第160話 また九月に
呪文学の教室へ入ると、セドリックは既に来ていた。
朝の光が差す窓の下へ、机が寄せられている。壁際にはキアラと、何人かの上級生がいた。昨夜、ほかの寮の卓から拍手を送ってくれた顔もある。窓際では、レザ・ヴィクトロヴナ・ソコロヴァが緑の裏地のローブを腕へ掛け、二人を見ていた。鬼太郎が目を向けると、彼女は小さく手を振った。
「おはようございます。早いですね」
「最後の試合を、寝坊で逃したくないからね」
セドリックは笑って答えた。
鬼太郎が鞄を下ろし、黒檀を取る。その支度を見ながら、自分の杖を握り直した。
「……何か、変わったね」
「そう見えますか？」
「まだ、うまく言えないけど」
新しい呪文を覚えたとは聞いていない。それでも、中央の床を見た鬼太郎の視線が戻ると、以前と同じ調子で始めてはいけない気がした。
「始まれば、分かるかな」
「ええ。僕も確かめたいです」
壁際で、以前鬼太郎から杖を奪った四年生が身を乗り出した。
「今日が最後だって聞いたぜ！ 見ないで帰ったら、夏の間ずっと気になるだろ！」
「今日は、僕が相手をしていただきますよ」
セドリックが返すと、彼は笑った。
「分かってるって！ だが、面白い一戦を頼むぜ！」
キアラが鞄を壁際へ寄せる。
「この一試合だけだ。帰る支度も残っているんだからな」
「承知しています」
フリットウィックが二人を呼んだ。
「杖の呪文だけ。合図と停止の指示を守ること。今日は帰る日ですから、二人とも無事に教室を出てもらいますよ」
返事をし、礼を交わす。
セドリックは決められた位置へ離れ、相手の杖と足を見た。
「始め」
「ロコモーター・モルティス！」
先に放った。
脚へ向けた光を、鬼太郎が斜めの一歩で外す。動きながら、黒檀が上がっていた。
「エクスペリアームス」
「プロテゴ！」
赤い光を盾で受け、横へ動く。
反撃しようとしたところで、相手の杖がもう戻っているのに気づいた。
「ペトリフィカス・トタルス」
セドリックは足を運んで避けた。
早い。
光だけを追えば、次の狙いを見るのが遅れる。鬼太郎は姿勢を立て直すために止まらず、次の位置へ入っていた。
セドリックは左へ寄った。
相手の移動に合わせて杖を送り、空いた床へ進ませないよう狙う。
「リクタスセンプラ！」
鬼太郎が進めかけた足を引いた。
正面へ杖を戻すより先に離れ、光が胸のあったところを抜ける。攻め続けていれば、そこに残っていた。
セドリックは距離を取り直した。
速さに合わせて、後から追い続けるつもりはない。
次は右へ離れる先を狙った。
足が止まりかけた瞬間、反対側へ杖を戻す。
鬼太郎が腰を落とした。上着の向こうを光が抜け、黒檀はまだ低い。
セドリックは前へ出た。
「エクスペリアームス！」
鬼太郎は転がらず、低い姿勢から脚を伸ばして離れた。光が背後を通る。立ち上がりながら返した金縛りを、セドリックは防護で受けた。
散った光が、二人の間で消える。
◆
鬼太郎は笑っていた。
あの人がクィレルの身体を動かしたときには、動こうとする先へ、もう呪文が来ていた。
同じ速さを手に入れたわけではない。
だが、避けてから杖を戻し、改めて狙って唱える。その間に失っていた時間が、前より分かった。
セドリックは、そこを詰めてくる。
鬼太郎は足を止めず、相手の胸へ黒檀を向けた。
手首が動く。防護の準備だった。
しかし、こちらが唱えないと見ると、すぐ杖先が返ってきた。
撃つ振りで守りを誘う手は、もう知っている。
「エクスペリアームス！」
壁際で、四年生が腕をほどいた。
以前は、その瞬間に黒檀を落とした。
今度は、待つ間も歩幅を緩めきっていなかった。セドリックが唱えるのに合わせ、踏み出す方向を変える。
赤い光が右腕の外を抜けた。
「リクタスセンプラ」
相手の反撃が通り過ぎるところへ、声を重ねた。
胸を狙った光に、セドリックが身体を捻る。盾へ戻すより、外へ離れる方を選んだ。
くすぐりの呪文が逸れた。
その先で、相手が向き直ろうとする。
「エクスペリアームス」
戻りかけた杖へ、赤い光が届いた。
セドリックの指が開く。
杖が跳ねた。
「そこまで！」
鬼太郎は黒檀を下げ、前へ乗せた体重を戻した。
セドリックが空いた手を見て、それから顔を上げる。
「……分かってたんだけどな」
「防護を誘おうとしたところですか？」
「それも。その後、避けたらまた来るだろうって」
息を吐き、笑った。
「最後が、間に合わなかった」
壁際から拍手が起きた。
キアラも、二人の杖先が下がったのを確かめて手を叩く。
フリットウィックが杖を拾い、セドリックへ渡した。
「今学期の最後の勝者は、墓場ですね」
互いに礼をする。
「攻める手を止めても、足まで止めなかった。前の試合で指摘したところを、よく直しました」
先生は鬼太郎の立つ床を示した。
「ただし、最後の武装解除を防がれていたら？」
鬼太郎は足元を見た。
相手がセドリックだから、勝てなくてもよいとは思わなかった。前に負けた理由を覚えているからこそ、今度はどこまで通用するのか試したい。勝負が終わったあとでまた相手に会えることも、学校へ戻って来たい理由の一つだった。
早く届かせるため、少し内へ踏み込んだ。防がれれば、近いところで相手の杖が戻ってくる。
「離れる方を、もう少し残しておくべきでした」
「ええ。速く動くことと、次の攻撃を受けない位置にいることは、両方考えなさい」
「はい」
先生がセドリックへ向き直る。
「途中で進路を狭めたのは、よい判断でした。最後も狙いに気づいていましたね。その上で、避けた後に杖をどこへ戻すか、考えてみてください」
セドリックが頷いた。
四年生が笑いながら近づいてくる。
「ははっ、あのときはそこで止まったからな！ 今日は最後まで足が動いてたぜ！」
「おかげで、よく覚えています」
鬼太郎が答えると、彼は吹き出した。
「よし、次は俺も違う手を考えねえとな！ 楽しみだ！」
「来学期も、お願い出来ますか？」
「ああ、先生の許可を取ってからな！ 次は俺が待ちきれなくなるかもな！」
セドリックも顔を出した。
「僕の再戦も忘れないでよ。最後は譲ったけど、来学期の最初まで渡すつもりはないから」
「ええ。ぜひ」
差し出された手を握った。
セドリックが力を込めて握り返す。
「来学期は私とも、ね」
横から声がした。
レザがローブを羽織り直しながら近づいてくる。さっきまで二人が立っていた床へ目をやり、鬼太郎へ顔を戻した。
「他の人との約束ばっかり増えてるみたいだから。私のこと、忘れられたら困るな」
「覚えていますよ。レザさんとの試合も、まだ確かめたいことがありましたので」
「何を？」
首が少し傾く。親しげな笑みのまま、返事を待っていた。
鬼太郎は、前の試合で見た軽い足運びを思い出した。杖を落とした後も、息は乱れていなかった。
「それは、次に相手をしていただくときに」
「ふうん。じゃあ、忘れずに来てね」
レザはそれ以上聞かず、笑った。
「今日の最後の動きは、見せてもらったから」
「では、同じことばかりしないようにしておきます」
「楽しみにしてる」
彼女はフリットウィックにも挨拶をして、扉へ向かった。鬼太郎は見送り、次の試合で同じ側へ避けるかどうかを考えた。
キアラが鞄を持って来た。
「約束は出来たな。今日は、もう帰る支度だ」
鬼太郎は頷き、先生へ向き直った。
「今学期は、ありがとうございました」
「休暇の間も、教わったことは忘れないように。次に会うときも、元気な顔を見せてください」
もう一度、礼をした。
◆
朝食の後、寮は荷物を運ぶ音でいっぱいになった。
ハリーはトランクを閉じ、ヘドウィグの籠を持つ。鬼太郎とキアラも砦へ持ち帰る荷物をまとめ、皆と駅へ向かった。
ホームで、汽車が蒸気を上げていた。
窓へ顔を出す者、まだ乗っていない友人を呼ぶ者がいる。
「セドリックに勝ったんだって？」
ロンが荷物を持ち上げる前に聞いた。
「はい。最後は、僕がいただけました」
「途中までは、どちらが勝つか分からなかったぞ」
キアラが付け加える。
「最後は、お前の方が早かった」
鬼太郎が笑った。
ハリーも見たかったと思った。だが、昨夜は夫人に言われたとおり休んだ。朝早く教室まで行けば、宴へ出したことまで後悔されそうだった。
「次は、見せてよ」
「来学期、また相手をしていただく約束をしましたので」
少し離れた乗車口で、セドリックが顔を上げた。こちらに気づき、片手を上げる。
鬼太郎も応じた。
ハーマイオニーが荷物を奥へ寄せた。
「二人とも、休暇は森で過ごすの？」
「ええ。しばらくは、砦で」
「課題も忘れないでね」
「持って帰りますよ」
キアラが横から顔を見る。
「お前の場合は、ほかの本を増やしすぎる方だろう」
「読む時間はありますから」
「私との練習も、忘れるなよ」
「もちろんです」
ハリーは少し笑った。
「手紙、送るよ」
「ええ。お返事します」
キアラもハリーへ向き直る。
「身体は、もう大丈夫なんだろうな？」
「うん。先生にも、診てもらった」
「なら、また九月に」
ハリーは頷いた。
汽笛が鳴り、ホームの生徒たちが乗車口へ急ぐ。
ロンが窓を開け、ハーマイオニーが隣から顔を出した。ネビルも二人の間で手を上げる。
「またね！」
「皆さん、お気をつけて」
車輪が動き始めた。
ハリーは窓の縁へ手を掛けた。ホームでキアラが手を振り、鬼太郎も隣に立っている。
学校へ来た日には、同じ汽車に乗っていた。
帰る場所は違っても、次に会う日を約束出来た。
二人が見えなくなるまで、ハリーは手を振った。
◆
車輪の音が遠ざかっていった。
キアラは手を下ろし、線路の先の煙を見た。
「私たちも、帰るか」
「ええ」
二人は荷物を持ち、駅を後にした。
帰還する時刻は、学校側にも伝えてある。本を調べる予定は、休暇中に改めて相談することになっていた。今日は、校長室へ戻る必要はない。
学校外の定められた場所へ着くと、鬼太郎は鞄から金属の輪を出した。
砦とここを繋ぐポートキーだった。
荷物を確かめ、片手で支える。キアラも同じ金属へ指を掛けた。
「忘れ物はないな？」
「はい」
「では、帰ろう」
身体が引かれた。
地面が消え、輪と荷物の重さだけが手へ残る。
次に靴底が触れたのは、砦の定められた発着場所だった。
鬼太郎は踏みとどまり、隣でキアラも足をつく。二人の無事を確かめてから、輪を鞄へ収めた。
土と葉の匂いがした。
壁の向こうで枝が鳴り、鳥が頭上を横切る。石の廊下で聞いていた足音は、もうしなかった。
キアラが荷物を持ち直した。
「今朝も戦ったんだ。今日は、グロブニクを誘いに行くなよ」
「ご挨拶くらいは、と思いましたが」
「荷物を置いて、落ち着いてからだ」
鬼太郎は笑い、砦を見た。
学校で覚えた呪文も、今朝の試合で確かめた動きも、持って帰ってきた。帳面には、まだ読めない図と、確かめたい問いが残っている。
どれから手をつけるか、考える時間はあった。
「では、まず帰りましょうか」
キアラが頷く。
二人で荷物を持ち、馴染みの扉へ歩いた。
第9章「譲れないもの」完
賢者の石編 完