神殺しは魔法界でも誰にも従わない

エピローグ 差し出す手 差し出す手

エピローグ　差し出す手

　ひざまずいた魔法使いたちは、暗闇へ向かって返事をした。

　命令の主は、どこにも姿を見せていない。

「人を集めろとは言わん。今いる者の働きで、誰が使えるか確かめる」

　低い声が石壁に触れ、戻ってくる。

「必要な品を探せ。隠れ家と連絡手段を守れ。勝手に俺の名を掲げて動くな。命じるまで、待て」

　先頭の男が承知したと答える。後ろの者たちも続いた。

　恐れて顔を伏せる者もいれば、言われた品を書き留める者もいた。声の主は、その違いを見ていた。

　クィレルを失ったからといって、次に使う身体を急いで選ぶ気はない。敗北のあとに仕事を続けた者と、戻ってきたときだけ忠誠を口にする者を、同じようには扱わない。

　最後の足音が遠ざかった。

「相変わらず、働かせ方が上手だね。トム」

　帽子をかぶった男が、柱の陰から現れた。

　服の裾が揺れても、床を踏む音はしない。

「石は取れず、身体もなくした。少しくらい腹を立ててもいいんじゃないかい？」

「失ったものを数えても、戻りはせん」

　ヴォルデモートの声が、闇の奥から返る。

「だが、持ち帰ったものはある」

「へえ。あの学校に、まだ何かあった？」

「墓場鬼太郎という小僧だ」

　クリシュナは、帽子の縁に置いていた指を止めた。

　ほんの一瞬だった。すぐに、いつもの笑みへ戻す。

「聞かない名だね。何をしたんだい？」

「俺を見て逃げなかった。クィレルの身体が限界だと気づいても、手を緩めなかった」

「勇敢な子だ」

「それだけではない。追い込まれても、相手がどう動くか見ている。力を欲しがる目もしていた」

　石柱の間で、少年は幾度も動く先を狭められた。それでも、ただ守りを固めてはいなかった。動けなくなったふりを続け、ポッターが作った隙へ杖を戻した。

「それで、誘ったのかい？」

「俺様の下で学ぶ機会をやると言った」

「断られた？」

「知識には興味を示した。だが、誰と戦うかまで俺に決められるのは嫌らしい」

　闇の中で、かすかな笑いが響く。

「欲しいものは自分で選ぶ、か。子供のくせに欲張りだね」

「欲張りなら、いずれ欲しいものに行き詰まる。次も同じ答えとは限らん」

　ヴォルデモートは、その子供をすぐ殺せと命じなかった。欲しいものと、それを得るために払える代価を見定めようとしている。

　クリシュナにも、その慎重さは都合がよかった。

「ほかにも、変わったところが？」

「杖を持たない手で、術を使う」

　帽子の縁から、指が離れた。

「手で？」

「炎だ。クィレルも森で見た。あの小僧が使うとき、短い名を口にしたそうだ」

「どんな名かな」

「アギ」

　今度は、笑みを戻すのに一呼吸かかった。

　ヴォルデモートには、その沈黙の意味は分からないだろう。

　ただの火の術なら、知っている魔法はいくらでもある。だが、あの呼び名は違う。墓場鬼太郎という名と重なった途端、忘れたはずの光景が戻ってきた。

　　　　　◆

　人間の住むコロニーで、男が食事をしていた。

　神が通ると、周囲の者は頭を下げた。男だけが、皿から顔を上げもしない。

　神は腹を立て、食事を叩き落とした。

「あーあ。こいつ、死んだホ」

　傍らのジャックランタンが言った。

　まだ、男は立っていなかった。

　次に目を向けたときには、神が倒れていた。

　誰かを守ろうとしての一撃ではない。食事を邪魔されたから手を出した。それだけで、神へ手を出す理由は足りていた。

　報復に向かった者は帰らなかった。

　やがて男は、相手が来るのを待たなくなった。多神連合の名を聞けば自分から探しに行き、まだ戦っていない神がいると、子供が新しい遊びを見つけたように笑った。

　全員をその男が倒したわけではない。フリンに敗れた者も、二人を相手にした者もいる。

　けれど、クリシュナが最後に見たのは、一人の男の手だった。

　自分なら、あの男を言葉で引き寄せられる。そう信じて話しかけた。

　拒まれた。

　手が迫る。

　魔力をまとった手刀が顔を抉り、その先を考える暇もなく、声を出すものまで失われた。

　　　　　◆

「……知っているのか、その術を」

　ヴォルデモートの問いで、クリシュナは暗がりへ目を戻した。

　背に回した手を開く。指先へ力が入っているのを、相手に見せずに済んだ。

「名前はね。キミの話した子と、同じ力かどうかは分からないけど」

「小僧を知っているのか」

「よく似た相手に、心当たりがある。本人を見ないうちに決めつけたくはないな」

　ヴォルデモートはそれ以上、問い詰めなかった。

　問いを増やせば、こちらも何かを差し出さなければならない。その程度の駆け引きは、互いに分かっている。

「ポッターの方は？」

　クリシュナが尋ねる。

「まだ、あの子を狙う？」

「奴の母親が残した守りは、今も厄介だ」

　触れたところから、クィレルの身体は焼けた。肉体を失った今、同じ手を繰り返しても石は手に入らない。

「少なくとも次の一年は、身体を得る準備に使う。使える者がいるうちに、急いで弱い宿主を掴む必要はない」

「その間、ボクが学校を見てこようかな」

「鬼太郎をか」

「それもある。キミを退けた子供たちが、どんな場所で学んでいるのか見たいんだ」

「知ったことは報告しろ」

「話せることが見つかったらね」

　返答を曖昧にしても、咎める声は返らなかった。

　ヴォルデモートは利益のない争いを始めず、クリシュナも昔の死に様を語らない。

　いま確かなのは、あの男と同じ名の術を使う子供が、生きてホグワーツにいるということだけだった。

　　　　　◆

「墓場鬼太郎が、この世界にいるかもしれない」

　戻ったクリシュナの言葉で、暗がりがざわめいた。

　床を踏む足音は一つしかない。オーディンは老人の姿で立っていた。かつての力も姿も戻らないまま、それでも足で床を踏み、相手を見て話せる。

　ほかの者は、そうではなかった。

　姿を持たず、声だけを戻したものがいる。アドラメレクも意識は戻っていたが、身体はまだない。低い唸りが、影の向こうから聞こえた。

「確かめたのか」

　オーディンが聞く。

「まだ。だから、会いに行くんだよ」

「ホグワーツへか」

「ボクだけでは長く留まれない。先生や生徒のふりをするにしても、学校には学校の目があるからね」

　クリシュナは振り返った。

　呼ばれた鎧姿の女が、一歩前へ進む。蹄の音はしない。天馬を伴わず、彼女だけがそこに立っていた。

「ヴァルキリー。キミに頼みがある」

　戦乙女は膝をつかず、頭を下げて次の言葉を待った。

「一人、手を貸してほしい魔法使いがいるんだ。人に見られるのが大好きで、見てもらうためなら自分から扉を開けてくれる」

「その者の命令に、従えばよいのですか」

「人前ではね。けれど、何を見聞きしたかは、ボクにも知らせてほしい」

「承知しました」

　オーディンが、クリシュナの手にある指輪を見た。

「選ぶ相手を、間違えるなよ」

「大丈夫。あの人なら、きっと喜んでくれる」

　宝玉の内側に、光が一つ灯った。

　　　　　◆

　ギルデロイ・ロックハートは、机の上へ著書を並べ直した。

　訪問の約束を取りつけた男は、帽子をかぶり、柔らかな笑顔を浮かべている。取材記者か、熱心な読者か。どちらでも、サインを求められれば応じるつもりだった。

「さて、どの本がお気に入りかな？」

「キミの本ではなく、キミ自身に興味があるんだ」

　男は本へ手を伸ばさなかった。

「見たことのないものを見せたら、きっと誰より上手に世間へ伝えてくれるだろうと思ってね」

「それは光栄だ。珍しいものは、見つけただけでは意味がない。人々に知ってもらってこそだよ」

「そう言ってくれると思った」

　ロックハートは男の帽子を見た。名を聞いても、心当たりのある蒐集家ではない。どこの学会に属しているとも言わなかった。

　それなのに、まっすぐ自分へ会いに来ている。

「それで、何を紹介してくれるのかな？」

　男は卓へ小さな指輪を置いた。

　宝玉の埋め込まれた輪だった。宝飾品として高価そうには見えるが、それだけならロックハートにも珍しくない。

「ここに使い魔を収めておける。必要なときに呼び出せるんだよ」

「使い魔を？　その小さな輪に？」

「見てごらん」

　帽子の男が、指輪を指で持ち上げた。

「ヴァルキリー」

　宝玉から光が溢れた。

　床に落ちた光が蹄の形を取り、硬い音を立てる。白い天馬が首をもたげ、その背で鎧の女が手綱を引いた。

　翼が大きく開く。

　ロックハートは思わず椅子から立った。広げられた翼が棚に触れないか確かめ、すぐに笑顔を取り戻す。

「素晴らしい！　これは実に素晴らしい！」

「彼女は戦乙女ヴァルキリー。キミの頼みを聞いて、活動を助けてくれる」

「私の頼みを？」

「試してみるといい」

　ロックハートは天馬と騎手を交互に見た。

　どこまで指示が通るのか。立派な姿を見せるだけで、部屋を壊されては困る。

「では、まず馬をあちらへ。君は降りて、鏡の前に立ってくれるかな」

「承知しました」

　戦乙女は天馬を壁際へ進ませ、床へ降りた。

　ロックハートは鏡を見た。鎧も白い翼もよく映っているが、鏡の中央に立った自分の顔が少し隠れた。

「もう半歩、右へ。そう、そこで結構」

　ヴァルキリーは静かに位置を変えた。

　今度は、見事だった。

　自分の隣に戦乙女が立つ。その姿を写真に収めたら、読者はどれほど驚くだろう。

「なるほど……実に優秀な使い魔だね」

　ロックハートは振り返った。

「ただ、これほどのものを、なぜ私に？」

「世間へ広める力があるからだよ。キミなら、何をどう見せれば人の心に残るか分かっている」

「もちろんだとも。だが、君は何を望む？」

　そこで初めて、男は目を細めた。

「キミが彼女を連れて、人の集まるところへ行ってくれればいい。それで十分だよ」

「指輪の代金は？」

「要らない。扱う人を選ぶ贈り物だからね」

　ロックハートは、もう一度ヴァルキリーを見た。

　贈られたものを、どこから手に入れたと説明するか。何も知らないまま譲り受けた話では、読者が喜ぶとは限らない。出会うまでの出来事も、いつか書けるかもしれなかった。

　それに、戦乙女が本当に従うなら、話をするだけではない授業だってできる。

　生徒たちの前に現れた天馬と騎手。歓声を上げる子供たち。見事にそれを指揮する自分。

　思い浮かべるだけで、口元が緩んだ。

「指輪を受け取る前に、一つ確かめたい。誰が彼女を呼び戻せるんだい？」

「指輪の持ち主が呼び出し、戻せる。試してみれば分かるよ」

　男が指輪へ触れると、天馬と戦乙女が光へ戻った。

　指輪の宝玉が、静かになる。

　ロックハートは息を整え、卓の上へ手を差し出した。

「では、私にも使わせてもらおう」

　指輪が掌へ載せられる。

　男に教えられた名を呼ぶと、光が灯った。再び現れた戦乙女は、先ほどと同じ位置へ立ち、ロックハートへ顔を向けた。

「ご用命を」

　その声を聞き、ロックハートは確かに笑った。

「よろしい。詳しい話を聞かせてもらおう」

　男へ椅子を勧め、今度は自分から手を差し出す。

　ロックハートは、贈り物の由来をまだ知らない。

　帽子の男が借り物の身体でここへ来たことも、その外見を変えていることも。

　けれど、指輪が自分の呼びかけに応じたことは確かめた。彼はそれで十分だと判断し、差し出された手を握った。

　背後で、ヴァルキリーは何も言わなかった。

　新しい持ち主が指輪を確かめる間も、最初に受けた命令は変わっていない。