。
鬼太郎は作用が解かれるのを待って、相手へ使おうとした呪文を尋ねた。返事があれば帳面へ記し、なければ、見えた動きだけを残す。
身体を逸らすことと、杖を向け直すこと。
どちらか一つを終えれば、相手が待ってくれるわけではなかった。
レザの足の運びも、帳面には短く書いてあった。
右へ二度。その後は止まって攻撃。壁から離れるときの方が軽かった。
あの二度を、毎回の癖として覚えるつもりはなかった。
次に立った四年生の男子は、スリザリンの緑を襟元に覗かせていた。
始まる前から、男子は嬉しそうだった。杖を握り直すたび肩が動き、鬼太郎が床の線を確かめていると、待ちきれない様子で声を掛けてきた。
「おい一年！ さっきから帳面ばっかり見てるが、ちゃんと俺とも戦ってくれるんだろうな！」
「もちろんです。楽しみにしています」
「ははっ、いい返事だ！ なら、こっちを見てろよ！」
声も笑い方も大きかった。見学者の何人かが顔を見合わせたが、男子は構わず歯を見せた。戦うのが楽しみで仕方ないらしい。
ただし、浮かれているのと無防備なのは違った。鬼太郎が黒檀を持つ手を変えると、男子の目だけがすっと動く。足の位置は崩さず、こちらの癖を確かめている。
「始め！」
フリットウィックの合図に、四年生が声を張った。
「さあ来い、一年！ 避けるだけじゃ勝てねえぞ！」
相手は始まった途端に、大きな声で笑った。
「タラントアレグラ！」
脚を踊らせる呪文が飛ぶ。鬼太郎は横へ滑り込み、当たる前に片足を引いた。先に相手の足を封じようとするのは、先日の三年生やレザと同じだ。
だが、四年生は足を踏み込んだまま、次の狙いを切り替えた。
「インペディメンタ！」
進みかけた鬼太郎の動きを鈍らせる呪文が来た。鬼太郎は前へ出ず、右へ身体を逃がした。通り過ぎた光を見送る間に、空いていたはずの中央へ相手が入っている。
「ははっ、見てたときより動くじゃねえか！ だが、次はどうする！」
「ペトリフィカス・トタルス」
鬼太郎が返した金縛りに、相手の杖が跳ね上がった。
「プロテゴ！」
杖の先へ半透明の盾が開き、金縛りの光を散らす。鬼太郎は知識としてその呪文を知っていたが、今の自分には同じ守り方が出来ない。相手は守りを解くと、すぐ足を動かして角度を変えた。
黒檀を向けるだけでは、その盾を毎回引き出せるわけでもなかった。相手は、こちらが本当に唱え始めたときだけ防ぐ。しかも盾を張り直すために立ち止まらない。
「エクスペリアームス！」
鬼太郎は低く身を折り、赤い光を避けた。身を起こしながら杖を返す。大声に引きずられて、同じ所へ立ち続けるつもりはなかった。
「リクタスセンプラ」
今度は相手が横へ踏む。くすぐりの光は外れたが、避けた先へもう一手送れば届く距離だった。
鬼太郎は黒檀を構えたまま、足を一度止めた。相手がプロテゴを張れば、その切れ目を狙える。
「来いって！ さっきの一発、もう一度見せてみろよ！」
相手は笑いながら言う。杖を上げない。まだ盾が出ない。
鬼太郎は、相手が何を待っているのか見ようとした。
「……ああ、そこで止まるか」
声が一瞬、低くなる。
さっきの妨害呪文に避け道を変えさせられたあと、鬼太郎の足は中央へ戻りきっていなかった。その短い停止へ、相手の杖先が合う。
「エクスペリアームス！」
鬼太郎は踏み直しながら杖を返そうとした。
だが、手元へ届く方が早い。
黒檀が指から抜け、床を転がった。
「そこまで！」
鬼太郎は空いた右手を下げた。左手も上げず、相手へ向けていた身体を起こす。
四年生は大きく息を吐き、杖を下ろした。
「はっは！ やっぱり面白えな、お前！」
先ほどと変わらない勢いで笑ったが、鬼太郎が話し始めると声を抑え、返事を待った。
「防ぐか、避けるかを見てから、続けるつもりだったのですが」
「その待ち方、さっき俺にも見せてくれただろ」
彼は見学者の立つ壁際を顎で示した。
「ソコロヴァとやったときも、そこから見てた。あいつの足を見てたお前なら、俺の足も見ると思ったんだが」
「では、あの声は？」
「戦ってりゃ血が騒ぐし、声も出る。それは本当だ。けどな、大声で煽られりゃ、そっちを見る奴もいる。見なきゃ見ないで、何を警戒してるか分かるって寸法だ」
男子は楽しそうに笑った。喧嘩腰の声は演技だけではなく、手の内を見せるための道具でもあるらしい。
鬼太郎は、その場所へ目を向けた。
自分が相手の動きを持ち帰る間、相手も自分の手を覚えている。
分かっていたつもりだった。だが、目の前の四年生が、自分の何を見てきたかまでは考えきれていなかった。
フリットウィックが黒檀を拾い、差し出す。
「待った瞬間に、動きまで小さくなりましたね。さっき妨害呪文を避けてから、中央へ戻る歩幅も小さくなっていました。手だけの問題ではありませんよ」
鬼太郎は受け取る前に、最後に立っていた床を見た。
相手が盾を張るか確かめるため、向けた杖を残した。そのとき、足も半歩しか動かしていなかった。盾を出させることばかり考え、足を遅らせた呪文が何のために放たれたのか、見落としていた。
「もう一発来るなら、避けられる幅も必要でしたね」
「ええ。誘っているつもりでも、相手には、打ってこない時間に見えることがあります」
鬼太郎は礼をして、杖を受け取った。
負けた。
大きな声に気を取られなかったつもりでも、相手がいつ打つのか、という一点ばかりを見ていた。声に応じて撃ったわけではない。けれど、相手は待っている鬼太郎の手元を見ていた。
相手の反応を待った自分へ、武装解除が飛んできた。それを見てからでは、右手が間に合わなかった。
悔しかったが、帳面へ書くところは分かっていた。
中央を離れてすぐに開くと、キアラが横から覗いた。
「次は、待っている間にも打たれるつもりで動けよ」
「ええ。こちらから一手出さずに、何が見られるかばかり考えていました」
「また、やるのか」
「先生と相手の方に、ご都合を伺います」
鬼太郎が顔を上げると、四年生はまだ近くにいた。
「おいおい、負けたばかりでもう次の勝負か！ いいじゃねえか！」
「はい。直してから、もう一度お願いしたいです」
「悔しいんだろ？ だったら、その顔を忘れるなよ！」
「悔しいですよ。ですから、次は勝ちたいんです」
鬼太郎は帳面を閉じた。
四年生はその顔を見て、いっそう大きく笑った。
「先生がいいって言うなら、何度でも来いよ。俺だって次が楽しみだ！」
「ありがとうございます。楽しみにしています」
「ただし、手加減してもらえるとは思うなよ！」
「その方が、お願いした甲斐があります」
「ははっ、お前いいな！ 寮が違おうが何だろうが、強くなりたい奴とやるのが一番面白ぇ！」
四年生が吹き出した。今度は、鬼太郎も一緒に笑った。
壁際にいた上級生が、戻ってきた彼へ何か尋ねる。
「変な一年だろ？ だが、次はどんな手で来るか気になるじゃねえか！」
「負けた言い訳もしないしな」
返した者が、帳面をしまう鬼太郎を見た。
その隣では、別の生徒が腕を組んだまま黙っていた。鬼太郎と目が合っても、笑い返しはしなかった。
鬼太郎は鞄を持ち、四年生へもう一度礼をして教室を出た。
◆
罰則の通知が届いたのは、数日後の夕方だった。
明日の夜、十時。玄関ホールへ集合すること。
ハリーは羊皮紙を読み直した。
談話室の窓の向こうでは、森の輪郭が夕暮れに沈みかけていた。授業から戻ってここへ座る間にも、誰かと目が合えば、何を言われるかと思ってしまう。
隣の椅子から、ネビルが身を寄せた。
「いつ？」
「明日の夜だよ」
時刻を見たネビルが、窓へ顔を向ける。
「戻るまで、起きてようか」
「遅くなるかもしれないよ」
「じゃあ、起きていられたら」
ハリーは少し笑った。
必ず待っていて、と頼む気にはなれなかった。それでも、帰ったときに誰かが座っているかもしれないと思うと、紙を握る指が少し緩んだ。
向かいで、ハーマイオニーが自分の通知を畳んだ。
「明日の分は、今夜のうちに終わらせておくわ」
開いていた本へ栞を挟み、課題の羊皮紙を出す。
浮遊術の記録には、降ろす途中で止める位置を示す印が加わっていた。ハリーも自分の紙を寄せ、足りなかった着地までの説明を書き足すことにした。
その向こうで、キアラが鬼太郎の通知を見た。
「森、明日だな」
「ええ。時間が決まりましたね」
鬼太郎は紙を畳んだ。試合を書き留めた帳面とは別の所へ入れ、鞄の留め具を閉じる。
ハリーには、何を考えているかまでは分からなかった。
ただ、森と聞いても、彼は顔を曇らせなかった。授業の間も練習の後も、何かを確かめたがる顔を何度か見ている。
自分が明日の夜を考えるのとは、違うのだろう。
尋ねようとして、やめた。
ハリーは羊皮紙へ目を戻した。今夜のうちに出来ることなら、目の前にあった。
授業で点を取っても、誰も一度に百五十点を取り戻せるわけではない。ネビルの羽根ペンが隣で止まり、課題の欄を指で示した。ハリーは教科書の該当行を探し、一緒に読み直した。誰に許されるかを考えるのとは違うが、今はこれを放り出したくなかった。
窓の向こうが暗くなってからも、ネビルは隣の席にいた。