第147話 鏡へ問いかける声
トロルの肩が、床を離れた。
鬼太郎は右手の黒檀を左へ渡した。明かりを顔へ残し、空いた右手でローブの下からケストレルを抜く。
銃を抜く前に、足元と戸口の距離を測った。手負いでも立ち上がる相手に、ここで杖だけを振って近づく必要はない。発砲した後も、ほかの扉が開かないか耳を残しておく。
棍棒へ、大きな手が伸びた。
顔は、まだこちらを向いている。
一発目を撃った。
片目を潰され、頭が後ろへ動く。その動きへ銃口を合わせ、残る目へ二発目を送った。
叫びが部屋へ響いた。
棍棒を取ろうとした手が顔を覆い、もう一方の腕が床を叩く。鬼太郎は撃った所から離れ、壁際へ回った。
厚い皮膚へ呪文を当てても、すぐには止まらなかった。トイレで腕と棍棒を避けたときの感触は、覚えている。
同じ相手を倒すため、同じ手順を試す必要はない。
灰色の手が、音のした方へ伸びた。
見えなくなっても、腕の長さは変わらない。鬼太郎は肩の外を大きく回り、床を引っ掻く指から一歩離れて進んだ。
奥の扉で、小さく息を呑む音がした。
「鬼太郎？」
ハーマイオニーが、その向こうにいた。
顔を覆うトロルを見てから、彼の右手へ目を移す。
「それ……銃なの？」
半歩下がった。
「どうして、そんなものを」
「起きたんです。通るために、目を潰しました」
鬼太郎は彼女の方へ銃口を向けず、ホルスターへ戻した。左の黒檀を右手に戻す。
追って撃つ気はなかった。倒したことを確かめるため、あの腕へ近づく必要もない。
「私たちが来たときは、気絶していたのに」
「二人は通れたんですね。ハリーさんは？」
「先へ行ったわ。薬を飲んで、炎の向こうへ」
「薬？」
「次の仕掛けよ。進む薬は、一人分しかなかったの」
背後で、棍棒が石を打った。
ハーマイオニーの肩が跳ねる。鬼太郎は扉を引き、叫びを木の向こうへ押し戻した。
「ロンさんは目を覚ましました。頭と肩が痛むそうですが、大きな傷は見当たりません。チェスの部屋で休んでいます」
「会ったのね……」
彼女が息を吐いた。
「戻って、ロンを見てから、先生に知らせようと思っていたの」
閉じた扉へ目が戻る。
音を頼りに、あの手は伸びてきた。彼女が同じ所を通り抜けられるかは、分からなかった。
「今は、戻らない方がよさそうですね」
鬼太郎が言うと、彼女は頷いた。
「薬の部屋へ来て。ここより安全に話せるわ」
◆
ハリーがその部屋へ入ったとき、鏡はなかった。
スネイプも、いなかった。
細長い卓に、七つの瓶が並ぶ。大きさも形も違い、その前へ紙が置かれていた。
ハーマイオニーが敷居を越えると、背後で音がした。
来た戸口に、紫の炎が立っている。
奥には、黒い炎が広がった。
ハリーは戻りかけたが、熱が顔へ届き、止まった。
「閉じ込められた」
「待って。何か書いてあるわ」
ハーマイオニーが紙を取った。
肩越しに読むと、前へ進む薬と戻る薬が、一つずつあるらしい。ほかは毒か、飲んでも炎を通れないものだった。
瓶の位置や大きさを、手掛かりにする。
「呪文の問題じゃないのね」
「どういうこと？」
「条件を組み合わせるの。魔法が使えても、考えないと選べない」
彼女は紙を卓へ広げた。
瓶は動かさず、指だけを向ける。端にあるもの、同じ中身だと示されるものを順に確かめ、別の条件に戻った。
ハリーも読んだが、一つ覚えると別のことを忘れた。炎の熱が背中へ触れるたび、先の人物がもう石を取ったのではないかと思った。
「分かった」
ハーマイオニーの指が、小さな瓶の前で止まる。
「これが進む薬。戻る方は、こっち」
「確か？」
「全部の条件を、確かめたわ」
ハリーは小さな瓶を持った。
底に、薄く液体が揺れた。二人で分けられる量ではない。
「一人分しかない」
ハーマイオニーが瓶を見た。
「あなたが行くのね」
「うん。君はロンを見てくれ。鬼太郎に会ったら、ここまで来たって伝えて。それから、先生を呼んでほしい」
「スネイプがいたら？」
「何とかする」
言ってから、瓶を握り直した。
授業で向かい合うだけでも、思うようには喋れない。だが、何もしないで石を渡すつもりはなかった。
「無理に戦わなくていいわ。先生が来るまで、時間を稼ぐだけでも」
「分かった」
ハリーは栓を抜き、中身を飲み干した。
冷たさが、喉から胸へ広がる。炎の熱が遠くなった。
ハーマイオニーも必要な分を飲み、残りへ栓をした。
二人は別の戸口へ向かった。
紫の炎の前で彼女が振り返ると、ハリーはまだ卓の向こうにいた。目が合い、手を上げた。
彼女が炎へ入るのを見てから、ハリーも奥へ進んだ。
◆
紫の炎が、通路を塞いでいた。
鬼太郎が止まると、ハーマイオニーは手を近づけ、指先だけを中へ入れた。
「まだ効いてる」
彼女は抜け、向こうから顔を見せた。
「戻る薬が残っているの。持ってくるわ」
卓から取った瓶を、戸口へ運ぶ。
鬼太郎は示された分を飲み、瓶を返した。冷たさが胸へ落ちる。
紫の光へ踏み込んでも、熱は来なかった。
抜けて見ると、火は同じ場所に立っている。消したわけではないらしい。
「並びを変えないでね。場所も手掛かりなの」
ハーマイオニーが瓶を戻し、紙を向けた。
「これで、選んだんですか」
「そう。大きさだけでなく、端かどうかや、同じものが入る瓶の条件も使うのよ。一つだけで決めたら、毒を飲むかもしれない」
彼女は該当する文と瓶を指し、候補が減る順を説明した。
鬼太郎は、その指を追った。
火を消す呪文を知らなくても、置かれた情報から道を選べる。彼女が解いたことに、不思議はなかった。
「前へ進むのは、これ。でも、もう空なの」
小さな瓶が傾いた。
内側に濡れた跡はあるが、底へ集まらない。
「ハリーが全部飲んだわ」
鬼太郎は、奥の黒い炎へ向いた。
手を近づけると、熱が戻る。飲んだ薬では、こちらを通れない。
「ほかの瓶では、代わりにならないんですね」
「ええ。毒じゃなくても、炎を防げるとは限らないもの」
ハーマイオニーが紙へ目を落とした。
「先生が来れば……」
鬼太郎は黒い炎を見た。
トロルには二発。植物へ使ったアギも短く抑え、ロンに治癒の力は使っていない。冷気を送る余力は残っていた。
「グレンジャーさん。少し、離れていてください」
彼女が卓の横へ下がる。
右に黒檀を持ったまま、左掌を上げた。
「ブフ」
冷気が中央へ走った。
黒い揺らめきの一部が白く固まり、細い幅で途切れた。だが、手を下ろす前に、両側から火が戻る。
鬼太郎は、床から戸口の奥までを見た。
凍らせてから、ゆっくり通る時間はない。
「抜けても、続かないでください」
「走って通るの？」
「止まると、戻ってしまいますから」
ハーマイオニーは、彼の左手を見た。
鬼太郎へ顔を戻し、口を開く。
「全部終わったら、その力のことも話してほしいの。さっきの銃も」
鬼太郎は、少しだけ間を置いた。
「まずは、戻ってからですね」
彼女は質問を重ねず、もう一歩下がった。
黒檀を収める。
左手を前へ出し、足を踏み出した。
「ブフ」
冷気を送りながら走った。
炎が白く固まる。その間へ肩を入れると、すぐ脇で氷が割れ、後ろに熱が戻った。
止まらず、次に身体の入る場所へ左掌を向ける。
足が石を踏み、抜けた裾の後ろには、もう黒い火が立っていた。
最後の一歩で、戸口の外へ出た。
肩を引き、背へ迫る熱から離れる。
振り返ると、炎は元どおりだった。向こうの姿は見えない。
「抜けました。そこにいてください」
遅れて、彼女の返事が聞こえた。
鬼太郎は左手を下ろし、息を整えた。袖口を確かめ、右手で黒檀を抜き直す。
先からは、まだ足音が聞こえなかった。
◆
ハリーが黒い炎を抜けたのは、それより前だった。
胸に、薬の冷たさが残っていた。
石の通路の奥から、明かりが漏れている。ハリーは杖を抜き、滑りそうな掌をローブで拭いた。
スネイプがいる。
そう思うと、足が重くなった。
まだ石は盗まれていないかもしれない。盗まれたなら、取り戻さなければならない。
一歩進んだところで、声がした。
「映っているのに……どうすれば取り出せる？」
自分へ言い聞かせるような声だった。
ハリーは壁へ寄り、歩く速さを落とした。
「何が足りないんだ」
スネイプではなかった。
息を止める。
別の先生が、先に来ているのかもしれない。盗もうとしているのではなく、守っているのなら。
僅かな期待にすがって、中を覗いた。
広い部屋の中央に、鏡があった。
あの縁を覚えている。クリスマスに家族を映した、みぞの鏡だった。
その前に、ターバンを巻いた人物が立つ。
「どこにある……教えてくれ」
クィレルだった。
声が滑らかだった。授業のように途切れず、怯えて肩を縮めてもいない。
ハリーは敷居の前で止まった。
「クィレル先生……どうして、先生がここに？」
鏡へ近づけていた顔が、振り返った。
驚いてはいなかった。
薄い笑みを浮かべて、クィレルが言った。
「来たね、ハリー」