第145話 鍵穴に残る翼
透明マントの下で、ハリーは歩幅を小さくした。
右腕へロンの肩が触れる。ハーマイオニーが角の先を確かめるときにも、三人一緒に止まらなければ足が出た。
三階へ上がる途中、ハリーは後ろを見た。
いったん戻ってマクゴナガルに伝えるべきだったのか。階段を上がりながらも、ハリーはその考えを捨てきれなかった。だが、三人で確かめたのは、フラッフィーを眠らせる方法が敵に知られ、校長が不在だということだった。間違っていれば処罰を受ける。正しければ、ここで引き返したことを後悔する。
「まだ、来ないな」
ロンが囁いた。
「だから、待とうと言ったのよ」
ハーマイオニーは前を向いていた。
「手紙は残した。追いつくよ」
答えは返ってこなかった。
廊下の奥に、見覚えのある扉があった。ハリーはマントから手を出して取っ手を回す。
鍵は掛かっていなかった。
押すと、弦を弾く音が漏れた。同じ短い旋律が、乱れず繰り返されている。
フラッフィーは床に横たわっていた。
三つの鼻が、別々の寝息を漏らす。前脚の脇に置かれたハープでは、誰も触れていない弦が震えていた。
「誰か、もう入ってる」
ハリーはマントを脱いだ。
ロンも抜け出し、楽器を見る。
「起こさないように、置いていったんだ」
ハーマイオニーが扉を支えた。ハリーは太い脚を避け、開いた落とし戸へ進む。
鼻息が床の埃を動かした。眠っていても、牙の大きさは変わらない。
穴の縁へ膝をつくと、湿った空気が顔へ上がってきた。
「底が見えない。梯子もないよ」
ハリーは立ち、マントを畳んだ。布をしまう指が、一度端をつかみ損ねる。
「僕が先に降りる。大丈夫なら呼ぶから」
「遠くへ行かないでね」
「分かってる」
縁へ座って脚を下ろしたとき、音楽が止まった。
ハリーはハープを見た。弦は動いていない。
最も近い頭の鼻がひくつき、瞼が開いた。
「ハリー！」
呼ばれるのと同時に、縁を押した。
胃が浮いた。頭上でロンが叫び、二人の身体が穴を塞ぐ。吠える声が追ってきたが、その前に背中が柔らかなものへ沈んだ。
手放しかけた杖を握り直す。
ロンが隣へ、ハーマイオニーが少し離れて落ちた。厚く重なった蔓が、三人を受け止めていた。
「助かった……」
ロンが起きようとした。
その足首へ、蔓が巻きつく。
ハリーも肘をついた。背中の下から茎が動き、脇腹へ這い上がる。押し返した腕まで、別の一本に捕まった。
「これ、動いてる！」
ロンが脚を引いた。蔓が締まり、膝を曲げる余地まで奪う。
ハーマイオニーは、肩へ触れた葉を見た。
「悪魔の罠だわ。動かないで！ 抵抗すると締めつけるの」
ハリーは腕を引くのを止めた。
すぐには緩まなかった。このまま身体を任せれば、潰されてしまいそうだった。
ハーマイオニーは仰向けになり、手を開いた。身体が蔓の間へ沈んでいく。
「ハーマイオニー！」
「下に床があるわ。力を抜いて」
最後に顔が隠れ、その下で靴音がした。
ハリーは、食いしばっていた歯を緩めた。肩を落とし、掴まれた手を開く。身体を支えようとするのをやめると、背中の下に隙間が出来た。
また落ちた。
今度は短かった。床へ尻をつき、彼女の差し出した手を取る。
頭上で、ロンだけが暴れていた。
「ロン、動くな！」
「首まで締められてるんだぞ！」
蔓の間へ手が出て、また引っ込んだ。
ハーマイオニーが杖を上げる。
「暗くて湿った所を好むの。だから――」
「火だ！」
ハリーが言うと、彼女は蔓の端へ杖を向けた。
青い炎が灯った。
葉が縮み、重なった茎がほどけた。ロンが見えたと思った途端、身体が落ちてくる。
ハリーは腕を伸ばしたが、支え切れず、二人で転がった。
「痛っ……」
ロンが肘をさする。
「だから、力を抜けって」
「そう簡単に出来るかよ」
彼は立ち、蔓から離れた。ハーマイオニーは道が空いたのを確かめ、炎を消す。
ハリーは眼鏡を直し、二人を見た。
「……ありがとう」
「次は、足元も見てね」
彼女が息を吐いた。
三人は狭い通路へ進んだ。先からは、細かな羽ばたきが重なって聞こえていた。
◆
鬼太郎は、階段の手前で止まった。
上から靴音がする。
壁の陰へ寄せた身体の前を、明かりが横切った。後ろにローブの裾が揺れる。顔を確かめようとはせず、足音が遠ざかるのを待った。
透明マントは、三人が持っている。
走って追えば早く着くが、教師に見つかって通してもらえるとは思えない。明かりが消えてから上がり、角へ出る前に、また歩調を落とした。
三階までに、思ったより時間を使った。
奥の扉へ着くと、低い唸りが聞こえた。
取っ手を回し、少し開ける。
三つの頭が向いた。鼻先が隙間へ近づき、鬼太郎は牙が届く前に扉を閉じた。
重い息が、その向こうに残る。
寝ていない。
ただ、開けた瞬間に飛びかかってきたのでもなかった。匂いと姿を確かめ、近づこうとしていた。
開いた落とし戸と、小さなハープも見えた。
三人は下へ降りたらしい。
ここを守るために置かれた犬へ、銃を使う必要はなかった。眠らせ方は聞いている。問題は、弦へ手が届かないことだった。
鬼太郎は右手で黒檀を抜き、扉を押した。身体は廊下に残し、足を引ける幅を取る。
三つの鼻が動いた。
「少し、お借りします」
中央の頭が低く唸った。
鬼太郎はハープへ杖を向けた。
「ウィンガーディアム・レヴィオーサ」
楽器が床を離れた。
高さは上げない。前脚の外側を通し、扉へ寄せる。右の頭が口を近づけたときには、その下を抜けていた。
廊下へ滑らせ、床へ下ろす。
犬が立った。
鬼太郎は扉を狭め、黒檀を収めてから弦を弾いた。
澄んだ音が響く。
唸りは続いたが、近づく足が止まった。もう一本を弾くと、頭の動きも遅くなった。
楽器を習った記憶はない。旋律にはならなかったが、同じ弦を間隔を空けて鳴らし続けた。
扉の隙間から、眼を確かめる。
一つが下がり、中央の口から欠伸が漏れた。残る頭も瞼を閉じ、前脚が曲がる。
腹が床へ落ちても、鬼太郎はすぐには止めなかった。三つの頭がつき、寝息が落ち着くまで弾いた。
扉を押し広げると、重い呼吸が靴底へ伝わった。
正面から戦えば、狭い部屋では厄介だっただろう。
ハープを扉の内側へ置き、最後に弦を鳴らす。音が残る間に落とし戸へ進んだ。
鼻先が動いた。
鬼太郎は縁へ手をつき、下を覗く。声も足音も上がってこない。
脚を下ろし、身体を落とした。
寝息の乱れる音が、頭上へ遠ざかった。
足が葉の重なりへ沈む。膝を曲げて衝撃を逃がすと、ローブの裾へ蔓が這い上がった。
右手で黒檀を抜く。
「ルーモス」
湿った茎が照らされた。何重にも絡み、その一部には熱で縮れたような跡がある。
足へ巻きついた蔓を払うと、締まった。
別の一本が、杖を持つ手へ伸びる。鬼太郎は空いた左掌を、その先へ向けた。
「アギ」
小さな火が、蔓の端を包んだ。
表面が弾け、茎が引っ込む。足首も緩んだ。火を追わせず、自分の脇から下へ短く熱を送る。
離れた茎の向こうに、石の床が見えた。
炎を切り、隙間へ脚を滑らせる。下りてすぐ身を低くし、垂れた蔓から離れた。
熱い葉の匂いがした。
自分の焼いた所より奥にも、縮んだ茎がある。三人も、何かを使って抜けたのだろう。
鬼太郎は杖の明かりを通路へ向けた。
今のところ、進める道は一つだった。
◆
ハリーは、高い天井を見上げた。
無数の小さなものが飛んでいる。銀色に光り、鳥の群れのように向きを変えていた。
床には箒があった。
ロンが奥の扉を試し、首を振る。ハーマイオニーの解錠呪文でも、木は動かなかった。
一本が、ハリーの近くを横切った。
細い軸の先に歯がある。
「鍵だ。全部、翼がついてる」
「その中から探すのか？」
ロンも上を向いた。
ハリーは鍵穴へ近づく。小さなものが入る形ではない。古い扉に合う、長く大きな鍵だった。
「先がこの形に合う、大きいやつだ」
「どれも似てるぞ」
ハリーは床の箒を拾った。
またがると、胸の息苦しさが少し薄れた。下から探すより、近くへ行けばいい。
床を蹴り、群れの端へ入る。
一本が頬をかすめそうになった。速度を落とし、壁に沿って飛びながら、横切る歯の形を見る。
大きな銀の鍵が、低い所を飛んでいた。
片側の翼が曲がっている。
上下に揺れながら、それでも飛んでいた。誰かが既に捕まえ、使ったのかもしれない。
「あれだ！ 翼の曲がったやつ！」
ロンが箒を拾い、ハーマイオニーも続いた。
「僕が上から近づく。ロンは下に。ハーマイオニーは扉の方へ」
ハリーは目を離さず言った。
ロンが下へ回ると、鍵が上がった。その進路へハリーが寄る。曲がった翼が激しく動き、急に左へ折れた。
伸ばした指が、空をつかむ。
「そっちだ！」
ハーマイオニーが箒を向けた。鍵は彼女を避け、壁際へ逃げる。
ハリーは一度、距離を取った。
追いつくことだけを考えても、逃げられる。曲がった翼の側へは、すぐに向きを変えられない。その動きを見て待った。
ロンが下から迫る。
上がった先へ箒を傾けると、今度は軸が指に触れた。
握り込む。
冷たい金属が掌へ収まり、翼が指の間でもがいた。
「取った！」
羽ばたきの音が変わった。
ばらばらだった鍵が、一斉にこちらへ向く。
「扉へ！」
ハリーは下降した。ロンとハーマイオニーが床へ下りて走る。
金属の擦れる音が、背後から迫った。
床へ脚をつき、箒を離す。もがく翼を押さえ、鍵を穴へ押し込んだ。
回すと、重い音がした。
ロンが扉を押す。ハーマイオニーが入り、ハリーも続いた。肩の後ろを一本が通り、壁で跳ね返った。
「閉めろ！」
ロンが体重を掛け、ハリーも押した。
木が枠へ当たった直後、何十もの音が向こうで重なった。
扉が震えた。
三人は離れられず、最後の一本がぶつかるまで押さえていた。
ようやく静かになる。
「追って、来ないよな」
ロンが木へ額をつけた。
ハリーは隙間がないことを確かめ、手を離した。
鍵を抜いていない。
あの群れの中へ取りに戻ることは、出来なかった。
「鬼太郎、来られるかな」
ロンが言った。
ハリーの指が、取っ手へ戻りかけた。
追いつくと言ったのは、自分だ。犬の所で会えるつもりだったのに、二つも仕掛けを越えている。
「鍵は、挿したままだよ」
それしか言えなかった。
ハーマイオニーが杖を上げ、先を照らした。
「ここにいたら、扉を開ける邪魔になるわ。少し離れましょう」
ハリーは、取っ手から手を離した。
◆
鬼太郎は、羽ばたきに混じる金属の音を聞いた。
頭上には、翼のある鍵が飛んでいる。床の箒は散らばり、一本は壁際、もう一本は奥の扉へ転がっていた。
丁寧に戻した配置ではない。
必要な鍵を、箒で追って捕まえる。
意図は分かったが、自分には同じ方法を取れなかった。鬼太郎は箒を拾わず、扉を見た。
木へ何本もの鍵が突き刺さっている。
取っ手の周りから、床に近い所まで銀の軸が生え、翼の一部がまだ動いていた。
鍵を得た者へ、残りが襲いかかったらしい。
頭上を見ながら、壁際を進む。
まだ、向かってはこない。右手の黒檀を下げずに扉へ着くと、取っ手の下に大きな銀の鍵があった。
それだけは、木へ刺さっていない。
鍵穴へ真っすぐ入っていた。
片側の翼が曲がり、もう片方も穴の縁へ押しつけられている。
鬼太郎は空いた左手で取っ手を下げた。
扉が動く。
施錠し直したのではなく、追う鍵を防いで閉めたのだろう。扉と一緒に、残された翼が震えた。
捕まえたのは、ハリーかもしれない。
あの飛行なら、逃げ回る小さなものにも届きそうだった。
鬼太郎は、身体が通る幅だけを開けた。
敷居を越え、すぐ振り返って引く。
一本が飛んできたが、閉まる隙間には届かなかった。木の向こうの軽い衝突が、左手へ伝わる。
鬼太郎は少し待った。
音は、続かなかった。
黒檀の明かりを、先へ向ける。
広い床に、何かが並んでいた。
取っ手から手を離し、鬼太郎はその暗がりへ歩き出した。