神殺しは魔法界でも誰にも従わない

第144話 返事を待つ窓

第144話　返事を待つ窓

　ミネルバの姿が隠れると、ハリーは階段の途中で足を止めた。

「今日なんだ」

「何が？」

　ロンが隣へ来た。

「校長先生がいない日を、待ってたんだよ。犬を眠らせる方法が分かって、先生は魔法省へ呼ばれてる」

「呼び出しまで、仕組まれたってこと？」

　ハーマイオニーが尋ねた。

「分からない。でも、盗むなら今だろ。石を守る一番強い魔法使いが、いないんだから」

　鬼太郎は、下の廊下を見た。

　教師は残っている。ミネルバも、漏洩の話を確かめると言った。不在だけで石が奪われると決まったわけではない。

　ただ、悪魔を呼んだ相手が、教師の知る手段だけを使うとも限らなかった。

「石のことを知られたくないから、聞いてくれなかったんだ」

　ロンが言った。

「ハグリッドさんには確認するそうですよ。何もしないと決まったわけではありません」

「その間に盗まれたら？」

　ハリーが壁へ手をついた。

「熱心な相談だな」

　声がして、全員が振り向いた。

　スネイプが階段の下にいた。黒い裾が落ち着き、口元に微かな笑みが残っている。

「試験は、終わったはずだが」

「はい」

　ハーマイオニーが答えた。

「出来を振り返っていたのか。ポッターには、考え直す所が多そうだ」

　ハリーは返事をしなかった。

　視線が五人を順に捉える。鬼太郎の所で一度止まり、またハリーへ戻った。

「寮へ戻りなさい。試験が終わったからといって、好きに歩き回ってよいわけではない」

「はい、先生」

　鬼太郎が答えた。

　五人が歩き出すと、スネイプは追ってこなかった。それでも、ハリーは角を曲がるまで振り返らなかった。

「笑ってたぞ」

　もう一つ角を曲がって、ロンが言った。

「準備ができてるんだ」

　ハリーは足を止めた。

「僕は、今夜行く」

「フラッフィーの所へ？」

「その先へ。先に石を見つける」

　ハーマイオニーが顔を上げる。

「先生が、近づくなって――」

「知らせたよ。それでも、止められた。石を取られたら、あの人が戻ってくるんだろ？」

　ハリーの指が、ローブの布を掴んだ。

「僕は魔法のことを何も知らなかった。でも、あの人が何をしたかは知ってる。また同じことをさせたくない」

　ロンは彼を見ていたが、やがて顎を引いた。

「じゃあ、僕も行く」

「ロン」

「一人で行かせると思った？」

　ハーマイオニーが二人を見比べた。

「……私も。犬だけじゃないなら、調べたことが役に立つかもしれない」

　鬼太郎は三人の言葉が途切れるのを待った。

「僕も行きます。ただ、先に準備をさせてください。サードさんへ連絡します」

　ハリーがこちらを見た。

「あの人を、呼べるの？」

「来られるかは分かりません。手紙を出して、夜まで返事を待ちましょう」

　ロンの肩が少し下がった。

　森で、杖と悪魔を分けて相手に出来たのは、あの男がいたからだ。今夜も同じように分担できれば、選べる手は増える。

「準備が済むまで、談話室で待っていてください。一緒に向かいましょう」

　鬼太郎が言うと、ハリーは明るい窓を見た。

「……分かった」

「待つよ」

　ロンも答え、ハーマイオニーが頷いた。

　キアラが、鬼太郎の隣へ来る。

「私も行く」

　鬼太郎は彼女を見た。

「まず、連絡を出してきます」

「話は、その後だな」

　キアラは、同行するという言葉を引っ込めなかった。

　　　　　◆

　梟小屋で、鬼太郎は手紙を読み返した。

　学校に隠された品を巡り、今夜、戦闘になる可能性がある。戻れるなら学校で合流してほしい。返事を待つ間は、寮にいる。

　森で会った人物が動く可能性も書き添えた。

　スネイプの名は書かなかった。誰が来るかを決めつけて、援護を頼む相手へ伝えるつもりはない。

　梟へ手紙を括りつけ、窓から飛ぶのを見送った。

「間に合うか」

　キアラが尋ねた。

「近くにいれば、戻れるかもしれませんが」

　サードは、学校の依頼だけを受けているのではない。別の仕事で遠くへ行っていれば、手紙が着くまでにも時間が掛かる。

　それでも、出さずに戦う理由はなかった。

　鬼太郎は空から目を戻した。

「待つ間に、装備を確かめましょう」

　夕食の頃にも、返事は来なかった。

　鬼太郎は三人へそのことを伝え、先に寝室へ戻った。キアラとの話も、まだ残っている。

　荷物箱からケストレルを出し、状態を確かめた。

　手入れはしてある。弾薬と予備を収めた場所を確認し、ホルスターを着ける。抜いて戻すと、ローブの端が指に掛かった。

　留める位置を直し、同じ動きをもう一度試した。

　黒檀は別の、右手で取り出せる所へ収める。右手で銃を抜くなら、その前に杖をどう持つかも考えておく。

　左の指は、握っても鈍くならなかった。

　だが、手が治ったことと、二人で分けていた敵の注意を一人で引き受けられることは、同じではない。

　鬼太郎は荷物箱を閉じ、談話室へ戻った。

　窓辺にキアラがいた。手には杖を持っている。

「返事は？」

「まだだ」

　鬼太郎も窓を見た。梟の姿はなかった。

　暖炉から離れた卓で、三人が話している。ハリーは入口へ目を向け、鬼太郎が戻ったのを見て少し身体を起こした。

　もう少し待ってほしいと伝えてから、鬼太郎はキアラへ声を落とした。

「少し、話せますか」

　彼女は肖像画の方を指した。

「ここでは、話しにくいんだろ」

　二人は寮を出て、人のいない廊下へ移った。

「今回は、残っていてください」

　鬼太郎が言うと、キアラは杖を握り直した。

「私も行くって言った」

「聞いています」

「サードが来ないなら、私がいた方がいい。呪文も使える。何も出来ないわけじゃない」

「分かっています。トロルのときも、キアラさんがいなければ、グレンジャーさんは無事では済まなかったでしょう」

「だったら」

「相手があなたを狙ったとき、僕が冷静に戦えるかは、別の話です」

　キアラの口が閉じた。

　鬼太郎は、彼女の顔を見て話した。

「教師か、森で戦った者か。隙を見せれば、こちらが倒されます。その間にキアラさんが傷ついても、同じように戦い続けられるとは言えません」

「私が邪魔か」

「あなたを狙えば、僕の動きを変えられる。そう気づかせたくないんです」

　彼女は目を逸らした。

　遠くで、階段の動く音がした。

「ここで待てって言われて、平気で待てると思うか」

「……思いません」

「森から帰ったときも、怪我してた。今度は、サードもいないかもしれないのに」

　サードの姿を探すように、彼女は廊下の先を見た。それから、鬼太郎へ目を戻す。

「私だけ、寝てろって？」

　キアラの声は低かった。行きたいと言っているのではない。鬼太郎が無断で向かうつもりなら、自分にもその理由を言ってほしいのだ。森で怪我をした手が治ったからといって、次も生きて帰る保証にはならない。鬼太郎はその目を避けずに聞いた。

　治った手を見せて済む話ではなかった。

　鬼太郎は、左手を下ろした。

「戻れなくなるまで、戦うつもりはありません。あの本も、無理に追ってまで奪いません」

「魔導書か」

「もし持っている相手がいれば、手に入れたい。ですが、戻ることを先に考えます」

「欲しいものが見えても、引けるんだな」

「引きます。深追いはしません。戻ってきます」

　キアラは、すぐには頷かなかった。

　鬼太郎も返事を急がせず、彼女を見た。やがて、握られていた杖が下がる。

「……分かった。戻ったら、話せ。怪我も隠すな」

「はい」

　キアラは寮へ向き直った。

　ついていかないと決めた後も、鬼太郎のすぐ隣を歩いていた。

　　　　　◆

　大広間で、ハリーは何度も入口を見ていた。

　夕食を終えるまでに、ダンブルドアは戻らなかった。先に席を立ったスネイプがどこへ行ったのかも、分からない。

　談話室へ戻ってからも、窓と肖像画ばかり見ている。

　鬼太郎は装備を整えて戻ったが、今度はキアラと話すため外へ出た。

　暖炉の薪が崩れた。

「まだかな」

　ロンが言った。

「もう、かなり経ってるよ」

「相手がどこにいるか、分からないんだから」

　ハーマイオニーが答えた。

「届いてなかったら？　明日戻ってきても、遅いだろ」

　ハリーは、ローブの内側のマントへ触れた。

　ここで待つ間にも、スネイプは三階へ行ける。自分たちより先に石を手にして、そのまま城を出るかもしれない。

「もう、行こう」

　立ち上がると、ハーマイオニーも椅子を離れた。

「待って。鬼太郎と一緒に行くと、約束したでしょう」

「分かってる。でも、遅くなったら」

「今はキアラと話してるだけよ。戻ったら、返事を待たずに行こうって言えばいいわ」

　ハリーは入口を見た。

　肖像画は、動かなかった。

「先に犬の所へ行ってる。それなら、追いつけるだろ」

　ロンも立つ。

「先生には知らせたんだ。次は、自分たちで動かないと」

「鬼太郎は、行かないと言ってないわ！」

　ハーマイオニーは声を落とした。いつの間にか、周囲の生徒は寝に上がっている。

「待つと答えたのは、私たちよ」

　ハリーの手が止まった。

　そのとおりだった。鬼太郎は森でも助けてくれた。今も、戦ってくれる人を呼ぼうとしている。

　それでも、石を持ったスネイプの姿が、浮かんでは消えた。

「後で、僕から謝る」

　ハリーはマントを持ち直した。

「また出ていくの？」

　椅子の陰から、声がした。

　ネビルが寝間着で立っていた。手にトレバーを抱えている。

「寝てたんじゃないの？」

　ロンが聞くと、ネビルは首を振った。

「トレバーを探してたら、君たちの声が聞こえて……」

　三人を見る。

「また減点されたら、どうするの。やっと、皆、少し落ち着いてきたのに」

「今回は、そういうことじゃないんだ」

　ハリーが言った。

「大事なことなんだよ。説明してる時間はない」

「前も、そうだったじゃないか」

　ネビルはトレバーを椅子へ置いた。手が震えていたが、入口へ続く道の前に立つ。

「行かせない。僕、止めるよ」

「僕たちとやり合うつもり？」

　ロンが足を止めた。

「友達だからって、何でも黙って見ていられないよ」

　ハリーは、入口とネビルを見比べた。

　また止められている。その間にも、石は奪われるかもしれない。だが、押し退けることも出来なかった。

「ハーマイオニー」

　彼女はネビルを見つめ、ゆっくり杖を取った。

「ごめんなさい。本当に、ごめんなさい」

「何を――」

「ペトリフィカス・トタルス」

　腕が身体へつき、脚が揃った。

　倒れる前にハリーとロンが身体を支え、敷物へ下ろす。ネビルの目だけが動き、三人を追った。

「怪我は、してない」

　ロンが言った。

　誰も、安心した顔にはならなかった。

　ハーマイオニーは羊皮紙を取り出し、数行書いた。卓へ置き、インク壺で押さえる。

　ハリーが入口へ向かうと、彼女が追いついた。

「二人だけで行かないで」

　肖像画の外で、ハリーはマントを広げた。

　　　　　◆

　戻った鬼太郎は、まず三人の卓を見た。

　空いている。

　窓にも梟はいなかった。

「鬼太郎。ネビルだ」

　キアラの声で、椅子の陰へ向かう。

　敷物の上に、腕と脚を揃えた身体があった。鬼太郎が近づくと、目がこちらへ動いた。

　その脇へ膝をつき、右手で黒檀を取る。

「今、解きます。急に起きず、手足が動くか確かめてください」

　教わった動きで杖を向ける。

「フィニート・インカンターテム」

　腕が身体から離れ、ネビルの指が曲がった。キアラが肩へ手を添え、ゆっくり上体を起こす。

「痛む所は、ありますか」

「ううん。倒れるときは、支えてくれたから」

「ハリーさんたちですか」

　ネビルは頷いた。

「止めようとしたら、ハーマイオニーが……」

　視線が下がる。

「止められなかった」

「三人を、一人で？」

「うん。友達だけど、また皆に迷惑を掛けるのを、見てるだけにはなれなくて」

　寝間着の裾を握る手を、鬼太郎は見た。

　呪文が得意だから、前へ出たのではない。勝てると思っていたようにも見えなかった。

　それでも、通すべきではないと考え、自分で立った。

「少し、見直しました。ネビルさん」

　彼が顔を上げた。

「何も、出来なかったのに？」

「止められなかったことと、止めようとしなかったことは、違いますよ」

　弱い者が皆、他人へ任せて黙るわけでもないらしい。

　鬼太郎は黒檀を収め、卓へ向かった。

　インク壺を持ち上げると、羊皮紙があった。

　ハリーとロンが先に行くと言っている。止めたが、聞いてくれない。二人だけに出来ないので自分も行く。ネビルへ全身金縛りを掛けてしまったから、解いてほしい。

　ハーマイオニーの字だった。

「待つと、答えたはずですが」

　鬼太郎は紙を置いた。

　キアラが横から文面を読む。

「先に行ったのか」

「ええ」

　待てないなら、そう言えばよかった。

　装備は整っている。キアラとの話も終えた。援護が来ないときの動き方を考え、一緒に向かうつもりだった。

　急ぐ理由があれば、自分だけで約束を変えてよいのか。

　悪魔と交わした条件にも、気分へ任せてよい軽さはなかった。名前や対価をまだ思い出せなくても、相手の望みを聞き、自分の出すものを決めたことは覚えている。

　その条件は、相手だけでなく、自分にも掛かる。

　鬼太郎は紙を折った。指の動きが、いつもより硬かった。

「追うんだな」

「はい。放っておける場所ではありませんので」

「鬼太郎も行くの？」

　ネビルが尋ねた。

　鬼太郎は彼へ向き直った。

「三人を追います。キアラさんは残りますから、何かあれば、二人で先生を呼んでください」

　止めようとしたことを評価しても、自分の行動まで委ねたわけではない。ネビルは口を開きかけ、鬼太郎とキアラを見た。

　鬼太郎の頭には、校長の顔も浮かんでいた。

　学校の守りへ近づくなと、言われている。本を奪うために一人で森へ戻らないとも約束した。今から行くのは森ではないが、それで、守りへの接近まで許されたことにはならない。

　三人を追う必要はある。

　だが、三人が先へ出る前から、自分も向かうつもりで準備をしていた。相手が書を持っているなら、手に入れたいとも考えていた。

　戻ったら、約束を破ったことを謝る。

　その際に、追いかけたという理由だけを並べるつもりはなかった。

　鬼太郎は窓を見た。

　返事は、来ていない。援護を当てにして待つ時間は、もうなかった。

　ローブの下の装備を確かめ、入口へ向かう。

　キアラはついてこなかった。

「鬼太郎。さっきの約束、忘れるなよ」

　呼ばれ、振り返る。

「忘れません」

　彼女の顔を見て答え、鬼太郎は廊下へ出た。

　肖像画が閉じる音を背に聞き、三階へ足を向けた。