第137話 裂け目が閉じるまで
サードの銃撃で悪魔の足が止まった隙に、鬼太郎は右手のケストレルをホルスターへ収めた。左手に持っていた黒檀を右へ移し、空いた左掌を下げる。
悪魔が再び踏み込むより先に、そこへ意識を集めた。
「ブフ」
湿った土と根の表面を、白い冷気が走った。
踏んだ踵が流れ、二刀を振り上げた身体が傾く。それでも、悪魔は倒れなかった。後ろの足を深く置き、刃を開いて踏み止まる。
鬼太郎は左掌を胸へ向け直した。
「ジオ」
雷が、赤い身体を打った。
肩が跳ね、腕が強張る。その間にサードが撃った。
弾を受けた悪魔の顔が歪む。
鬼太郎は追わなかった。背後で杖が上がったため、横へ動く。足元の土が弾け、冷気に濡れた葉が飛んだ。
「その魔法……お前、サマナーか？」
悪魔が言った。
二刀を構えたまま、鬼太郎の周りへ目を走らせる。
「仲魔も連れずに、俺とやる気かよ」
鏡に映った姿が、脳裏をよぎった。
自分の近くにいた異形たち。それぞれの力で、ともに敵へ向かっていた。
今も姿は覚えている。
だが、呼び寄せる術は戻っていなかった。
「今は、僕自身がお相手しますよ」
鬼太郎は右の黒檀を上げ、凍っていない足場を残して回った。
グロブニクの前で、岩を動かすことにこだわり、逃げる一歩を遅らせた。あの失敗を、今夜の木の根の上で繰り返す気はなかった。相手を止められなければ、術を捨てて動く。
悪魔が歯を剥く。
「いいじゃねえか。面白くなってきた」
声が終わる前に、刃が動いた。
首を狙う一刀から身を引き、二本目を握る腕へ左掌を向ける。
「ザン」
風が肩と刃を横へ押した。
先端が外れ、地面を裂く。悪魔は止まらず、押された身体の回転で一刀目を返した。
鬼太郎はさらに退く。
左には、ハリーの木があった。これ以上、寄せられない。
「ペトリフィカス・トタルス」
黒檀から胸を狙う。
悪魔が身を捻り、その背後から別の光が来た。鬼太郎の肩を狙い、動いた先へ杖が追う。
銃声が割り込んだ。
防護が現れ、追っていた杖先が止まる。サードは一発撃つと隣の幹へ移り、銃を上げ直した。
「坊主、寄せるなよ」
「ええ」
鬼太郎はハリーから離れる方へ足を出した。
悪魔もついてくる。刃が深く裂いた幹と、切れた根が、その先にあった。
◆
炎を避けた相手が、杖をサードの方へ戻した。
フードの影は深い。男は顔を動かすとき、一方の肩を大きく引く。反対から鬼太郎が回り込んでも、杖先が追いつくのは遅れた。
サードはその遅れを逃さない。引き金を絞ると、銃声の後で相手の盾が震える。
「男を先に潰せ」
低い声が、森を渡った。
ラクシャーサは鬼太郎へ刃を向けたまま笑った。
「お前も働け。こいつとやってるんだよ」
命令と違う返答をしても、悪魔は止まらない。
今度は鬼太郎の左掌から火が走り、男の外套を揺らした。盾が熱を受ける。その一瞬に、サードは次の幹へ移った。
鬼太郎は悪魔の間合いを見た。敵の杖だけを見続ける余裕は、やはりない。
◆
サードのいた木が、途中から裂けた。
ハリーは悲鳴を呑み込んだ。男が別の幹へ移った直後に、樹皮と枝が落ちてくる。
鬼太郎の掌から、また光が走った。
杖は右手にある。それなのに、空いた左手から雷が出て、土が凍り、刃が風に押されていた。
そんな力まで使っても、まだ勝てない。
サードが撃たなければ、鬼太郎の逃げ道へ呪文が来る。鬼太郎が悪魔を押し返さなければ、サードへ二本の剣が向かう。
どちらかが、止まったら。
ハリーは膝の上で手を握った。
鬼太郎のローブは裂けていた。その下には、談話室で隣に座っていた身体がある。
「ハリー！」
顔を上げた。
サードが、敵の方へ小さな金属の塊を投げていた。
「顔を伏せろ。目も閉じろ！」
何が来るかは聞かなかった。
両腕で頭を抱え、膝へ額を寄せる。離れた所で、鬼太郎にも短い声が掛かった。
閉じた瞼が白く染まった。
鋭い音が、身体の中まで響く。
息が詰まった。周りの音が遠くなり、すぐには目を開けられなかった。
◆
鬼太郎は幹の裏から顔を戻した。
耳鳴りが残っていた。スタングレネードの閃光は避けても、音までは消えない。
悪魔は顔を背け、二刀を前へ出していた。見えないまま近づく者を斬れる構えだったが、鬼太郎のいる所からは外れている。
フードの杖も、こちらを見つけられずに動いていた。
サードが、その防護へ撃つ。
相手を守りへ留める間に、鬼太郎は左掌を赤い足へ向けた。
「ブフ」
冷気が届く。悪魔が脚を引き、片方の動きが遅れた。
鬼太郎は右手の杖を、落ちた大枝へ向けた。根元は丸太ほどに太く、先には何本もの枝葉が残っている。
「アクシオ」
大枝が自分へ飛んできた。
ぶつかる前に狙いを捉え、術を切り替える。
「ウィンガーディアム・レヴィオーサ」
止めた大枝を横にし、悪魔の顔と胸を覆うように送った。
刃が動く。
太い部分を斬られ、二つに分かれた。その枝葉が落ちる間に、鬼太郎は左手を向けた。
「ジオ」
悪魔が首を傾ける。
顔を狙った雷は肩へ入り、剣を握る腕を震わせた。
「いいな。今のは、顔を潰す気だったろ」
こちらを捉える目が戻っている。
鬼太郎は距離を取り直した。サードの銃声も、少しずつ耳へ近づいてくる。
「遊びの勝負をお願いしているわけでは、ありませんので」
「俺はラクシャーサだ。お前、名前は？」
「鬼太郎です」
「覚えとくぜ。斬った後でもな！」
二刀が上がった。
鬼太郎は、踏み込まれる前に杖を向けた。
「エクスペリアームス」
赤い光を外し、ラクシャーサが横へ跳ぶ。冷えた脚が着地で流れた。
「ザン」
左掌から風を当てる。
身体が、大きく裂けた幹へ近づく。
先ほど絶命剣を避けた背後で、刃を受けた木だった。浮いた木片が外へ曲がり、内側に暗い隙間がある。
鬼太郎は、その前へ回った。
「サードさん。あの木で止めます」
少年の声が届いても、サードはすぐに引き金へ指を掛けなかった。樹の間をハリーが抜ける余地がある。銃口を上げてしまえば、近くにいる子供が動いたときに止められない。先に退路を確かめてから、短く頷いた。
敵の杖を見張る男へ、声を落とす。
「止めたら、凍らせます。僕が離れたところへ、お願いします」
サードは一度だけ、幹を見た。
「抜ける方は、こっちへ寄せろ。ハリーの木へ戻るなよ」
「ええ」
鬼太郎は退く先を見た。
裂け目。赤い腕。サードの射線と、自分が隠れる次の木。
フードの杖が、横から向いた。
「アギ」
左手から炎を放つ。
相手が払う間に、サードが撃った。それでも返ってきた光を、鬼太郎は幹の外へ動いて躱す。
裂けた木からは、離れなかった。
「まだ時間はあるぞ、鬼太郎！」
ラクシャーサが迫った。
両手の剣が頭上へ上がる。
鬼太郎は左掌を前へ出した。落ちる刃と、握る腕を、横から押すように風を当てる。
「ザン」
ラクシャーサは風に逆らわなかった。
身体を回し、斬り下ろしを横薙ぎへ変える。狙いは、前へ出た左腕だった。
鬼太郎は肘を畳んだ。
掌を追ってきた刃から身を引き、幹の前を右へ外れる。
一刀が木の割れ目へ入り、踏み込んだ赤い腕も、裂けた木片の間へ押し込まれた。
黒檀を向ける。
戻すのは、斬られる前の幹。
「レパロ」
浮いていた木片が戻った。
肘の近くを挟まれ、ラクシャーサの腕が止まる。引き抜こうと、肩が盛り上がった。
木が軋む。
長くは保たない。
残る剣がこちらへ向く前に、鬼太郎は止めた腕の側から踏み込んだ。
「ジオ」
短い雷を肩へ通す。
振り返る身体が震え、もう一刀が上がりきらない。その間に、左掌を赤い脇腹へ押し当てた。
「ブフ」
冷気を、触れた場所から内側へ通した。
地面の水分を凍らせるときとは違う。厚い胴へ力を押し込み、肩へ伸びる動きまで止めようとする。
ラクシャーサの息が詰まった。
刃が途中で震える。赤い肌に霜が浮いたが、胴を覆う氷の塊は出来なかった。
凍らせるのは、内側だった。
鬼太郎の指にも冷たさが伝わる。
感覚が鈍くなり、掌の当たっている所が分かりにくくなる。力が抜けていく速さを感じながら、もう一度、意識を寄せた。
残る腕が、止まった。
掌を離す。
銃声が響いた。
フードの人物がこちらへ向けかけた杖を、防護へ戻している。退く間を、サードが残していた。
鬼太郎は指定された側へ走った。
次の木へ飛び込み、幹の陰に身を入れる。
「離れました！」
サードの右手には、太い銃身があった。敵の杖を木で遮れる間に、次弾を装填したランチャーだった。
短い発射音。
弾が、木へ留められたラクシャーサの胴へ届いた。
幹ごと、爆発が広がる。
鬼太郎は伏せた。熱と風が背を叩き、枝が頭上を通る。
サードも近くの幹へ寄り、土が落ち始める前に敵の側へ顔を戻していた。
◆
ハリーは、煙の向こうを見た。
悪魔のいた木は、途中を大きく失っている。
鬼太郎がその手前に出ていた。サードも立ち、ランチャーを収めて別の銃を向けている。
その先に、フードの端が見えた。
まだ、終わっていない。
身を縮めたとき、低い声がした。
「……仲魔の代わりが、あの人間かよ」
ラクシャーサだった。
剣を持つ腕も、赤い胴も見えない。壊れた木の根元に、角のある顔が残っていた。
それが、鬼太郎へ笑っている。
「やるじゃねえか」
鬼太郎は近寄らず、杖を向けたまま答えた。
「一人では、難しかったでしょうね」
「俺は仲魔になった覚えはねえぞ」
サードが鼻で笑う。
「知るかよ。二人がかりで、よくもやりやがったな」
悪魔の歯が見えた。
怒っているのか、楽しんでいるのか、ハリーには分からなかった。
喋る間にも、角の先が光へ崩れていく。
「次は、俺が――」
顔も消えた。
残った粒が浮き、鬼太郎の黒い杖へ流れた。離れた剣も同じように崩れ、刃の形がなくなる。
鬼太郎の腕が、一度揺れた。
ハリーは目を離せなかった。
銃声がした。
フードが、木の裏へ消える。
すぐに呪文が返り、幹の間を煙が塞いだ。サードは一歩出かけたが、鬼太郎を見て止まった。
鬼太郎も、逃げた方へ杖を向けていた。
ただ、左手は下がっている。指がうまく開かず、肩が呼吸で動いていた。
ハリーは額へ触れた。
痛みは弱くなっていた。
それだけで、もう相手が遠くへ行ったとは思えなかった。
◆
黒檀へMAGが流れた瞬間、記憶の奥で声がした。
『俺に何を寄越す？ ただで働けとは言わねえよな』
ぶっきらぼうな声だった。
向かいには、人間ではない相手がいる。その輪郭が、鏡で傍らに見た二体のうち、一体と重なった。
名前は出てこない。
けれど、怖くはなかった。自分は笑って、何か答えようとしていた。
そこで途切れた。
何を渡し、何を頼んだのかは分からない。ただ、命令を待つ者へ話していたのではなかった。
相手の望みを聞き、自分の条件を返す。
ともに敵へ向かう関係になる前に、こうして向かい合っていた。
サードの銃声で、鬼太郎の意識は森へ戻った。
声の続きを探す間にも、相手は逃げていく。
追えば、届くかもしれない。
あの杖を使う人物は、ここから生きて出ていこうとしていた。サードを狙った理由も、身体が遅れる理由も、まだ聞けていない。
左手を握る。
冷えた指は、思ったより遅く曲がった。
流れ込んだ力に身体の内側が反応しても、息は整わない。掌へ残る鈍さも、そのままだった。
得たものを確かめるのは、後でよい。
鬼太郎はハリーの木を見た。
彼はまだ膝をついている。あの人物がこちらへ顔を向けた直後に崩れ、離れるにつれて、額を押さえる手が緩んでいた。
普通の傷ではない。
以前から考えていたことへ、今夜の姿が加わった。
「追うか？」
サードが尋ねた。
鬼太郎は煙へ目を戻し、息を吐いた。
「……いいえ。ハリーさんを戻しましょう」
「そうしろ。俺一人で追うにも、見失ったままじゃ分が悪い」
銃口は下がらなかった。サードは逃走した側と、周囲の木々を見ている。
鬼太郎は杖を持ったまま、ハリーへ向かった。
蹄の音がした。
二人とも、そちらへ向き直る。
煙とは別の側から、淡い髪のケンタウロスが出てきた。ロナンではなかった。
「敵ではない」
彼は壊れた木を見て、倒れたユニコーンへ目を移した。顔が険しくなる。
「銃声を聞いた。何が起きた？」
「あれを襲った奴と、もう一体だ。襲った方は逃げた」
サードが答えた。
ケンタウロスは森の奥を見たが、追わずにハリーへ顔を戻した。
「怪我をしているのか」
鬼太郎はハリーの前へ屈んだ。
「立てますか？」
彼は木へ手をつき、途中で止まった。
「額が、痛くて……」
「今もですか？」
「さっきよりは、ましだよ」
声が震えていた。
ケンタウロスの視線が、額へ留まる。
「ハリー・ポッターだな」
ハリーは頷いた。
「私はフィレンツェだ。ハグリッドのところへ戻ろう。乗れるか？」
フィレンツェが前脚を折り、背を低くした。
鬼太郎は黒檀を収めてから、ハリーの腕へ右手を添えた。冷えた左手には力を掛けず、肩と右腕で身体を起こすのを手伝う。
ハリーは背へ上がってからも、フィレンツェの肩を掴んだままだった。
サードが戻る道を示す。
鬼太郎は歩き出す前に、壊れた幹を振り返った。
悪魔も剣も残っていない。
銀色の血、裂かれた木、爆発の掘った土があるだけだった。
ハリーも同じ所を見ていた。
目が合うと、彼が口を開く。
「鬼太郎……」
「はい」
ハリーの目が、裂けたローブへ落ちた。唇が動いたが、言葉は続かなかった。
鬼太郎は彼の隣を歩き始めた。
ようやく前を向いても、フィレンツェの肩を掴む指は、白いままだった。