第135話 灯りが分かれる道
翌日の夕食を終えると、鬼太郎は寝室へ戻った。
持ち帰った課題を机へ置き、ケストレルを取り出す。
教師に立ち会ってもらう試合では、銃を使わなかった。杖だけで向かい合うと決めれば、その中で勝つ手を考える。だが、今夜入る森にいるものへ、同じ条件を求めるつもりはなかった。
禁じられた森で銃を抜くことになれば、木も人影も障害物になる。狙う相手の後ろに何があるか、撃つまでの間に誰が動くか。そこを見ずに引き金を引くつもりはなかった。
手入れをした後の状態を確かめ、携行する弾薬にも目を通す。異物や傷みがないことを見てから、専用のホルスターへ収めた。
上着を着て、右腰へ手を下ろす。
裾に指が掛かる所を直し、取り出す動きだけを確かめた。黒檀は右手の届く別の所へ収める。
両方を一度に使う手はない。銃を持つなら、その前に杖をどうするかも必要だった。
「持っていくんだ」
入口にハリーが立っていた。
鬼太郎は上着から手を離した。
「ええ。使わずに済めば、それでよいのですが」
ハリーの目が、隠れたホルスターの辺りへ留まる。
「ハグリッドも、いるけど」
「はい。ただ、持たずに出てから必要になっても、すぐには戻れませんから」
鬼太郎は窓へ顔を向けた。
硝子には、寝室の灯りが映っている。昼なら見える木々の縁も、今は自分たちの姿の向こうで暗くなっていた。
ハリーも、そちらを見た。
「何を手伝うか、まだ聞いてないね」
「小屋で説明してくださるそうです」
ユニコーンの被害について、ハグリッドから聞いていることはあった。サードが森に関わる仕事をしていたことも知っている。
それでも、今夜どこを歩くかまでは知らなかった。
鬼太郎は不要な本を置き、水や布を確かめて荷をまとめた。ハリーが自分の杖を持ったのを見て、二人で談話室へ下りる。
ハーマイオニーは、椅子の脇へ外套を置いていた。
机に広げていた羊皮紙はもう片づけられ、教科書の間へ挟まれている。時計を見てから立ち、外套へ腕を通した。
「準備は出来た？」
「うん」
ハリーが答えた。
ネビルが椅子から顔を上げる。
「気をつけてね」
「ありがとう」
ハリーが返す横で、キアラが鬼太郎の前へ来た。
「勝手に離れるなよ」
「ハグリッドさんの指示で動きます」
「何か見つけても、だぞ」
鬼太郎の口元が少し上がった。
彼女は笑わず、返事を待っていた。
「分かりました」
今度は短く答える。
キアラは上着の右側を一度見たが、人のいる所で装備を尋ねることはしなかった。代わりに、ハリーとハーマイオニーへ顔を向ける。
「戻って、私たちが起きてたら声を掛けろよ」
「ええ」
ハーマイオニーが頷いた。
鬼太郎は二人にも挨拶し、肖像画の穴を抜けた。
◆
廊下へ出ると、談話室の話し声が遠くなった。
ハリーは先を歩くハーマイオニーの外套を見ながら、階段を下りた。時計のある所を通るたび、時刻を確かめる。
遅れて、また叱られたくはない。
けれど、早く着けば森へ行くのも早くなるようで、足を速める気にもなれなかった。
玄関ホールでは、フィルチが灯りを持って待っていた。
足元にはミセス・ノリスがいる。マルフォイは少し離れた壁の前に立ち、三人が来たのを見ると、腕を組み直した。
「そろったか」
フィルチが顔を上げた。
「待たせた分まで、働かせたいところだがね」
ハーマイオニーが時計を見た。
まだ、十時になっていない。
フィルチは、その動きまで見ていた。
「間に合えば、何でもよろしいと思うんじゃない。今夜は罰則なんだからな」
ハリーは口を閉じたまま、扉へ向かった。
外へ出ると、冷たい風が襟元を抜ける。城の中で聞いていた足音と違い、砂利を踏む音は足のすぐ下で鳴った。
「規則を破った者には、きちんと思い知らせてやらにゃならん」
先頭から声がした。
「ばれずに帰れるつもりだったろう。見つかっても、少し叱られれば済むとな」
ハリーは灯りに照らされた自分の靴を見た。
塔から戻ったときも、もう運べたのだからと思っていた。見つからずに寮へ入ることが、最後に残った仕事のような気がしていた。
「昔の罰なら、こんなふうに自分の足で歩いているだけでも、ありがたがったもんだ。今の先生方は甘すぎる」
ハーマイオニーの靴が、小さな石を弾いた。
フィルチが振り返る。
「怖くなったかね？」
「歩く場所を見ていただけです」
「十分見ておくことだ。森の中じゃ、誰もお前のために道を平らにしちゃくれん」
前へ向き直った灯りを、ハリーは追った。
マルフォイが外套の襟を寄せる。
「こんな時間に、どんな仕事があるっていうんだ。使用人にさせればいいだろう」
「罰則を選べると思ってるのか？」
「父上が知ったら――」
「仕事が済んでから、ご立派なお父上へ手紙を書くんだね」
フィルチが遮った。
遠くに、小屋の窓の明かりが見えた。
ハグリッドがいる。
そう思うと、ハリーは少しだけ顔を上げられた。ノーバートのいた床を思い出す。あの椅子に座り、茶を注いでもらったのは、まだ数日前だった。
「あの大男の所へ行けば、茶でも飲ませてもらえると思ってるんじゃないだろうな、ポッター」
フィルチの声が来た。
「仕事は森の中だ。夜にあそこへ入って、何にも会わずに帰れるかね」
ハリーの目が、窓からその向こうへ動いた。
木々が黒く重なっていた。昼間なら見分けられる道の入口も、今は暗いものの一部に見える。
フィルチは三人の顔を順に見てから、鬼太郎へ灯りを寄せた。
「お前は、聞いているのか？」
「はい。暗い場所では、足元にも注意するというお話ですね」
鬼太郎は答えた。
灯りが近づき、目を細める。それだけで、歩みは止まらなかった。
「今に、そんな顔じゃいられなくなる」
フィルチは前へ向き直った。
マルフォイが鬼太郎を見た。何か言いたそうにしたが、口を閉じて小屋へ目を戻す。
ハリーにも、鬼太郎が何を思っているのか分からなかった。
少なくとも、フィルチの声が聞こえるたびに俯いているわけではない。寝室で銃を確かめていたときから、顔つきはほとんど変わっていなかった。
「来たな。こっちだ！」
前から、ハグリッドの声が届いた。
小屋の外には、灯りと大きな石弓を持った彼がいた。ファングが鼻を動かし、四人を見てから主人の脚の後ろへ寄る。
「そろったなら、始めよう。遅くなっちまう」
「まず、四人を連れてきたことを確かめてもらおうか」
フィルチが言った。
ハグリッドはハリーとハーマイオニー、鬼太郎、マルフォイを順に見た。
「ああ。四人ともいる」
「あまり親切にしてやるんじゃないぞ。こいつらは――」
「罰則だって、分かってる。仕事の話は、俺からする」
フィルチは口を閉じた。
灯りを持ち直し、帰る前にもう一度、四人を眺める。
「朝には、今夜のことをよく覚えてるだろうよ」
ハリーは、その意味を聞き返さなかった。
城へ遠ざかる灯りを見送り、ハグリッドへ顔を戻したとき、小屋の壁際で人影が動いた。
もう一人、男がいた。
外套の下の服は、学校の制服とは違っていた。教師たちより若く見える。灯りの届く所へ出てきても、身体の向きは少し森へ開いたままだった。
「今夜の四人は、お前らか」
男は言った。
「サードだ。校長から頼まれて、今夜はお前らの護衛もする。名前は？」
ハリーは一度ハグリッドを見た。彼が頷いたので、名乗る。
ハーマイオニーも挨拶した。マルフォイは相手の服を見てから、自分の姓まで、はっきり告げた。
男は短く頷き、最後の一人へ顔を向けた。
「学校でも仕事を増やしてくれるじゃねえか、坊主」
「追加で受けてくださったんですね。お世話になります」
鬼太郎が笑った。
「お前を拾いに来たわけじゃねえぞ。四人まとめて戻す仕事だ」
「承知しています」
ハリーは二人を見比べた。
「知り合いなの？」
「ええ。以前からお世話になっています」
鬼太郎は答え、男へ向き直った。
「サードさん。こちらがハリーさんと、グレンジャーさん、マルフォイさんです」
「名前は今、聞いた」
男の口の端が上がった。
鬼太郎が、ああ、と小さく笑う。
ハグリッドも二人を見た。
「そうか。お前さんの知り合いだったか」
「お名前を伺ったときに、知っている方だと思っていました」
「なら、紹介の手間は省けたな」
「仕事の説明は、省くなよ」
サードが返した。
その横から、マルフォイが森を指した。
「本当に入るのか？ 夜には狼人間だって出ると聞いたぞ」
「だから、俺たちのそばにいるんだ。勝手に走り回るんじゃない」
ハグリッドが答える。
「僕は、何か書き写す罰だと思ってたんだ。こんな所で、使用人の真似なんて」
「今夜は、傷ついた生き物を探す。何をするか聞いてから、文句を言え」
ハグリッドの声が低くなった。
マルフォイは唇を結んだ。その目が鬼太郎へ動き、次にサードの腰へ落ちる。
ハリーも、外套の下に何があるのか気になった。だが、聞く前にサードが森へ顎を向け、ハグリッドが歩き始めた。
◆
鬼太郎は、サードの隣へ並んだ。
足取りに、砦で見た鈍さはなかった。外套が揺れても肩を庇わず、木々を見るときにも自然に身体が回る。
「肩は、もう問題なさそうですね」
「ああ。治ってからは、別の仕事も受けてる」
サードは前を見たまま答えた。
「森も、間を空けて見に来てた。今日だけ来たわけじゃねえ」
「学校の依頼も、続いていたんですね」
「そういうことだ。今夜は、子供の護衛が追加だ」
前にはハリーたちがいた。ハグリッドの灯りを追い、三人とも森へ目を向けている。
サードが、鬼太郎のいる側へ僅かに身体を寄せた。
「前の借りを返すために、道具も新しく用意した」
外套の端が上がる。
鬼太郎は腰の武器を見た。いつもの拳銃より、銃身が太い。銃口と胴の形を見てから、相手の顔へ目を戻す。
「拳銃型のグレネードランチャーですか」
「ああ。前と同じ手で、止められるつもりはねえよ」
サードは外套を戻した。
何があったかまでは、言わない。
鬼太郎も、誰へ使うつもりかを聞かなかった。依頼で話せないことを、子供の護衛が加わったからと変える相手ではない。
肩を痛めた仕事と、この森の相手。
その間を結ぶものは増えている。だが、同じ敵だと確かめられたわけではなかった。サードは次を考えて道具を増やし、自分は、まだ姿も知らない相手を見たがっている。
「僕も、銃は持ってきています」
声を落として伝える。
サードは鬼太郎の上着へ目をやった。
「抜くときは、人の位置を見ろよ」
「ええ」
鬼太郎は前へ視線を戻した。
狙いの先だけでは足りない。近くに誰がいて、横へ逃れた相手の後ろに何があるか。知らない森で銃を使うなら、見える場所まで狭くなっている。
今はまだ、抜くときではなかった。
◆
森の縁で、ハグリッドが立ち止まった。
灯りが低くなる。
ハリーは地面を見た。湿った土と落ち葉の上に、薄く光るものがある。
「見えるか。銀色のやつだ」
太い指が、その横を示した。
「ユニコーンの血だ」
ハーマイオニーが屈みかけると、ハグリッドが手で止めた。
「触らんでいい。傷を負ったやつが、この道を通った。今夜は、跡を追って探す」
「まだ、生きてるの？」
ハリーが尋ねた。
「生きててほしい。見つけるまでは、分からん」
ハグリッドは道の先へ灯りを向けた。銀色の跡は、明かりの届く奥にも残っていた。
ハリーは、地面に落ちるだけの血を失いながら、あの生き物が歩いた所を思った。
見つけた先で、まだ立っていられるのか。それさえ、今は分からない。ここに残っているのは、逃げた跡だけだった。
「何が襲ったのかも、まだ分からん。音がしても、勝手に一人で見に行くな」
ハグリッドが言った。
「止まれと言ったら止まれ。下がれと言ったら、先に下がる。何がいるか聞くのは、その後だ」
サードが続ける。
彼の目は、血の跡より先へ向いていた。道の片側を見て、反対側へ移る。ハリーたちが見下ろしている間も、木々から顔を戻さない。
「襲ったものが、先に僕たちを見つけたら？」
マルフォイが聞いた。
「俺たちから離れず、言ったことを守るんだ。そのために、二人いる」
ハグリッドはサードを見てから、四人へ向き直った。
「二組に分かれる。俺とハーマイオニー、マルフォイ。ファングも一緒だ。サードは、ハリーと鬼太郎を頼む」
ハリーはサードの方へ移った。
マルフォイがファングを見た。大きな歯が見えると、少し近くへ寄る。
「犬もいるなら……」
「こいつは怖がりだぞ。頼りきりになるなよ」
ハグリッドに言われ、マルフォイの足が止まった。
ファングは自分の話をされているとも知らない様子で、落ち葉へ鼻を寄せていた。首輪の近くへ大きな手が置かれ、先へ進むのを止められる。
ハーマイオニーと目が合った。
彼女は杖を取り出し、ハグリッドの灯りの下へ寄った。
「気をつけて」
「そっちも」
ハリーは答えた。
ハグリッドとサードが、道の分かれる位置を確かめていた。何か見つければ知らせ合うと話すと、サードは小道へ顔を向ける。
「そこの先なら、この前も通った」
「ああ。ロナンたちを見かけた辺りだ」
ハグリッドが頷いた。
「会ったら、変わったことがないか聞いてくれ。あいつらは森をよく見てる」
「ロナンなら、何度か顔を合わせてる。見かけたら声を掛けるさ」
ハリーには、誰の名前なのか分からなかった。
ただ、サードが今夜初めてここへ来たのではないことは、その返事からも分かった。
森の入口を越えると、城から吹いていた風が弱くなった。
湿った葉の匂いが近くなる。頭の上で枝が擦れ、ハリーは顔を上げかけて、また足元へ戻した。
灯りの中に見えていた地面でも、踏むと靴が沈む所があった。
「俺の後ろだ。二人とも、足を置く所も見ておけ」
サードが言った。
鬼太郎はその後ろで、道の両側へ一度目をやった。ハリーも、男の足跡の近くへ足を置く。
しばらく進むと、道が分かれた。
ハグリッドが灯りを上げ、四人をもう一度確かめた。ハーマイオニーとマルフォイ、ファングを連れ、別の道へ入る。
木の幹へ、灯りが隠れる。
また見えた明かりの中で、ハーマイオニーの外套が動いた。それも、次の幹の向こうへ消えた。
サードは、血の残る葉へ自分の灯りを近づけた。周りの土も見てから、何も触らずに立ち上がる。
鬼太郎は待っていた。
先に跡を追おうとも、木の向こうを見に行こうともしない。サードが進むと、その後ろへついた。
ハリーも続いた。
止まり、確かめ、また進む。急いで傷ついたユニコーンへ追いつきたいのに、走ればよい道ではなかった。
後ろで、小さな枝が鳴った。
ハリーは振り返った。自分の靴が折ったものだと分かって、息を吐く。
城の窓は、もう見えなかった。