第142話 試験の外に残るもの
ロンが医務室から戻ったのは、それから数日後だった。
談話室の入口からハリーが顔を出し、その後ろで、ロンが右手を上げてみせた。覆いは外れている。
「もう包帯は要らないってさ」
ハーマイオニーが椅子から腰を浮かせた。
「痛くないの？」
「普通にしてる分にはね。荷物はハリーに持ってもらったけど」
ハリーの肩には、鞄が二つあった。
ロンは片方を左手で受け取り、空いていた椅子へ腰を下ろす。背を預けると、長く息を吐いた。
「寝台じゃない所に座るだけでも、ずいぶん違うよ」
「それなら、これも読めるわね」
ハーマイオニーが羊皮紙を押し出した。
ロンの笑顔が止まる。
「戻ってきたばかりなんだけど」
「抜けた授業の分よ。自分でやったところは、消していいから」
受け取った羊皮紙を広げ、ロンは長さを確かめた。
「消す方が大変そうだ」
キアラが横から覗き、一行を指した。
「これは、昨日やった。私も間違えたところだ」
「君でも？」
「ヤマアラシの針を入れる前に、火を弱めるって書いた」
「鍋を下ろす、だろ」
「そうだ。弱めるだけじゃ、火の上に残る」
鬼太郎は本から顔を上げた。
「僕の記録にも、その直しがあります。必要でしたら、後で見ますか」
「助かるよ。ハーマイオニーのは、写し終わる前に試験が来そうだから」
「必要なことしか書いてないわ」
彼女が言い返すと、ロンはハリーへ顔を向けた。
ハリーは、空いた鞄を椅子の背へ掛けたまま、談話室の入口を見ていた。
「ハリー？」
「ああ、ごめん。何？」
ロンは声を落とした。
「クィレル、まだ戻ってないんだろ？」
ハリーが頷いた。
帰る途中、階段でスネイプとすれ違った。その姿が、まだ目に残っている。
「もう抵抗できなくなってたら、どうするんだろう」
「体調がどう悪いのかは、分からないままですね」
鬼太郎が言った。
ハリーは口を開きかけたが、閉じた。同じ話は、既にしている。聞いた会話と病気の理由が繋がるとは限らない。
それでも、頭の中では、誰も立たない教壇へスネイプの声が重なった。
ハーマイオニーが、ハリーの前にも本を置く。
「今日の分だけ、決めましょう。全部を一度に片づけなくていいから」
ハリーは座り、頁を開いた。
読み終えた段落の横へ、小さく印をつける。今度は、次へ進む前に、何が書いてあったか思い返した。
◆
試験が近づくと、談話室の卓は早い時間から埋まった。
本の間に菓子の袋が挟まり、椅子の下へ丸めた羊皮紙が転がっている。誰かが大声を出すと、暗唱していた生徒が顔を上げた。
鬼太郎は、借りていた本を図書館へ返した。
戦いに使えそうな所だけを追えば、幾らでも先を読みたくなる。だが、試験で尋ねられるのは、そこばかりではなかった。
卓へ戻り、魔法史の記録を開く。
争いの理由や、相手を押さえるために作られた決まりには、興味があった。その横へ並ぶ数字は、別だった。
「千六百七十三年、でしたか」
「また、後ろが逆だ」
向かいのキアラが言った。
鬼太郎は、自分で書いた問いを見直した。
『狼男の行動規範が定められた年』
下にある答えは、一六三七年だった。
「見ていると、分かるのですが」
「閉じると、変わるんだな」
「困ったことに」
鬼太郎は数字を丸で囲まず、次の行へ『一七〇九年、竜の飼育を禁じる取り決め』と書いた。
こちらは、ノーバートのことで調べた。出来事と結びつくと、数字にも覚えがある。
「それより前、と置けば、少しは違うでしょうか」
「どれだけ前かも、覚えろよ」
キアラは自分の頁を見せた。反乱についての記録に、別の名前を結びつけかけて、線で消してある。
「エルフリックの方も、すぐに混ざる」
「では、こちらを隠します。誰の反乱でしたか」
「今、私が言っただろう」
「ええ。次に同じ答えが出るか、確かめようかと」
キアラは本を半分閉じ、鬼太郎の年号も指で隠した。
二人とも、一度では終わらなかった。
ペンを持ち直すために左手で羊皮紙を引き寄せ、鬼太郎は指へ目を下ろした。曲げても、以前の鈍さは戻らない。
ここまでの数日、毎晩同じことをしたわけではなかった。
寝台の幕を閉じ、右手で左指に触れる。既によく動く所はそのままにして、最後まで曲げたときに違和感の残る場所を探した。
「ディア」
そこへ、少しずつ力を通した。
治す所が小さくなると、周囲まで温めただけなのか、狙った所へ届いたのか、分かりにくくなった。手を離し、曲げ、時間を置いて確かめ直す。
変化が分からない日は、重ねて使わなかった。
最後の違和感が消えた朝、そのことを帳面へ記して治療を終えた。痛めた手を歓迎する気はないが、力を通す場所を探る練習にはなった。
今は、鞄の留め具も、ペンも、普通に扱える。
「治ったからって、すぐ森へ行くなよ」
キアラが言った。
「試験前ですからね」
「終わってからのことも言ってる」
鬼太郎は、年号を書いた羊皮紙を彼女へ渡した。
「まずは、こちらを片づけましょう」
キアラは彼を一度見てから、最初の数字を隠した。
◆
実技の復習では、覚えた答えを言うだけでは済まなかった。
変身術の卓へ、鬼太郎は出来上がった針を置いた。
光へ向けて回しても木目はない。先端から針穴の縁まで見た後、隣のマッチ棒と長さを比べる。
ミネルバが卓の脇で足を止めた。
「結構です、墓場。次は、少し短くしてみなさい。同じ仕上がりに出来るか、確かめます」
「はい」
新しいマッチ棒を取り、短い針の形を決める。
黒檀を向け、教わった呪文を唱えた。出来た二本を並べると、長さだけが違っていた。穴の縁にも、木の色は残っていない。
キアラは、自分の針をその横へ置いた。
「私のは、途中で曲がる」
「先端だけを細くしようとしたときですか」
「その辺りだ。根元は、そのまま見てたつもりなんだけどな」
彼女は曲がった所を確かめ、もう一本のマッチ棒を取った。
鬼太郎も、二本を勝手に作り替えず、次の指示を待った。
呪文学では、羽根を決められた場所へ下ろした。
前に鬼太郎が外した位置へ、小さな印を置いてある。今日は、羽根が傾いても、そこへ杖先を追わせなかった。
浮かせた高さで止め、右へ運び、戻す。
羽根は卓の印へ、静かに着いた。
「よく制御できていますね！ では、次はこちらへ」
フリットウィックが別の位置を示した。
鬼太郎はそこを見てから、羽根へ黒檀を戻した。
後ろでは、ロンの羽根が隣の卓へ流れていた。本人が杖を向け直すと、揺れながら戻ってくる。
「そこじゃないんだけどな」
ハーマイオニーが口を開きかけた。
「分かってる。もう一回やるよ」
ロンが先に言った。
右手は動いていた。痛みではなく、狙った所へ戻らない羽根に顔をしかめている。
ハリーの番には、羽根が途中で卓へ落ちた。
「ポッター、今は目の前の課題に集中しましょう。初めから、もう一度」
ハリーは窓から目を戻した。
外に森が見えたことに、鬼太郎も気づいた。だが、何を考えていたかは尋ねず、記録を続けた。
◆
筆記試験の教室は、外より暑かった。
鬼太郎は袖で汗を拭き、次の問いを読んだ。周囲では、羽根ペンが羊皮紙を擦っている。
難しい問いに掛かりきりにならず、先に答えられる所へ進む。最後まで空けた行は、見直すために問題の番号へ印をつけた。
終了の声を聞いて顔を上げると、ロンがまだ何かを思い出そうと天井を見ていた。ハーマイオニーは、書き終えた羊皮紙を揃えていた。
実技の日は、一人ずつ名を呼ばれた。
扉の前で、ロンが右手を開き、閉じる。
「痛むんですか？」
鬼太郎が尋ねた。
「いや。手だけ汗をかくんだよ」
ロンは掌をローブで拭い、杖を持ち直した。
キアラが先に呼ばれ、中へ入った。閉じた扉を見た後、鬼太郎は自分の番を待った。
この試験で求められたのは、既に授業で繰り返した浮遊術だった。
卓の羽根を上げ、合図に従って止める。指示された方へ動かし、下ろす。
早く済ませようとせず、最後に羽根が卓へ触れるまで、鬼太郎は杖先を保った。
魔法薬学では、鍋の横に置かれた材料を確かめた。
腫れ物薬。乾燥イラクサ、砕く前の蛇の牙、それから、加える順を間違えてはならない針。
鬼太郎は必要な分を量り、手順を追った。
蛇の牙を砕いた後、まだ大きく残っていた欠片を潰す。スネイプの足音が近づいても、作業の順は変えなかった。
教師は鍋を覗き、何も言わずに移った。
ヤマアラシの針へ手を伸ばす前に、鬼太郎は鍋を火から下ろした。火を弱めるだけではない。下ろしたことを確かめてから、次へ進む。
向こうの卓で、ハリーの手が止まった。
「ポッター。よそを見る余裕があるようだな」
低い声がした。
ハリーは答えず、鍋へ向き直った。鬼太郎も手元へ目を戻した。自分の薬の手順から、注意を離すわけにはいかなかった。
最後の魔法史では、鬼太郎もペンを止めた。
竜の飼育を禁じた取り決めの年。
一六三七、と書きかけて手を止める。キアラに何度も隠された数字が、別の問いから先に出てきた。
これは、狼男の方だ。
ノーバートのことで読んだ箇所を思い返し、一七〇九年と書いた。次の設問へ移りかけた目を戻して、問いと答えをもう一度組み合わせる。
終了の声がした。
鬼太郎はペンを置いた。全て覚えきれた気はしなかったが、もう書き足せない。
◆
城の外へ出ると、ロンが両腕を上へ伸ばした。
「終わった！」
朝よりも、歩くのが速かった。
「今日は、もう何も覚えないぞ。年号も、材料も、杖の振り方も」
「最後の問題、どう書いた？」
ハーマイオニーが尋ねると、ロンは首を振った。
「今、忘れるって決めたんだ」
「覚えないとしか、言ってないでしょう」
「似たようなものだよ。せっかく終わったんだからさ」
湖が光っていた。
風がローブの裾へ入り、教室に籠もっていた熱を抜いていく。ロンは木陰へ腰を下ろし、足を伸ばした。
「医務室より、こっちの方がいいな」
「そこで寝るのか」
キアラが言った。
「起きても試験がないんだ。悪くないだろ」
彼女も鞄を下ろし、靴についた草を払った。
ハーマイオニーはまだ話したそうだったが、ロンが横になろうとするのを見て、羊皮紙を出すのをやめた。
鬼太郎は木へ背を預け、左手で本を持った。
指が自然に曲がり、重さを支える。そのまま、右手で栞を抜いた。
「まだ読むの？」
ロンが、眩しそうに見上げた。
「試験が終わりましたから。途中にしていた所へ戻れます」
「終わったのに、じゃなくて？」
「ええ」
鬼太郎は笑い、頁を開いた。
ロンは呆れた顔をしてから、草へ手をついた。
「僕は、しばらく何もしない」
言葉通り、黙って湖を眺め始めた。
◆
ハリーだけが、まだ立っていた。
教室を出れば、少しは楽になると思った。試験を終えたときには、ほかの皆と声も上げた。
だが、外へ来れば森が見える。
銀色の血が落ちていた土も、そこから振り向いたフードも、試験と一緒に終わりはしなかった。
「ハリー、座れよ」
ロンが草を叩いた。
腰を下ろしかけたとき、木々の縁に小屋が見えた。
ハグリッドなら、森でその後何があったか、知っているだろうか。
そう考え、小屋の中にいた竜の姿を思い出した。
卵を手に入れたハグリッドは、嬉しそうだった。村で知らない相手とカードの賭けをして、勝ったと聞いている。
知らない相手。
誰でも持っているようなものではなかった。あの卵を賭ける人物は、なぜそこにいたのだろう。
ハリーは小屋を見たまま、額へ手をやった。
ハーマイオニーは、あの晩の森で見たことを言葉にしかけて止めた。卵を渡した相手が同じ者かは、まだ分からない。ハグリッドが聞いたことと、自分たちの推測は分けなければならなかった。ロンは本を閉じ、ハリーが次に何を言うか待っていた。
フードの中の顔は見えなかった。卵を持っていた相手の顔を、ハグリッドは見ていたのだろうか。
「ハグリッドに、もう一度聞きたいことがあるんだ」
ロンが、伸ばしていた足を引いた。