第138話 暖炉のそばの左手
フィレンツェは、低く垂れた枝を避けて歩いた。
その背で、ハリーは肩を掴み直した。緩めた指が震え、また力を入れる。葉の擦れる音がするたび、そちらへ顔を向けずにはいられなかった。
前を行くサードが止まった。
ハリーも息を止める。男は分かれ道の土を見て、踏まれた草の先を確かめてから、広い方へ入った。構えた銃は、まだ下りない。
鬼太郎は、フィレンツェの右側にいた。
ハリーを乗せるときには収めていた杖を、また右手に持っている。空いた左手の指が、ゆっくり曲がった。
あの手で、赤い身体に触れていた。
ハリーが口を開きかけると、フィレンツェが尋ねた。
「ユニコーンの血を飲んでいたのだな」
「うん。傷のところに、顔を近づけて……」
白い脚が頭に浮かんだ。横たわったまま動かない身体と、その上で振り向いたフード。ハリーは一度、唾を呑んだ。
「血を飲むと、どうなるか知っているか？」
「知らない。角とか、尾の毛なら授業で使うけど」
フィレンツェは、足元の根を越えた。
「その血は、死にかけた者の命を繋ぐ。しかし、命を奪って手に入れれば、飲んだ者は呪いを負って生きることになる」
ハリーは、彼の横顔を見た。
死にかけている。
あの人物が、そうなのだろうか。サードの弾を止め、鬼太郎の動く先へ、何度も呪文を向けていた。
「そんなふうになっても、生きたいの？」
「生き延びた先に、得られるものがあるとしたら」
フィレンツェの目が、枝の間へ上がった。
「今の姿を捨て、力を取り戻せるものを待っているのかもしれない」
ハリーの頭に、本の頁が浮かんだ。
ニコラス・フラメル。不死の薬。賢者の石。
それを、学校で守っている。
額へ手をやると、まだ痛んだ。木の陰で動けなくなったときほどではない。その違いも、今は恐ろしかった。
「ずっと、力を取り戻そうとしてる人って……」
鬼太郎が顔を上げた。
名を口にしたら、フードの中に顔が出来てしまいそうだった。両親を殺した相手が、さっきまで自分のすぐ近くにいたのかもしれない。
「例の、あの人なの？」
フィレンツェは、すぐには答えなかった。
「森に、入ってはならないものが来ている。ハリー・ポッター、お前は早くここを出るべきだ」
ハリーは額から手を離し、もう一度、その肩を掴んだ。
◆
血の効用と呪いは、図書館で読んだ記述と同じだった。
鬼太郎は、ハリーの伏せた顔を見た。
今夜、血を飲む姿を見た。噂だった襲撃者は実在し、弱った身体でなお杖を振るった。
ハリーの額に走った痛み。頁を開いたときに男が震えたこと。三分と告げて現れたラクシャーサ。
闇の帝王なのか、その配下なのかを決める材料はない。ただ、あの本を使うたび、呼ぶ側に何かが起きるようだった。
黒檀の握りを直す。かつて仲魔と条件を交わした記憶はある。しかし今夜の本では、条件を尋ねる声さえ聞かなかった。
「お前の名は？」
フィレンツェが尋ねた。
「墓場鬼太郎です」
「鬼太郎」
名を繰り返し、裂けたローブへ目を移す。歩みが緩み、枝の隙間から覗く空を見た。
「お前の先にも、争いが見える。だが、その果ては定まっていない」
鬼太郎も空を見上げた。
「星を見て、分かるのですか？」
「星は示す。読む者が、正しく受け取るとは限らないが」
暗い枝の間に、幾つか光があった。鬼太郎には、そこから自分の先を読むことは出来なかった。
ただ、話を聞く気にはなった。
「この先にも、戦う相手がいるんですね」
口元が上がった。
「それは、楽しみです」
フィレンツェが鬼太郎へ顔を戻した。
「争いが、お前の望む相手だけを連れてくるとは限らない」
「ええ。今夜も、刃を見ている間に後ろから呪文が来ましたので」
ラクシャーサだけへ向かいたくても、出来なかった。サードの銃撃が止まれば、木の陰へ逃がしたハリーにも、背後の杖が向く。
それも含めて、相手をする必要があった。
「気をつけます。先に倒れてしまっては、試せることもなくなりますから」
フィレンツェは返事をせず、背に乗せた少年へ目を移した。
ハリーは、二人を見ていた。
「話は、歩きながらにしてくれ」
前方からサードが言った。
「ここで夜を明かすつもりはねえぞ」
フィレンツェは足を進めた。鬼太郎も隣を歩き、左指を袖の内へ戻した。
◆
「ハリー！」
大きな声が、木々の向こうから届いた。
ハリーは顔を上げた。灯りを高く掲げたハグリッドが、枝を押し退けてくる。その後ろにハーマイオニーとマルフォイがいた。ファングも脚の脇から鼻を出している。
「何があった？ ひどい音がしたぞ！」
ハグリッドは、フィレンツェの背を見るなり足を速めた。
「怪我をしたのか？」
「額が痛くなったんだ。さっきよりは、よくなったけど」
「額って、傷のところ？」
ハーマイオニーが近づいてきた。
ハリーは頷いた。彼女の顔を見たら、ずっと入れていた肩の力が、少し抜けた。
マルフォイは、その後ろで足を止めていた。
「何と戦ったんだ？」
いつもの、遠くまで届かせるような声ではなかった。目は鬼太郎のローブへ向いている。布の切れた所から、下の制服が覗いていた。
サードがハグリッドへ向き直る。
「ユニコーンは死んでた。そいつの血を飲んでる奴と出くわしたんだ。杖を持った人間だ」
「飲んでたって？」
「ああ。こっちへ攻撃してきて、別の化け物まで出した。そっちは倒したが、人間は逃げた」
ハグリッドがハリーを見た。
頷くことは出来た。何が出てきたのか話そうとすると、赤い顔が思い浮かぶ。胴を失っても喋っていた口が動き、声が耳へ戻った。
ハーマイオニーが、その前へ身体を寄せた。
「先に戻りましょう。ハリーを先生に診てもらわないと」
「……そうだな」
ハグリッドはサードへ、ユニコーンの場所を尋ねた。
分かれ道からどちらへ進んだのか。倒れた木は、どの辺りにあるのか。答えを聞く間にも森の奥を見ていたが、そちらへ向かいはしなかった。
「まず、お前さんたちを城へ戻す。校長先生にも知らせなきゃならん」
灯りを持ち直す。
「あの場所へ、一人で見に行ったりするんじゃないぞ」
鬼太郎が返事をした。サードはハグリッドに先を頼み、自分は後ろへ回った。
ファングが大きな脚の後を追う。マルフォイもそちらへついた。
ハーマイオニーは、フィレンツェの背の近くへ残った。
「ほかに痛いところは？」
「ないと思う」
「思うって……」
言いかけた彼女は、ハリーの手を見た。フィレンツェの肩を離せずにいる指だった。
「戻ったら、話すよ」
ハリーが言うと、ハーマイオニーはそれ以上尋ねず、隣を歩き始めた。
◆
城の窓が見えた。
ハリーは、フィレンツェの背で身体を起こした。ハグリッドの肩越しに、明かりが幾つも並んでいる。
あの中に、談話室がある。寝室もある。
出発する前は、戻っても嫌な目で見られるのだと思っていた。今は、早く扉の内側へ入りたかった。
森の縁で、フィレンツェが膝を折った。
ハグリッドに手を借りて下りると、脚が頼りなかった。それでも、土を踏んで立てる。
「ありがとう」
ハリーが言った。
「今夜、聞いたことを忘れないように」
フィレンツェは額の傷を見た後、鬼太郎にも目を向けた。新たな言葉は足さず、ハグリッドと挨拶を交わす。
蹄の音が木々の間へ消えた。
鬼太郎が黒檀を収めた。サードも周囲を見てから、銃をしまう。
二人の手から武器が離れるのを、ハリーは見ていた。
城の玄関では、ハグリッドが生徒たちを待たせ、教師へ知らせを入れた。
来たミネルバは、ハリーの顔と鬼太郎の裂けたローブを見た。ハグリッドの話を途中で止めずに聞き、サードへ向き直る。
「襲撃者の顔は？」
「フードで隠れてた。逃げられたんでね」
ミネルバは、森へ続く扉を見た。
それからハリーへ近づき、顔を覗き込む。
「医務室へ行きなさい。墓場も一緒です。グレンジャー、マルフォイ、二人も怪我がないか診てもらいます」
「僕は、別に――」
マルフォイが口を閉じた。ミネルバの目は、彼から離れていなかった。
「ハグリッドとあなたは、残って事情を説明してください」
サードにもそう告げ、最後に鬼太郎を見る。
「あなたにも、落ち着いてから話を聞きます」
「分かりました」
鬼太郎はハリーの隣へ戻った。
医務室では、ポンフリー夫人が寝台を示した。
腰を下ろすと、脚の震えがよく分かった。立っている間は、止めようとしていたらしい。ハリーは膝へ手を置き、額の痛みがいつ始まったのか尋ねられた。
フードの人物が振り向いたとき。戦っている間も痛み、相手が離れた後、弱くなった。
話す途中で、夫人が聞き返す。
「爆発もあったのですね？」
「うん。強い光も」
目と耳の様子を確かめられ、身体に傷がないか診られた。
ハーマイオニーは別の寝台で、ハグリッドのそばを離れなかったと説明している。マルフォイも、自分の番を待っていた。
鬼太郎は、左手を出すよう言われた。
夫人は左右の手を見比べ、指を動かすよう頼んだ。握ろうとして、鬼太郎が途中で止める。
「ひどく冷やしましたか？」
「ええ。まだ、少し感覚が鈍いんです」
袖を上げ、ほかに傷がないことも確かめてもらう。深く裂けたのは、ローブの布だけだった。
「感覚が戻るまで、強く握ったりしないように」
「動かせないわけでは、ありませんよ」
「では、言いつけを守ることも出来ますね」
夫人は左手を寝台の上へ戻させた。
鬼太郎が口を閉じる。
ハリーは、その様子を見ていた。
森では、刃の下へ入っていった。相手を止めるため、あの手を赤い身体へ押し当てていた。
今は、その手を動かすなと言われている。
鬼太郎は夫人へ返事をし、手を膝へ戻した。
◆
肖像画の穴を抜けると、キアラが立ち上がった。
ネビルも、椅子の中で顔を上げる。膝から落ちかけた本を抱え直し、帰ってきた三人を見た。
「遅かったな」
キアラは鬼太郎へ近づき、途中で足を緩めた。
目がローブの切れ目を追う。
「何があった」
「戦闘になりました。全員、戻っていますよ」
鬼太郎が答えると、彼女はハリーとハーマイオニーにも顔を向けた。ハリーの青白い顔を見て、暖炉の方を示す。
「座った方がいい」
ネビルが椅子を寄せた。
「ここ、空いてるから」
「ありがとう」
ハリーは腰を下ろした。膝へ火の熱が届く。外でどれだけ冷えていたか、座ってから分かった。
ハーマイオニーも近くへ座る。
鬼太郎はキアラに言われ、ローブを脱いだ。裂けた袖を引っ掛けないよう右手で外していくと、彼女が背の布を持ってくれた。
下の制服と、動かせる肩を見た後で、キアラが左手へ目を留めた。
「そっちも、見せろ」
「傷はありません。冷えているだけです」
「指が動いてないだろう」
「医務室で診ていただきました。強く握らないように、と」
「なら、そのとおりにしておけ」
キアラは手を取らず、椅子の肘掛けを空けた。鬼太郎はそこへ左腕を置き、暖炉へ向き直った。
「何がいたの？」
ネビルがハリーへ尋ねた。
薪の間で、炎が動いている。
森で鬼太郎が放った火と同じ色だった。けれど、誰へも飛んではいかない。ハリーは膝を少し近づけた。
「ユニコーンが、殺されてたんだ」
ネビルの顔が曇った。
フードの人物がいたこと。その血を飲んでいたこと。攻撃されて、別のものまで呼び出されたこと。
話すたび、あの場所の音が戻ってきた。ハリーは何度か言葉を止めたが、ネビルは続きを急かさなかった。
「喋るんだ。剣を二本持ってて……倒された後、消えた」
「通路に出た、あれみたいに？」
ハーマイオニーが尋ねた。
「うん。姿は違った。でも、光みたいになって」
彼女は鬼太郎を見た。
キアラも、肘掛けの左手を見ている。
ハリーはそこで口を閉じた。壊れた身体で笑った悪魔の顔まで、今は話したくなかった。
「ロンにも、知らせなきゃ」
ハーマイオニーが言った。
「明日、医務室へ行こう」
ハリーは答えた。夫人には、今夜は寄り道せず休むよう言われていた。他の寝台にいるロンの所へも、まだ行っていない。
キアラが鬼太郎へ身を寄せた。
「逃げた方は、追わなかったんだな」
「ええ。ハリーさんを戻すことにしました」
彼女は鬼太郎の顔を見た。
「何だ」
「あの杖の扱いは、もう少し見たかったですね」
「まだそんな顔をしてると思った」
鬼太郎の口元に、笑みが残った。
「ですが、戻りましたよ」
「そこは、見れば分かる」
キアラは裂けたローブを椅子の背へ掛けた。
「明日もその手が変なら、黙って使うなよ」
鬼太郎は左指へ目を下ろし、頷いた。
◆
寝室へ上がる階段で、ハリーは鬼太郎を呼び止めた。
ネビルは先に扉を開けている。ハリーが足を止めたのを見たが、中へ入り、寝台のそばで鞄を下ろした。
「森で使ってた、氷とか雷のことなんだけど」
鬼太郎が振り返った。
「杖から、出てなかったよね」
「ええ。あれは、杖の呪文とは別のものです」
ハリーは、彼の左手を見た。
どうやって覚えたのか。授業では使わないのか。聞きたいことは幾つもあったが、先に出たのは別の言葉だった。
「途中まで、使わなかった」
「杖と銃で対応するつもりでした」
鬼太郎が答える。
「ですが、あの二人を相手に、それだけで続けるわけにはいきませんでした。こちらが倒されますから」
ハリーの喉が動いた。
避けられているのだから、大丈夫なのだと思いたかった。鬼太郎が自分を木の陰へ移し、その前へ出ていったときも。
「怖くなかったの？」
鬼太郎は、少し考えた。
「危ない相手でしたね。サードさんがいなければ、あの形では終わらせられませんでした」
ハリーは返事を待った。だが、鬼太郎は怖かったとも、怖くなかったとも言わなかった。
「だから、二人で？」
「はい。僕が近づく間、あちらの杖を止めていただく必要がありましたので」
銃声が響くたびに、フードの前へ光の壁が出ていた。鬼太郎が背を向けて走れたのも、その間だった。
ハリーは階段の手すりを離した。
「今夜は休みましょう。先生にも、言われましたから」
鬼太郎が扉へ手を掛ける。
中には、いつもの寝台が並んでいた。ハリーは着替えて眼鏡を外し、毛布を引き上げる。向こうで鬼太郎も灯りを消した。
目を閉じると、刃が木へ食い込んだ。
帰り道でキアラが鬼太郎の左手を見ていたことを思い出した。彼女も、平気な顔をする本人の言葉をそのまま信じたわけではない。鬼太郎は森で笑っていた。ハリーには、その笑みを思い返すだけでは、何が怖くなかったのか分からなかった。
また目を開けた。
頭上にあるのは、暗い天蓋だった。何も動いていない。
隣から、ネビルの寝息が聞こえた。ハリーはそちらへ顔を向け、次の息が聞こえるまで、耳を澄ましていた。