第146話 王の前の一歩
杖の明かりが、白い兵士の足を照らした。
ハリーは顔を上げた。
鎧の前へ剣を立てた駒は、自分より背が高かった。後ろには馬に乗った騎士や、冠を戴く駒がいる。白黒の床を挟み、黒い軍勢と向かい合っていた。
「チェスだ」
ロンが言った。
反対側に出口が見えた。ハリーが盤の脇へ寄ると、白い兵士が顔を向け、剣を斜めに下ろした。
足を止めれば、それ以上動かない。
「勝たないと、通してくれないんだ」
ロンは黒い駒の間へ入り、盤を見渡した。
「僕たちも駒になる。動き方は、僕が言うよ」
「三人とも？」
ハーマイオニーが尋ねた。
ロンは頷き、黒い騎士へ近づいた。
「僕が代わる。場所を空けてくれるかい」
馬上の駒が彼を見下ろした。
石を擦る音がし、騎士が盤の外へ下がる。ロンは空いた升目へ立った。
ビショップと城の駒も、場所を譲った。
「ハリーはそこ。ハーマイオニーは、隅の方だ。勝手に動かないでくれよ」
ハリーは示された所へ進んだ。
寮で何度も、ロンに負かされている。勝てると思った駒を、次の手で取られたこともある。
今は、そのロンが同じ側にいた。
「頼むよ」
ロンは笑わず、頷いた。
白い兵士が進んだ。
床の振動が靴へ伝わる。ロンが黒い駒の名と移る先を告げ、白が応じる。
ハリーは盤全体を見ようとしたが、大きな駒の陰までは分からなかった。
白い騎士が、黒い兵士の前で止まる。
剣が振り下ろされた。
硬い音とともに頭が飛び、胴が倒れた。騎士は破片を押し退け、その場所へ入る。
ハリーの背中が冷えた。
寮のチェスでも、駒は相手を壊す。だが、取られる場所へ自分が立つことはない。
ハーマイオニーがロンを見た。
彼も砕けた兵士を見ていた。ローブの脇で指を開き、次の駒へ指示を出す。
ハリーが呼ばれた升目へ動くと、近くの白い駒が顔を向けた。
「そこだ。止まって」
ロンの声で、足を止める。
白い城の駒は別の方へ滑った。息を吐く間にも、ロンは次を考えていた。
何手も進むうち、破片が増えた。
動けと言われるまで待つ。逃げれば、ロンの考えを壊してしまう。ハリーは拳を握り、女王が中央へ進むのを見た。
その足元で、黒い駒の欠片が潰れた。
ロンが黙った。
ハリー、王、女王へと、視線が動く。
「次に僕が動いたら、ハリーは王の所へ行くんだ。あの場所だよ。そこで終わる」
「君は？」
ロンが女王を見上げた。
ハーマイオニーが、一歩出かけて止まる。
「それじゃ、あなたが取られるわ」
「そうしないと、ハリーが進めない」
「別の手は？」
「考えたよ」
短い返事だった。
ロンは割れた兵士の頭を見てから、ハリーへ向いた。
「ここまで来たんだ。止まれないだろ」
「駄目だ。僕が代われない？ 君が王の所へ――」
「途中で変われない。君はビショップ、僕はナイトなんだ」
ロンの声が強くなった。
「あそこを見て。女王が僕を取ったら、行くんだよ」
ハリーは何か言おうとした。
その前に、ロンが動いた。
欠片を避け、決めた升目へ立つ。白い女王が顔を向け、その前へ移った。
「ロン！」
振り下ろされた腕が、彼を打った。
身体が倒れた。
ハリーは踏み出しかけた。
「駄目！」
ハーマイオニーの声がした。
ロンは女王の足元で動かなかった。顔の片側が見えない。
ハリーは唇を噛んだ。
駆け寄っても、勝負は終わらない。ロンは分かっていて、最後の場所を教えた。
一歩ずつ進んだ。
女王を見ないようにして、王の前へ立つ。
「チェックメイト」
王が剣を下ろした。
重い音が床へ響き、白い駒が左右へ退く。出口まで道が空いた。
ハリーはロンへ走った。
膝をつき、顔を覗く。呼んでも返事はないが、胸元はゆっくり上下していた。
ハーマイオニーも、髪の間と顔を確かめる。
「血は、出てないわ」
「起きないよ」
「でも、息はしてる」
二人で頭と身体を支え、盤の縁へ寄せた。襟が首元へ食い込んでいたのを直すと、口から小さく息が漏れた。
ハリーは肩へ手を置いたまま、出口を見た。
ロンが選んだ手を、二人とも止められなかった。代わりに、倒れた友達をここに置いて進むことになる。ハーマイオニーは喉へ上がってきた声を飲み込み、ロンの胸が上下しているのをもう一度確かめた。命を賭けた判断を、ただ勇敢だったという言葉で済ませたくなかった。
先へ行けば、ロンを残すことになる。
「鬼太郎が来たら、見つけてくれるわ」
ハーマイオニーの声も小さかった。
ハリーは入口を振り返った。
自分たちが待たず、鬼太郎は一人で追っている。追いつくと言って先へ進み、今度はロンを見つけるはずだと思っている。
胸に重いものが残った。
「止めたら、戻ってくるから」
ロンへ言った。
返事はなかった。
ハリーは立ち、杖を持った。二人が通っても、白い駒は剣を向けなかった。
◆
次の部屋は、扉を開ける前から臭った。
ハリーは袖を口元へ当てる。
床へ、大きな足が投げ出されていた。灰色の胴が横たわり、腕の脇には棍棒がある。
「トロル……」
ハーマイオニーが戸口で止まった。
ハリーにも、トイレの床が砕けた音が戻った。あの腕が動けば、二人で通り抜けられるとは思えない。
腹がゆっくり膨らみ、鼻から息が漏れた。
「死んでない」
「気絶させられてるのね」
ハーマイオニーが壁際を照らした。身体から離れて歩ける場所が、そこにはあった。
先へ入った人物は、これも倒した。
ハリーは奥の扉を見た。今、どこまで進んでいるのか。石を手にしたのか。確かめるには、ここを通るしかない。
「起こさないように、行こう」
二人は壁へ寄った。
棍棒と、床に広がる指を避ける。ハーマイオニーの靴が小石へ触れ、二人とも止まった。
寝息は変わらなかった。
ハリーは息を吐き、足を出した。次の扉に着くまで、灰色の身体から目を離さなかった。
◆
鬼太郎の明かりが、砕けた駒の顔を照らした。
割れた頬の下へ、腕と剣が落ちている。白黒の床を見て、チェスだと分かった。
その縁に、人間の脚があった。
鬼太郎は足を速めた。
「ロンさん」
身体の脇へ膝をつき、胸の動きを見る。呼吸は続いていた。
黒檀を傍らへ置き、頭の周りと襟元を確かめる。血は流れていない。腕や脚にも、不自然な曲がりはなかった。
肩が、僅かに動いた。
「聞こえますか」
瞼が震えた。
起こさずに待つと、ロンは目を開けた。杖の明かりを、眩しそうに避ける。
「……鬼太郎？」
「はい。頭を動かさずに答えてください。痛む所は？」
「頭が、少し。肩も」
腕を動かしかけ、顔をしかめた。
「寝ていてください。息は苦しくありませんか」
「大丈夫。勝った？ ハリーは？」
鬼太郎は盤を見た。
白い駒は道を空け、王の剣は床にある。黒い駒も、途中の配置のまま止まっていた。
「二人は、ここにいません。先へ進める状態にはなっています」
ロンの顔から、少し力が抜けた。
「よかった」
視線は合い、問いにも答えられていた。見た範囲では、大きな怪我はなさそうだった。
ここで、傷の見えない所へ試しに治癒の力を通す気はない。この先には、あの書を持つ相手がいるかもしれなかった。
鬼太郎は黒檀を拾い、光を目から外した。
「待っていただけなかったおかげで、探す手間が増えました」
ロンが彼を見た。
言葉が、すぐには出てこなかった。
「ごめん。でも、石を取られると思って」
「それで、先に着けば先生と戦えたんですか？」
声を荒らげる必要はなかった。
ロンは口を開きかけ、閉じた。目が壊れた駒へ下りる。
「……分からない。でも、ハリーを一人では行かせられなかった」
鬼太郎は返事を聞いた。
だから、自分も一緒に行くと伝えた。待てないなら、話せばよかった。
しかし、床に横たわる相手へ繰り返しても、二人との距離は縮まらない。
「戻ってから、話しましょう」
鬼太郎は盤の中央へ目を向けた。
「この勝負を通したのは、あなたですか」
「うん。僕が、動きを決めた」
ロンの指が女王を示した。
「あれを動かさないと、ハリーが王の所へ行けなかった。僕を取らせたんだ」
鬼太郎は女王と、指された升目を見た。それから、剣を下ろした王へ目を移す。
人間も、駒として攻撃される。砕けたものを見ながら選んだなら、自分へ何が来るかも分かっていたのだろう。
「それは、お見事です」
「僕は、倒れたんだぞ」
「勝つ手を考え、そのとおりに通したのでしょう。僕に、あなたほど上手く指せたかは分かりません」
ロンは黙っていた。
落ちていた視線が、少し上がる。
「最後に行く場所は、教えておいたから」
「ええ。道は開いています」
ロンが出口を見ようとして、肩へ力を入れた。眉が寄り、背が床へ戻る。
「僕も――」
「まだ立たないでください。急に起きて、また倒れられても困ります」
鬼太郎は顔を見て言った。
「しばらく、休んでいてください」
ロンは息を吐き、頷いた。
「二人を、頼むよ」
「追いついたら、あなたがここにいると伝えます」
鬼太郎は立った。
盤へ入っても、剣は向かなかった。王の前にはハリーが立ったのだろう。ロンの指した場所から、そこまでを目で辿る。
倒れた黒い駒を避け、出口へ進んだ。
振り返ると、ロンは目を開けたまま、こちらを見ていた。
鬼太郎は一度頷き、通路へ入った。
強い臭いが、鼻へ届いた。
次の扉は、僅かに開いている。
敷居の手前で止まり、黒檀を向けた。太い脚、その奥に腹と肩が照らされる。
トロルだった。
棍棒が腕の脇へ転がり、身体の向こうには別の扉があった。鬼太郎はその位置を確かめた。
灰色の指が、動いた。
床を擦る音がした。
肘が曲がり、重い頭が持ち上がる。細い目が、戸口の明かりへ向いた。
鬼太郎は右手に黒檀を保ち、空いた左手でローブの前を払った。