第140話 信用の値段
置かれた羽根ペンは、動かなかった。
鬼太郎は、その向こうの顔を見ていた。眼鏡の奥の目は自分へ向いているが、沈黙を埋めるための問いは来ない。
入学前、杖を交えたときを思い出した。
自分が何を選んでも、相手はその先へ立っていた。届かない所を知り、それから少しずつ、届くようにするための指導を受けている。
キアラの入学も、拠点へ戻る手段も、約束した形になった。サードは条件を自分で確かめ、仕事を受けるかどうかを選べた。
校長が何を考えているか、全て分かるわけではない。
それでも、ここまでの付き合いはある。
「先生には、随分とお世話になっていますからね」
鬼太郎は、膝の上へ両手を置いた。
「覚えている範囲でよければ、お話しします」
「聞かせてほしい」
ダンブルドアが答えた。
「僕は、一度死んでいます」
机の向こうで、指が止まった。
「今の身体になる前に、別の場所で生きていた記憶があります。そこで戦って、負けて、死にました。その後、この身体で生まれ直したのだと思っています」
ダンブルドアは口を開きかけ、閉じた。
鬼太郎は続きを急がず、相手の返事を待った。
「以前いた場所とは、今の生涯より前のことかね」
「はい。今の僕が、子供の間にどこかへ行っていた、という話ではありません」
校長の目が、鬼太郎の手へ下りた。
ここへ置ける証拠は、自分の言葉しかない。鬼太郎は鞄に触れず、話を続けた。
「場所の名前は、まだ出てきません。人間や悪魔と戦っていたことは覚えています。仲魔のことも、先ほどお伝えした範囲ですね。名前も、どのように一緒に戦うようになったかも、全ては戻っていません」
「その記憶は、いつから？」
「幼い頃から、少しずつです。最初から、今の魔法を全て使えたわけではありません」
火を出せても、傷を治す力を思い出していない頃があった。身体が動いた後で、なぜそう動けたのか考えたこともある。
「戻る順番は、選べません。使い方が先に戻ることも、昨夜のように会話だけを思い出すこともあります」
「以前の自分が、別に話し掛けてくるのか」
「今は、そうではありません。僕自身の記憶です」
鬼太郎は校長を見た。
別の者が子供へ入り込み、身体を動かしていると思われるのは、違った。
「今、先生とお話ししている僕が、覚えているんです。以前と今で、二人いるつもりはありませんよ」
「……分かった」
ダンブルドアは、目を逸らさず答えた。
時計の音が届いた。
机の上には、森の報告を記した紙が残っていた。校長はそれを一度見たが、ペンを取らなかった。
「鏡に映った姿も、以前の自分だったと考えておるのじゃな」
「見覚えはありました。ただ、映った戦いの全てを、今の記憶で確かめられるわけではありません」
「望む姿と、覚えていることは別か」
「はい。見たからといって、あの魔法を使えるようにもなりませんでした。名前も、まだ分かりませんし」
鏡の中で、近くにいた二体。
一体の声は、昨夜、戻った。輪郭を眺めていたときよりも、自分へ話す相手として思い出せる。
「呼ぶ方法まで戻れば、よかったのですが」
「また、呼びたいのかね」
「ええ。一緒に戦っていた相手ですから」
鬼太郎は答えた。
名前が出てこないから、要らなくなったわけではない。自分が動けば、相手も動く。その関係には、覚えがあった。
ダンブルドアの視線は、鬼太郎から離れなかった。
「生まれ直した理由は、分かるか」
「いいえ。僕が、その方法を選んだ記憶もありません」
「今の命を失っても、また戻れると考えてはおらぬな？」
「そんなものを当てにして、戦うつもりはありませんよ」
鬼太郎の口元が上がった。
「負ければ、そこで終わりでしょう。ですから、今も学んでいるんです」
ダンブルドアは笑わなかった。
少年の顔を見てから、静かに口を開く。
「話してくれて、ありがとう。何が起きたのか、すぐに説明できるわけではない。じゃが、君がそう覚えていることは、受け止めた」
疑問の消えた顔ではなかった。
それでも、嘘だと切り捨てず、勝手に頭の中を確かめようともしない。鬼太郎は、その返事を聞いて次へ進んだ。
「その代わり、お願いがあります」
ダンブルドアが、僅かに姿勢を直した。
「魔導書が手に入ったら、僕が使えるようにするために、力を貸していただけませんか」
「昨夜のような悪魔を、呼ぶためにかね」
「はい。仲魔を呼び戻す方法へ繋がるかもしれません。今の世界で悪魔と関わる手段にも、なるでしょう」
鬼太郎は、校長の目を見た。
「今の話を、先生へお預けします。その対価として、協力をお願いしたいんです」
ダンブルドアの手が、紙のそばへ戻った。
「あの書から現れたものは、君たちを殺そうとした」
「呼んだ方も、僕たちへ攻撃していましたから」
「呼び手の意思だけで、全て決まる様子でもなかったのじゃろう」
「ええ」
三分しか働かないと言い、命令へ文句を返す声を覚えている。
「言うことを聞くものだけが出てくるとは、思っていません。ですから、何が出来る本なのかを、使う前に知りたいんです」
校長の返事を、鬼太郎も待った。
この相手は、分からないなら開いて試せとは言わない。それを承知で、ここへ話を持ち掛けている。
「まず、現物を確かめねばならぬ」
ダンブルドアが言った。
「何を呼び、どのようなことが起きるのか。それを調べたうえで、協力できるか判断させてほしい。使用のために力を貸すとは、今ここで約束できん」
「現物を見なければ、先生にも分からないということですね」
「うむ」
鬼太郎は、少し考えた。
「では、手に入ったら、まず先生にお見せします。調べることには、付き合っていただけますか」
校長はすぐに答えず、少年の左手を見た。条件を尋ねているのは、許可が欲しいからだけではあるまい。こちらが隠していたことを一つ聞けば、少年にも隠す理由が一つ増える。力で問いただせる相手なら、そもそもこんな約束は要らなかった。
「そこは、引き受けよう。君の覚えていることも、必要になる」
「もちろんです。僕が使うために、調べていただくのですから」
ダンブルドアは、その目的を承認する返事はしなかった。
「一つ、確かめておく。書を手に入れるために、一人で森へ戻ってはならぬ」
「昨夜は、追わずに戻っていますよ」
「これからの話じゃ」
鬼太郎は口を閉じた。
あの人物がまた学校へ手を伸ばすなら、向かい合う理由はある。だが、本だけを目当てに、行方の分からない相手を追い回すつもりではなかった。
「単独で、書を奪うために森へ戻ることはしません。何か分かれば、先生へお伝えします」
「頼む」
使用の許可は得ていない。
ただ、手にしたときに調べる相手は決まった。自分の知らない魔法で出来たものを、この校長と確かめられる。
鬼太郎には、話すだけの値があった。
◆
細い指が、膝の上に置かれていた。
ダンブルドアは、その手を見ていた。一度死に、生まれ直したという言葉が、生徒の年齢と経験の間へ入ってきた。
墓場を越えて還り来る魂。
予言を聞いた夜を覚えている。だが、今の話をそこへ当てはめれば、目の前の少年の行先まで定まるわけではない。
鬼太郎は、自分から過去を話した。
そのまま、欲しい対価も告げた。力を取り戻し、悪魔と再び関わるための協力だった。
教師へ全てを委ねる者ではない。しかし、話す相手としては選ばれた。
ダンブルドアは、机の紙を脇へ寄せた。
「わしからも、一つ話しておこう」
鬼太郎が顔を上げる。
「ハリーのことじゃ」
「はい」
「あの子には、予言がある。ヴォルデモートと対峙する子として、示されておる」
鬼太郎の目が、僅かに細くなった。
予言の全文は語らなかった。誰が告げ、誰がどこまで聞いたかも、今ここで置く話ではない。
「傷の痛みも、その方と関わるものだと？」
「その可能性を、重く見ておる。ただ、傷の働きについて、今、全てを説明できる段階ではない」
鬼太郎は、続きを求めなかった。
「ハリーさんは、その予言をご存じですか」
「同じ話を、あの子へはしておらん」
膝に置かれた指が止まった。
「では、僕から伝えない方がよいのですね」
「うむ。ここに留めてほしい」
鬼太郎が返事をするのを待ってから、ダンブルドアは続けた。
「あの子を守ることは必要じゃ。しかし、わしがいつまでも代わりに戦えるわけではない。危険を見て、考え、自分で決めねばならぬ時が来る」
「そのために、昨夜の森へ？」
鬼太郎が尋ねた。
ダンブルドアは、すぐに否定しなかった。
「危険が遠い所の話ではないと、知る機会になるとは考えていた。護衛を置いたのも、生きて戻せるようにするためじゃ」
サードが前に立ち、子供たちがその後を歩く。危険のない散歩を頼んだつもりではなかった。
「だが、悪魔の召喚までは見込んでいなかった。二人が力を合わせ、ようやく帰る道を作る事態は、わしの見通しを越えておる」
鬼太郎は黙っていた。
昨夜のハリーは、木の陰から戦いを見るほかなかった。見たことで得たものがあるとしても、それだけで向かい合える力になるわけではない。
「経験が必要だという考えは、変わらぬ。わしの説明だけを聞いていても、身につかぬものがある」
「先生が、全て片づけるのではなく」
「そうじゃ。誰かに頼ることも、自分で動くことも、その結果を知って選ばねばならぬ」
鬼太郎が、少し顎を引いた。
ダンブルドアは、その反応を見ていた。
どの機会を与え、誰へ頼るように促し、どの選択を自分のものとして受け取らせるか。そのために手を添える意図まで、話す必要はない。
今、伝えたのは、対峙へ備えるための教育だった。
鬼太郎に余計な障害を取り除かれぬよう、その理由の一部を見せてもいる。
「生きて戻り、次へ進めるように考える。昨夜、想定を越えたものは、改めて調べねばならぬ」
ダンブルドアは少年から目を逸らさなかった。
「そこで得た経験を理由に、見通しが十分だったことには出来ぬからの」
◆
鬼太郎は、三階の犬を思い返した。
教師の置いたものだと聞いた。生徒のための場所ではないとも言われている。
だが、ハリーには自分で危険へ向かう経験が要るという。
どこまでがそのための機会なのか、校長は話していない。知らずに放っているだけではなさそうだ、ということは分かった。
「いずれ戦わなければならないのでしたら、危険を知る必要があることは、分かります」
鬼太郎は答えた。
「僕も、知っている動きを当てはめるだけで、初めての相手に勝てるわけではありませんので」
「うむ」
「ただ、今のハリーさんが、昨夜の相手へ一人で向かえば、戻れないと思います」
校長は頷いた。
「そのために、学ぶ時間が要る」
鬼太郎は、膝の左手へ目を落とした。
自分にも、時間が必要だった。昨日の力の使い方は、今の身体では手を痛める。使えることと、続けて使えることも違う。
ハリーに何が要るかは、また別の話だ。今の秘密を聞いたからといって、自分が教師を引き受けたわけでもない。
「僕が昨夜ハリーさんを戻したのは、予言を知っていたからではありません」
「分かっておる」
「これからも、先生が何を経験させたいのか、全て察せるとは思わないでくださいね。僕自身が巻き込まれれば、その場で必要だと思うことをします」
ダンブルドアの目が、左手へ動いた。
「そうじゃろうな」
「ただ、今伺ったことは、ハリーさんへは伝えません」
鬼太郎は、そこを約束した。
校長も、自分の過去を聞いている。預けた話を、勝手にほかへ渡し合う関係にはしたくなかった。
「僕の話も、今は先生のもとに留めていただけますか」
「分かった。わしのもとに留めておこう」
鬼太郎は椅子から立った。
鞄へ左手を伸ばしかけ、右手で紐を持ち上げる。校長がその動きを見ていた。
「今日は、練習より先に手を休めなさい」
「はい。少しずつ治していますので」
詳しい話を始める前と、机の紙の枚数は変わらなかった。
鬼太郎は、扉の前で振り返った。
「ありがとうございました。魔導書の件は、手に入った際に、改めてお願いします」
「まず、確かめるところからじゃ」
「ええ。承知しています」
廊下へ出ると、遠くから生徒の声が聞こえた。
キアラには、終わったら話を聞かせると答えていた。校長が何を尋ねたかは伝えられる。だが、ハリーの予言は話さない。
鬼太郎は左指を握り込まず、鞄のない手を下ろした。
昨日の刃の話と、今朝交わした約束のうち、どこまでを伝えるか考えながら、階段を下りていった。