神殺しは魔法界でも誰にも従わない

第136話 三分の刃

第136話　三分の刃

　灯りが揺れるたび、葉に残った銀色が光った。

　ハリーは枝を避け、サードの後ろを歩いた。血の跡が見えなくなると、男はすぐ先へ進まず、道の端へ灯りを寄せる。

　鬼太郎も後ろで止まった。

　ハリーが前へ出ようとすると、サードが片手を上げた。足元に残った血だけを追えば、次の曲がり角へ目が行かなくなる。鬼太郎は右手の黒檀を低く構えた。まだ何も見えていないうちは、撃たない。

　誰も急がない。ユニコーンがまだ生きているかもしれないのに、走ろうとはしない。それが、ハリーにはかえって怖かった。

　先で、枝が折れた。

　サードの手が上がる。

　ハリーが足を止めると、男は灯りを身体の近くへ引いた。空いた手が外套の内側へ入る。

「また来たのか」

　木々の間から声がした。

「ロナンか」

　灯りの向きが変わった。

　赤い髪と髭。その下には、服で覆われていない馬の身体が続いていた。

　ハリーは息を呑んだ。森へ入る前に聞いた名前が、ようやく姿と結びつく。

「今夜は学校の生徒を連れてる。血の跡を追ってるんだが、何か見たか？」

　ロナンは二人へ目を向けたが、近づいては来なかった。

「子供を連れて歩く夜ではない」

「だから、俺がついてる」

　サードが返した。

　ロナンは空を仰いだ。ハリーもつられて見たが、重なった枝の間には僅かな星しか見えない。

「火星の光が強い。争いの兆しだ」

「空より下の話を聞きたいんだがな」

　サードの声から、笑いが薄れた。

　ロナンが顔を戻す。外套の内側へ入った手を見て、次に鬼太郎の黒い杖へ目を移した。

「森で流れる血が、獣のものだけで済むとは限らない」

「そのつもりで来てる」

　サードは短く答えた。

　ロナンの脚が道の外へ動き、三人が通れるだけの場所が空く。

　鬼太郎は会釈をした。

「ありがとうございます」

　ハリーも何か言おうとしたが、ロナンはもう空を見ていた。

　二人を追うと、後ろで蹄が土を踏んだ。その音も、小道を曲がると聞こえなくなる。

「ケンタウロスだったんだね」

　小声で言うと、サードが頷いた。

「何度会っても、話が遠いんだよ」

　愚痴のようだった。

　だが、右手はまだ外套の内側から出ていなかった。

　　　　　◆

　根の上にも、血が残っていた。

　鬼太郎は立ったまま周囲を見た。土が掻かれ、低い枝へ銀色が擦りつけられている。

　道を静かに歩いていった跡ではなかった。

　サードが止まる。

　その肩越しに、白いものが見えた。

　藪の向こうで、細長い脚が横へ投げ出されていた。鬣が葉の上へ広がり、白い脇腹の下を、流れた血が濡らしている。

　ユニコーンだった。

　胸は、動いているようには見えない。

　その傷の上で、布が動いた。

　フードを深く被った人物が、顔を伏せている。手当てをするような姿勢ではなかった。傷へ、口を寄せていた。

　サードは灯りを足元へ置いた。右手には、もう拳銃がある。

　目が相手の肩から手元へ移り、その背後を確かめる。

　鬼太郎は右手の黒檀を左へ渡した。右手で上着を避け、ケストレルを抜く。足元の根を見てから、サードと銃口が重ならない位置へ寄った。

「そこで止まれ」

　サードが言った。

　フードが上がる。

　顔の奥は暗かったが、口元から胸へ、銀色の筋が落ちた。

「手を見せろ。ゆっくりだ」

　相手の肩が動いた。

　鬼太郎は左手の杖も向けた。

　だが、フードの奥が捉えたのは、サードでも銃でもなかった。

　後ろで、ハリーの息が詰まった。

　　　　　◆

　額を、内側から焼かれた。

　ハリーは傷へ手を当てた。幹が二重に見え、足元から力が抜ける。

　身体を支えようと伸ばした手が、空を掻いた。

「ハリーさん」

　背が木へ当たった。

　鬼太郎が、杖を持つ左腕の肘でハリーの上腕を支え、幹へ寄せていた。右手の銃口は地面へ下げられている。

「この木の後ろへ。低くなって、出ないでください」

　答えようとしても、息しか出なかった。

　鬼太郎はハリーが幹の裏へ膝をつくまで前に残り、それから離れた。

　銃声が響いた。

　ハリーの肩が跳ねる。耳の奥が鳴り、土へ置いた手が滑った。

　幹の縁から見えた人物の前に、薄い光が広がっていた。

　もう一度、銃声。

　相手が後ろへ動き、ユニコーンの脚を跨ぎかけて足をもつれさせる。だが、倒れる前に杖が上がった。

　光が走り、サードの立っていた地面が弾けた。

　土と葉が跳ねる。男はもう幹の脇へ身を引き、銃を構え直していた。

　ハリーは木の裏へ顔を戻した。

　額も、胸も痛い。目を閉じたかったが、その間に誰かが倒れる気がして、閉じられなかった。

　　　　　◆

　フードの奥の顔が、こちらを向いた。

　男は盾を保ったまま、外套の内側へ指を入れた。動きが遅い。伸ばした手が一度落ち、ようやく黒い表紙を掴む。

　鬼太郎は目を細めた。

　革の上に見えた模様は、ホグワーツの教科書とは違う。開きかけた頁がひとりでに揺れ、黒い文字の列が覗いた。

　男の喉が動く。聞き取れない音が、森へ漏れた。

　サードが銃口を変える。

　フードの下で身体が大きく震えた。顔を一方へ傾け、もう一度こちらを見る。震えているのに、手は本から離れない。

　鬼太郎は左足を引いた。あの表紙が何をするか確かめるには、ハリーが近すぎる。

　　　　　◆

「本か？」

　サードの声に、鬼太郎は答えなかった。

　相手の手元を見ていた。

　杖を持つ左手で武装解除を放ったが、防護に弾かれた。相手は開いた本を胸へ寄せ、杖だけをこちらへ残している。

　膝が震えていた。

　声が途切れかけ、頭が下がる。それでも、頁を閉じない。

　鬼太郎が狙いを変えたとき、その前の空間が歪んだ。

　黒檀が、掌の中で震えた。

　ハロウィーンの通路で、コボルトが崩れたときに似ている。散った粒子から力を取り込んだ、あの感触だった。

　ただし今は、何も倒していない。

　歪みから、刃が出た。

　続いて肩と、筋肉の浮いた赤い胴。桃色の模様が肌を走り、額から二本の角が伸びている。長い黒髪が背へ流れ、黒い衣の裾が揺れた。

　両手には、二刀。

　足が土へ下り、落ち葉を潰した。

　鏡に見た、異形の群れを思い出す。

　コボルトと同じ姿がいて、その周囲には角や翼を持つものがいた。杖は目の前の力へ、今も反応している。

　本を使って、呼び出した。

　鬼太郎は銃口を異形へ向け、一歩、間合いを広く取った。名前は分からない。刃の届く長さと、踏み込む脚を見る。

「サードさん。悪魔です」

「悪魔だと？」

「僕が前世で相手にしていたものです。気を引き締めてください」

　サードへ顔を寄せ、声を絞って伝えた。男の目が、刃から足へ動く。

「言われなくても、やるさ」

　悪魔は呼び出した人物へ首を回し、歯を剥いた。

「俺より弱え奴が、呼びつけやがったのか」

「それだけ取っておいて、不満か」

　フードの奥から返る声は、先ほどより滑らかだった。ただ、言い終えた後の息が長い。

「払ったのはお前だろ。俺が気を遣う理由になるかよ」

　悪魔が笑った。

「三分だ。それだけは働いてやる。どいつを斬る？」

「銃を持った男を。子供も、抵抗するなら構わん」

　サードが口の端を上げた。

「ご指名か。前の続きがしたいらしいな」

　鬼太郎は笑いながらも、二つの刃を見ていた。

　三分。

　長くはないが、人を斬るには十分だった。悪魔の背後には杖もある。二人が並んだままでは、まとめて捉えられる。

「僕は右へ」

「行け」

　鬼太郎が地面を蹴った。

　サードの銃が鳴る。

　弾は悪魔の肩へ当たり、傷を作った。だが、踏み込んだ足は止まらない。

「軽いぞ、人間！」

　刃がサードの首へ走った。

　男は退きながら上体を沈めた。頭上を抜けた刃が、後ろの若木を深く割る。

　同時に、フードの人物の杖が光った。

　鬼太郎は横へ跳んだ。足を置こうとした場所が裂け、根が土から剥がれる。

　避けた先を狙われた。

　鬼太郎は幹へ身体を寄せ、右手のケストレルを向けた。

　一発。

　防護が現れ、相手の攻撃が途切れる。

　その間に、左手の杖を悪魔へ戻した。

「ペトリフィカス・トタルス」

　異形が振り向き、呪文を外して足を引いた。二刀を構え直す間に、サードが幹の反対側へ抜ける。

「今のは、嫌な感じだな」

　悪魔が鬼太郎を見た。

「先に、お前を裂くか」

　刃がこちらへ向いた。

　鬼太郎の口元が上がる。だが、踏み出す前に、その背後で杖が上がった。

　一歩を捨て、斜め後ろへ退く。

　悪魔と術者の両方が、同じ側へ見える位置を取った。相手が杖を追わせると、身体を支える脚が遅れて土を擦る。

　そこへサードが撃った。

　防護を張った人物は、続けるはずの呪文を放てなかった。

　読まれている。

　けれど、全部が間に合っているわけでもない。

　鬼太郎はフードの下の呼吸と、遅れた足を見た。

　悪魔が駆けてきた。

　　　　　◆

　ハリーは幹へ背を押しつけていた。

　悪魔は喋った。三分しか働かないと言い、呼び出した相手へ文句まで返した。

　その声が頭に残っているのに、もう刃が鬼太郎を追っている。

　鬼太郎が避ける。

　立っていた場所へ刃が落ち、根が切れた。

　学校の試合なら、先生が止めたはずだった。

　ここには、その声がない。

　サードが撃ち、鬼太郎が杖を向ける。悪魔が止まると、背後の人物から別の光が来た。

　鬼太郎が幹へ隠れた直後、樹皮が削れた。

　木片が頬の近くへ落ち、ハリーは頭を抱える。

　そこにいたら、当たっていた。

　呪文の名を考えるより先に、あの場所へ人の身体が残っていたらどうなるか、分かってしまった。

　土を掴んだ指が震える。

　杖を出そうと思った。だが、幹の陰から手を伸ばす自分を想像しただけで、腕が動かない。

　三人の位置が変わり続けている。鬼太郎へ当てずに、悪魔だけを狙える気がしなかった。

　額の痛みが強くなった。

　顔を上げると、フードがこちらの木へ向いている。

「余所見してんじゃねえぞ」

　サードの声と銃声が重なった。

　ハリーは目を閉じ、すぐ開いた。相手は防護の後ろへ身を引いていた。

　自分も、狙われる一人だった。

　ハリーは身体を縮めた。走って逃げたいのに、立ち上がる方が怖い。

　今は、鬼太郎に言われた場所にいることだけが出来た。

　　　　　◆

　ケストレルの衝撃が、右手へ返った。

　悪魔の胸へ一発。当たっている。傷も開いた。

　それでも、来る勢いが落ちない。

　鬼太郎は銃を持つ腕を引き、二刀が頭上へ上がるのを見た。

「絶命剣！」

　初めて聞く名とともに、刃が落ちた。

　速い。

　横へ踏み出すと、もう一方が移動先へ斜めに走った。前足を軸に上体を捻り、銃を胸へ引きつける。

　先端がローブの裾を裂いた。

　背後で、硬い音が響く。

　太い幹へ刃が入り、長い裂け目が開いた。最初の一刀は地面の根を断っていた。

　鬼太郎は側面へ踏み込んだ。

　二刀を戻す前に、脇腹へ一発。

　傷が出来た。

　だが、相手は引かなかった。

　撃たれた側へ胴を捻り、幹から抜いた刃を、その勢いのまま返してくる。

　怯むはずだと待った銃口の下へ、銀色が迫った。

　鬼太郎は膝を曲げた。腹を狙う刃の下へ沈み、後ろへ転がる。銃を胸へ寄せ、左手の黒檀も握ったまま、片膝をついた。

　撃つために近づいた距離が、反撃を避ける余地まで奪っていた。

　フードの人物が杖を上げる。

　立ち上がらず、横へ身体を投げた。

　すぐ脇の土が弾け、砂が頬を打つ。

「坊主、左へ抜けろ！」

　サードの声だった。

　鬼太郎は悪魔を見たまま左へ走った。

　男の右手の武器が変わっていた。

　新しく用意した、太い銃身。その先は、悪魔の横、フードの人物へ近い地面を向いている。

　短い発射音。

　鬼太郎は幹へ寄り、顔を伏せた。

　爆発が森を揺らした。

　熱い空気が押し、土と葉が頭上へ降る。ハリーの木は後方にあり、太い幹と距離が中心を隔てている。それでも、短い悲鳴が聞こえた。

　鬼太郎は頭を上げた。

　防護は残っていた。だが、フードの人物は片膝をついている。悪魔も上体を傾け、片足で踏ん張っていた。

　止まった。

「ペトリフィカス・トタルス」

　左手の黒檀から、煙の中へ呪文を放つ。

　悪魔が顔を上げた。その胸へ届く前に、背後から別の光が横切った。

　鬼太郎の呪文が逸れ、肩の外へ散る。

　膝をついたままの人物が、杖を突き出していた。

　あの姿勢から、間に合わせた。

　鬼太郎は息を吐いた。笑みが深くなる。

　身体の遅れを見つけても、簡単には届かない。悪魔を止めれば、あの杖が邪魔をする。杖へ向かえば、刃が来る。

「惜しかったな」

　サードが言った。

　使ったランチャーを収め、幹の陰で拳銃の弾を補っている。その間、鬼太郎は悪魔へ銃を向けていた。

「次は、先にあの杖を塞いでいただけますか」

「合わせろよ」

　鬼太郎は頷いた。

　煙が薄れ、悪魔が身体の傷を見た。

「面白え道具を持ってるじゃねえか。もう一度、使ってみろよ」

　今度は、サードへ刃が向く。

　鬼太郎は二人を繋ぐ線から外れ、右へ動いた。フードの杖が追う。それを捉えるように、サードの銃口が上がる。

【挿絵表示】

　木の陰には、ハリーがいる。

　鬼太郎はその幹を視界の端へ残し、裂かれた裾へ一度だけ目を落とした。

　あと少し近ければ、腹が開いていた。

　傷を与えても刃が戻る。動きを崩しても、背後の杖が助ける。爆発で距離を作ってもらわなければ、次まで避けきれたか分からなかった。

　杖と銃で、どこまで届くか。

　その試みを続ける余裕は、もうない。

　鬼太郎はケストレルを右腰へ収めた。空いた右手へ左の黒檀を戻し、指を握り直す。

「サードさん。僕の魔法も使います」

　男の目が、空いた左手へ動いた。

「出し惜しみは終わりか」

「ええ。死んでは、続きがありませんから」

　鬼太郎は笑った。

　右の杖を敵へ残したまま、左の指を開く。

　内側に蓄えた力へ、意識を沈めた。